该来的总归要来，距许昌大战后一个月，曹操亲领十万大军，为了威胁其他诸侯，对外号称二十万大军，气势汹汹地向汝南扑来。
按荀彧等谋士的意思，北面袁氏未灭，这仗暂时还不能打的，就算要打，还得寻找机会。袁绍虽经官渡、仓亭两次大败，但毕竟坐拥四州之地，人口数百万，兵力补充得快。已成不死不休之局的双方，一有机会就会扑向对方。
就算袁绍被吓破了胆，还有西面的马腾虎视眈眈。官渡之战时，马腾坐看虎斗，那是因为他想不到曹公会赢，如今形势已变。西凉与长安一线之隔，等曹公灭刘备、本初后，他怎能睡得觉。
曹操听了，先是点头称是，后又摇头说道：“天子被刘备劫持，但从这一点上，无论如何，这仗一定要打。不将天子迎回许都，天下嚣张之辈，岂不都无法无天。至于北面袁绍，已经元气大伤，而且据探子回报，袁绍已卧床不起，手下三子争嫡不止，有元让、妙才、仲德、子扬在，当不会有太大问题。对于西凉马腾，武勇用余，谋略不足，吾已让钟繇领三万兵马驻扎长安，坚守虎牢关，凭此天险，马腾只能望关兴叹。”
曹操望了座下谋士一眼，接着又道：“荆州刘表，自保之贼而已；江东孙权，基业不稳，他只会趁此时机，稳固江东的。”
荀彧等人听了曹操分析，长吁一口大气，齐声道：“丞相英明神武，算无遗策，吾等佩服之极。”
其实曹操心中的话还未全部说出，对于刘备，以前孤穷时，曹操都论之：“天下英雄，唯使君与操也。”，更何况现在的刘备，已据拥汝南，手握天子，再不下手剪除，坐等养大，就更难对付了。
汝南城头，刘备大声喝道：“曹操，天子在汝南城里，你居然提兵前来，莫非想造反不成？”
曹操听毕，怒极反笑，冰冷的眼神从城下死死瞪住刘备，叫道：“刘备，你这织席贩履小儿，反复无常，最无信义，竟然敢劫持天子，吾今率兵来此，正是为了解救天子于水火之中。识相的，早早打开城门，某可免你一死。若不然，三军破城之日，就是你的死期到已。”
刘备听了，不慌不忙，从怀中掏出一面黄色绸缎，缓缓打开，却原来是早就准备好得圣旨。刘备道：“城下诸军听令，皇上有旨，曹操凌虐天子，已被陛下革除丞相之位，凡有得曹贼人头者，赏万户侯。”
是可忍，孰不可忍。曹操头上青筋暴出，双眼圆睁，大声叫道：“攻城”。
郭嘉连忙提醒道：“丞相，就这么攻去？”
曹操定了定神，看了看那宽大三丈的护城河，九丈多高的城墙，倒抽一口冷气，口中喃喃自语道：“这大耳贼，发展得到时挺快啊，想不到。一个小小的汝南郡，也让他修建起这么一座城墙来。”转头对众将下令：“退后五里，安营扎寨。”
望着缓缓向后退去得曹军，整齐而有次序，城楼上的刘备暗想，这次真的是有场大仗要打拉。
安营扎寨后，曹操升帐点将，左边一排以曹仁为首，依次坐着曹洪、许诸、张辽、徐晃、于禁、乐进、李典、张合、吕虔、高览、曹纯、曹休十三位将军。右边一排以荀攸为首，依次坐着郭嘉、贾诩、蒋济、董昭、陈群、毛玠、陈琳八位谋士。
曹操率先道：“想不到汝南城池如此规模，子孝，你去年曾入主汝南，那时城墙如何？”
曹仁答道：“只有现在二分之一的规模。”
曹操感叹一声：“看来刘备是想以此为基业了。”说完，曹操随即敛起音容说道：“既然这样，就更不能放过他了。这次一定要打破汝南，活捉刘备，诸公可有信心？”