OR9-EP5：黑日之下（9）</p>
【从1885年到1898年，由于战争、饥荒、疾病和屠杀，苏丹人口从800万减少到300万。20世纪40年代又上演了类似的一幕。直到20世纪末其人口也没有恢复到1885年的规模。】——《英埃苏丹调查记录》，2006年修订版。</p>
……</p>
“各作战单位注意，目标正在地下高速运动。现由A小队配合第334中队进行拦截，完毕。”迈克尔·麦克尼尔无精打采地把屏幕上的光点分布位置记录在了脑海里，然后按部就班地下达指令以歼灭那些还在狼狈逃窜的敌人。他从来没必要也不可能对一群外星异形怪物手下留情，除非他需要抓获而不是击毙它们。“B小队先不要擅自行动，听我指挥。”</p>
“这可能是我第一次见到它们在正面战场上表现得这么软弱无力。”彼得·伯顿打了个哈欠，他现在的样子看起来比麦克尼尔还要疲倦许多。嘴边的每个单词都像是喝醉了酒，别说听不惯这种带着奇怪口音的英语的友军，连第338中队内的其他驾驶员都感到疑惑。“……也许它们真的没有对付同类的能力。”</p>
从法军阵地所在位置看过去，第338战术机中队A小队的行动方式相当诡异，其中一架战术机摇摇晃晃地飘在半空中，而其余的战术机与其说在正常执行任务不如说把全部精力都放在了掩护同伴上。见到昔日承担着重大责任的战术机驾驶员们如此漫不经心地对待战争，蹲在防线后方的法军士兵们气得咬牙切齿。看在上帝的面子上，要不是因为有地面支援部队的火力掩护和人造BETA集群的突袭，以往像这样在半空中玩杂技的家伙用不了半分钟就得被光线级BETA烧得灰飞烟灭。</p>
不过，一想到人造BETA在前线起到的重要作用，慷慨激昂地声讨着这些美国佬的法军士兵顿觉自己失去了不少底气。BETA和人造BETA都是合格的工具，哪怕它们起初并不是专门被设计用于战争的兵器，这些把命令看得高于一切而且直到生命尽头都会坚定不移地执行指令的外星异形怪物们在许多方面都表现出了优于人类士兵的特征。不仅战术机部队最近变得清闲了不少，以往能在战术机部队清扫干净光线级BETA之后继续大显神威的常规地面作战部队也悲剧性地发现他们真正的竞争对手是面世还不满一个月的【敌人】。</p>
且不论同样具有数量优势的人造BETA在缓解前线作战部队压力方面做出的贡献，单就利用BETA的地下通道破拆激光炮塔这一点，人造BETA的效率或许还要胜过激光武器。即便是最优秀的战术机驾驶员也不敢保证自己不会被激光炮塔瞄准，但从地下袭击那些状似植物的BETA激光炮塔的人造BETA却可以确保目标毫无还手之力地迎来灭亡。察觉到了人造BETA妙用的联军指挥机构迫不及待地将一部分人造BETA专门用于对付BETA控制区的BETA防御设施，以便让向北法的比利时和西德边境地带推进的法军能以更小的代价收复家园。</p>
这样一来，成了看客的就不仅是战术机驾驶员或步兵们了。有人造BETA的配合，许多危险的关键作战行动都变得轻松了许多。麦克尼尔非常喜欢目睹着一小群人造BETA突然从光线级BETA集群脚下杀出、把死不瞑目的外星异形怪物们吃得一干二净，然后他会率领自己的战友们不慌不忙地接近陷入混乱中的光线级BETA、将那些试图逃跑或胡乱扫射的个体也炸个粉身碎骨。</p>
笼罩在人类头顶多年的阴云似乎又有散去的迹象。成千上万枕戈待旦的士兵们欣喜若狂地见证着人造BETA在战场上活跃的每一个瞬间，即便是那些对BETA深恶痛绝的战士也必须承认它们起到的作用。虽然它们在某些方面仍然不够灵活、仍然相当呆板，夜以继日地维护模拟BETA巢穴的专家学者、技术人员以及那些发挥了至关重要作用的ESP能力者会确保这种如今为人类所用的生物战争兵器按照人类的需求进化下去。</p>
以子之矛，攻子之盾。</p>
彼得·伯顿和他的A小队在围追堵截经地下通道活动的BETA这方面很有经验，无论是要将那些兴风作浪的外星异形怪物活捉还是就地歼灭，他们都能确保完成任务。通过机载检测设备大致分析BETA已经挖掘的地下通道的结构，再依靠生物信号定位方向去进行定点打击（有时候伯顿干脆用激光武器把所有来不及逃出地道的BETA全部消灭），这在联军投入人造BETA之前就成了他的拿手好戏。如今有人造BETA助阵，伯顿也乐得清闲，他更在乎的是敌人的对策。</p>
又有一个BETA激光炮塔从地下被人造BETA连根拔起、成了躺在地表的枯死的吉祥物。不太放心的伯顿瞄准那残骸开了两炮，而后指挥自己的手下们继续尝试寻找融合型BETA的尸体。他可不信那群外星异形怪物只会被动挨打，不然人类也不会沦落到如今的地步了。</p>
