当初鲜卑人秃发树机能叛乱时，朝中曾有人推荐刘渊去平乱，但多数人持反对意见，认为如果刘渊平了鲜卑人的祸乱，那么匈奴人一定会掀起更大的祸乱，于是司马炎仍将匈奴人圈养起来，不予重用。
事实上刘渊这辈子大多数时间都在韬光养晦，不但积累文化，而且积累了许多人脉资源，有许多汉人好友，更重要的是与晋王朝的王爷们关系都不错，可是王爷们虽然欣赏他，也时常拉拢他以牵制其他势力，却从不敢重用他，生怕降服不了而自伤元气。
神州大地上局势多变，此一时彼一时，司马颖既遭围困，为了寻求生路，也便顾不得那么许多了，只要能用得上的力量全都拿了过来。
所谓用人不疑，疑人不用。如果对一个人有怀疑，就不应对他委以重任，而如果已经对一个人委以重任，那就不应多加怀疑（至少不能让当事人发现自己遭到怀疑）。这并非只是个心理游戏，更是一个经久不衰的真理。
刘渊活了五十多岁，早就对晋王朝的每一寸土地每一个能掌握实权的人都了如指掌，深知自己所处的尴尬境地一直都没能改变，除非跳出这个圈子。事实上，他一直以来等的就是这么个得以厚积薄发的机会，眼见汉人势力越发孱弱，他早已有心带领匈奴同胞干一番大事业，虽难以重现汉王朝时的鼎盛局面，但总比忍受汉人的压制要好得多。
到了八王之乱的后期，晋王朝已经开始出现了支离破碎，各方势力发生着激烈的碰撞摩擦，不只是刘渊，就连普通百姓都意识到了危机，当然在刘渊看来这种危机倒未尝不是一个转机。
司马颖大势已去，徒做困兽之斗，刘渊胸怀天下，岂会真心实意地帮一个行将就木的人。
刘渊的叔叔刘宣提前为刘渊铺了路，在族中展开激情的演讲，各种宣扬大匈奴万岁大匈奴必胜，让所有匈奴人全都认定眼下是崛起的最好时机，然后共同推举刘渊为大单于，并派亲信呼延攸前去邺城召唤。
彼时，大单于正在司马颖府中作客。
获悉了呼延攸的来意，刘渊顿感精神抖擞，便想打着回家主持族人葬礼的幌子向司马颖辞行。
司马颖好不容易才找到一个帮手，岂会轻易放过，坚决不许刘渊回去。机智的刘渊没有因此放弃，而是将计就计让呼延攸先回去报告刘宣，迅速召集五部的兵马，先假意帮司马颖打掩护，然后等到机会成熟就宣布自立。
不想司马颖很快改变主意，能得到匈奴五部的支援，当然是欢喜的，可又担心匈奴兵不听刘宣的指挥，于是派人带着一车财宝护送刘渊回去，一面感激涕零地再三称谢，却不知自己的命运已如同车上的财宝一去不返了。
匈奴五部的兵力整合一下也有5万多，但这些人注定与司马颖是扯不上关系了，而是以离石为根据地开始图谋争夺天下。
可怜司马颖连肠子都悔青了也不能改变惨败的事实，在南北大军的合围之下很快就弃城而逃，皇帝司马衷则被张方带回，于本年304年8月15日正式抵达洛阳。
王浚则堂而皇之地占据了邺城，手下的士兵像张方的队伍一样，干起了奸淫掳掠的勾当，搅得城内鸡飞狗跳。
经过一番洗劫，邺城几乎被掏空，不但值钱的东西没了，连人也所剩无己，年轻女人全都被士兵们抢走，年轻的男人则遭到屠杀，老人孩子侥幸活下来的也是少之又少。后来王浚率队赶回蓟城，发现许多鲜卑人带着抢来的女人，一时气愤下令谁敢藏人都要砍头，于是八千多妇女被推到易水河里淹死。
不久之后，刘渊依照西汉王国皇帝刘邦的前例，先当汉王，改年号为元熙。他是一代豪杰，身边自然也聚焦着不少人才，崔游、刘宏、陈元达和刘曜等人都将在日后大施拳脚。