第六十六章别无选择
1718年2月19日，天已破晓，这是“圣弗朗西斯科”号舰长亚巴塞斯男爵最兴奋的一天。
东方未透鱼白，男爵就已经到后甲板上来了。即将换班的水手们正冲刷甲板，而刚吃完早饭的接班水手，正在执行舰长的呵斥下扯起大中帆，沉重的卷扬机在转动，发出吱嘎吱嘎的尖叫声。人们在桁上奔忙，有些在操转桁索，迅速执行军官的指示。
船上各种声音，原是一片阒寂，现在却以惊人的喧嚣充满了整个空间。哨子、艏钟、人声鼎沸夹着滑轮的吱嘎声、缆索的咯勒声、船帆被风张满前拍打桅杆的劈啪声——所有这些不绝于耳的声音都在为“圣弗朗西斯科”号的步伐伴奏。
四下一望，海面上都是船！前后侧翼，到处都是西班牙和葡萄牙的战舰，以及西班牙、葡萄牙、热n亚和那不勒斯的武装商船，编成一支辉煌瞩目的大型舰队。风帆蔽日，它们在微风推动下行驶着。
大海蔚蓝，风帆蔽日，大小四十几艘船在轻风的推动下，浩浩荡荡地往南驶去。也并非每条船都以同样的步调行动，有的紧挨着“圣弗朗西斯科”号，有的落在它后面，帆樯索桁凌凌高耸，走得却慢腾腾的。
亚巴塞斯男爵仿佛听见发自神圣船壳内部的某种奥妙和声，与他体内共鸣的一种赞歌，舰队和海浪以莫大的喧声在翻滚——所有这一切，构成了一幅可以想象的、最为威严的画面。
正看得入神，执行舰长低声提醒道：“阁下，小艇准备好了。”
“谢谢，”男爵反应过来，一边麻利地滑下右舷，一边凝重地说道：“迭戈，如果公爵大人需要我在旗舰上服务的话，那接下来的战斗就看你的了。答应我朋友，给他们点颜色瞧瞧。”
“圣弗朗西斯科”号是整个白银舰队唯一幸存下来的主力战舰，尽管在哈瓦那湾取得击沉一艘、击伤两艘的战绩，但并没有获得国王陛下的嘉奖，甚至还被指责为临阵脱逃的懦夫，要不是公爵大人出面求情，他这个舰长早就被革职查办了。
对于那帮狡猾的海盗，迭戈舰长同样深恶痛绝，异常严肃地保证道：“放心吧，阁下，耻辱只是暂时的，我会用他们的血来证明‘圣弗朗西斯科’号的忠诚。”
“祝你好运。”
亚巴塞斯男爵点了点头，随即转过身去，示意水手们往公爵大人的旗舰划。
“圣地亚哥”号是一艘排水量近千吨的双甲板战舰，没什么东西能与它那雄伟的帆樯相媲美。那些巨大的船桅直刺云天。似乎飓风都没有力量推动它那些硕大的风帆。桅杆上那一大堆侧支索、固桅索、转桁索、后支索、平桁索、升降索等操帆用的绳索，让人眼花缭乱，不仔细分辨，很难知道各自的用途。
后甲板上一派生机，从干舷上一排吊床到绞盘、水泵、水龙、舱口，以至各种各样的军服，都安排得井井有条，令人赞叹。
十几个水手正在用最恶毒的话语，诅咒那些穷凶极恶的海盗，同时又对海盗们的财富抱有极大希望。
军官们正在化妆，他们在船上做的化妆并不比陆上轻松。当看到那些侍童忙碌着给他们服侍的头上扑粉时，极少化妆的亚巴塞斯男爵不禁问自己，在舰上这样打扮是否不大合适？毕竟舰上的一切时间都是宝贵的，舰上但凡不是工作所急需的东西，也都是碍事的。
然而，赶时髦的风气太过盛行。即便在战争中，他们也被逼干这种鸡零狗碎的无聊事。甚至士兵们都不得不把宝贵时间用来整理身上的外套。
他们前后排成队，每个人整理他前面一个人的外套，这倒是个挺聪明的办法，一会儿工夫就整理完毕了。接着，相互扶正帽子——一大驮子沉甸甸的玩艺儿，连男爵都弄不清是干什么用的。
“大人，亚巴塞斯男爵求见。”
“请进，快请他进来！”
与外面的军官一样，公爵大人也正忙着化妆。只不过他在女佣们帮着化妆的同时，还兼顾着处理文案工作，一边示意正给他鞠躬行礼的亚巴塞斯舰长稍等，一边对大舱里侧的三个书记员说：“这封信是回复阿萨尼亚舰长的，还有他关于调查所说的蠢话。”
“是，大人，”书记员抓起鹅毛笔，竖起耳朵聆听着，并准备记录。
“‘阁下，你一直决意利用这场流感，让‘西雷纳’号重新返回港口。对于改变我对此事的看法，你的来信没有起到丝毫作用。对你最严重的指控是，你在‘西雷纳’号后甲板上，野蛮粗暴地对待了伊瓦涅斯伯爵。
你的行径，和‘西雷纳’号指挥官应有的品质毫不相称。你的错误行为，使你指挥的皇家军舰的水兵们，处于心灰意懒的状态，为此你特别应当受到谴责。如果你用来信中采用的方式，继续寻求调查，那么在你尚未察觉的时候，调查肯定是会到来的。‘我是，阁下，你最顺从的仆人。’该死的流氓，还想恐吓我。”
公爵大约四十五岁左右，面孔英俊、和善、带着郁悒的神情，一眼看上去，你就马上会喜欢他。他不用假发，那浓密的黑发不是被理发师的钳子烫成鸽翅式，而是稍微马虎地梳成一条大辫子，采用了一种不够入时的打扮，但粉洒得似乎太多。
他眼睛很蓝，鼻子不大，稍稍偏长，但不显丑陋，反而使他富于表情的脸庞显得高贵。胡须经过细心修理的下巴有点儿尖尖的，这就增加了他蛋形脸盘的整个忧悒神态。这种高尚的仪容，为温文尔雅、雍容大方的风度烘托得更有光彩。
但对他最后一句话，那三个书记员都没有反应，他们只管飞快地挥动鹅毛笔，其中的一个在誊清前一封信，而另一个则在给现在这封信打草稿。
不过住在大舱里的另外两个人，他的秘书托尔夸托先生和政治顾问阿萨尼亚先生，嘴里都发出“啧啧啧”的声音，来回应公爵大人的话。