“长官，既然它们这么管用而且还听话，我们只要把地面战事交给它们就好了，为什么我们还要盯着它们？”其中一名美军战术机驾驶员很不服气地对伯顿说，这么做简直浪费了人造BETA为他们争取到的时间，“趁着这个机会，争取在前线打开更多的突破口……”</p>
“对啊，我们凭什么在这地方当一群工具的监工？”</p>
跟他们说不清楚，伯顿想着。他本来也不需要解释什么，虽说手下们已经开始抱怨，只要他本人守口如瓶并保证日后带着他们一起去寻欢作乐，这些战术机驾驶员们多半都会继续听从他的指示。</p>
人造战车级BETA把BETA最先使用的钻地战术活学活用到了极致，这群虽然不大灵活而且还需要技术人员额外设计指令来确保它们能在绝境中继续反击的工具可以随心所欲地在任何位置开辟一条地道并把BETA控制区的地下交通网络搞得一团糟，数不清的BETA激光炮塔在这一过程中遭殃。目前为止，BETA尚无有效方法来拦截人造BETA。</p>
敌人的反应迟钝对联军来说可能是个好消息——据麦克尼尔推测，联军很可能打算使用人造母舰级BETA经地下突袭某个BETA巢穴。装载在这人造母舰级BETA中的可以是人造BETA也可以是常规部队，哪怕只把母舰级BETA制造成特大号炸弹也无所谓，重要的是BETA没有办法拦截它。</p>
因此，联军需要在BETA进化出新的应对方式之前就采取行动。但是，始终对BETA保持着警惕的麦克尼尔并不认为这群外星异形怪物真的需要将近3个星期的时间才能寻找出对策——不如说那是全体BETA适应新现状所需的时间。</p>
联军指挥机构对即将展开的大规模军事行动也持谨慎态度，他们需要确认BETA无法有效地拦截人造BETA从地下发起的攻势。尽管一些研究BETA的专家认为更多的试探可能反过来刺激BETA更快地进化出对策，留给他们畏首畏尾的时间已经不多了。</p>
“迈克，我们这里没有发现异常情况。”伯顿放心地把战术机降落在地表，他不必再担心会有BETA突然钻出来打他个措手不及，“根据刚才的观测结果，BETA只是试图从正面拦截人造BETA，并没有采取其他行动。”</p>
准确地说，确实有一部分人造BETA被拦截了，但那多半是因为正在地下挖掘通道的两只BETA撞在了一起——急于把躲在地下的叛徒们揪出来的BETA自然要迎着人造BETA前进方向阻拦，而有时候来不及改变方向的人造BETA也只好选择背水一战了。话虽如此，彼得·伯顿和其他友军搜集的前线情况都表明BETA除了用近乎同归于尽的方式误打误撞地去追踪人造BETA之外并没有其他更高明的对策。正如舒勒和岛田真司推断的那样，BETA之间竭尽全力地避免互相伤害不仅以指令的形式起作用，同时还很有可能影响到了不同种类BETA的设计逻辑。</p>
接下来需要的可能是使用人造母舰级BETA来试探BETA的底线。可惜的是，联军没有那么多时间。在20天的时间限制到期之前，他们先得祈祷控制模拟BETA巢穴的项目组能够如期成功地制造出母舰级BETA，如果连这一步都无法完成，后面的计划也就成了泡影。</p>
那些了解内情的指挥官们都盼望着ALTERNATIVE-3计划备用项目组能早些拿出令人满意的成果，麦克尼尔也不例外。他猜想亚历山大·莫瑟可能在模拟BETA巢穴正式投入使用之后不久就开始尝试着制造母舰级BETA了，为此项目组没有去探索制造其他种类BETA的具体方法。</p>
第338中队在麦克尼尔的指挥下一直活跃在战斗最激烈的前线，从人造BETA投入作战之后，他们在战斗中扮演的角色就有所改变。和数量众多的BETA硬碰硬的工作可以交给人造BETA和地面装甲部队，歼灭BETA激光炮塔这一相当危险而且对驾驶员本人的能力和战术机的性能都有很高要求的任务也可以由打通了地道后的人造BETA代劳。面对着日渐不安的同伴们，麦克尼尔不断地对他们解释说，人造BETA虽然能应付眼下的局面，但还有许多不足之处，而他们必须在前线寻找到那些将来可能被证明相当致命的缺陷。</p>
只有他本人和伯顿知道他们究竟在等待什么。在前线无法获取关于融合型BETA的情报，走到哪就一路吃到哪的人造BETA根本不会考虑给跟随在后方的联军留下值得研究的重要线索。当研究基地找出了更多的理由来解释这些缺陷时，从未在前线发现有人造BETA瘫痪的麦克尼尔不禁对那些看上去天衣无缝的说法产生了怀疑。</p>
“长官，我们刚才确认了地道的情况。绝大部分地道都被破坏了，而且BETA还尝试着从我方人造BETA挖掘的地下通道入侵，好在我们已经把它们打退了。”就在麦克尼尔考虑着战场上的变化时，阿尔斯通中尉告诉了他一个意料之中的坏消息，“看来把地道直接挖到柏林是行不通了。”</p>