曹军急退，彭城陶谦等人皆不知真相缘由，都以为是刘备的书信起了作用，由是更加敬重感激刘备。
陶谦本就没多少野心，又被凶残的曹操这么一吓，加上南面还有一个自领徐州伯的袁术袁公路，陶谦觉得自己难以胜任这个徐州牧，所以就有了让贤于刘备之意。在庆功会上，当着刘备、孔融、田楷等人的面，陶谦就说出了自己的想法，陶谦言道：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”
刘备听了，急忙推辞，“备受文举所托来救徐州，乃大义所在，何敢无端据而有之，若其如此，天下将以备为无义之人矣。”
刘备来掺和徐州，确实是孔融求到他头上了。
曹操出兵徐州以后，陶谦自知不敌，急忙就派人四处求援，向北海孔融、青州田楷等人求援。孔融接到求援信后，就派太史慈到平原刘备处，约以共同出兵，共援徐州。于是，刘备就率本部两千人，以及从公孙瓒处借得的千余骑兵，伙同孔融一起，驰援徐州。
如今，陶谦要将徐州让给自己，刘备虽然心里乐开了花，但是面上却不曾表露分毫，嘴上更是坚辞不受。
徐州别驾糜竺也劝说道：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不可辞也。”
刘备还是坚词推脱说：“备决不敢应命。”
徐州从事陈登也从旁劝说：“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”
刘备则把淮南的袁术拉出来应景，道：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之？”
孔融一听，就骂刘备糊涂，道：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。”
不管众人如何劝说，刘备还是坚持不肯。
就连刘备的手下，关羽张飞等都看不过去了，也都出言相劝道：“既承陶公相让，兄且权领州事。他既真心相让，何必苦苦推辞！”
刘备听了，怒叱手下众人道：“汝等欲陷我于不义耶？”于是众人再不敢言语鼓噪。
陶谦推让再三，刘备只是不受，但是惧怕曹军卷土重来，于是就又道：“如玄德必不肯从，此间近邑，名曰小沛，足可屯军，请玄德暂驻军此邑，以保徐州。何如？”众皆劝刘备留小沛，刘备遂从之。谦乃表刘备为徐州刺史。
曹操屠徐州，刘备救徐州，陶谦让徐州，吕布袭兖州。
就在这你方唱罢我登场城头变幻大王旗的乱局中，时间已悄然来到兴平元年，公元一九四年。
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