李定国此时已由安插在襄阳的密探得知，襄阳防守空虚，便说服张献忠长途奔袭襄阳。张献忠听受，便率精锐轻骑，急行军直奔襄阳而去。
从义军出发的昭君村到当阳，四百多里，山路崎岖，还要翻过一些大山，西营义军精骑却只用两天时间就赶到了。
杨嗣昌在张献忠离开沪州以后，就已经考虑到张献忠和罗汝才会出川奔入湖广，便传檄下县，预为防备，当阳县也在十天前就接到了紧急檄文。守当阳城的是都司杨治和降将白贵。杨治倒不算什么，那个白贵原是曹操率领的房均九营的一营之主，深知张献忠和罗汝才用兵情形，所以守城严密，使得张献忠和罗汝才无隙可乘。
义军决定不攻当阳，在关陵休息一夜，然后分兵两支：罗汝才率领官营人马沿沮水往西北去，重经远安，向房县方面进兵，牵制最近驻兵房县以西的郧阳巡抚袁继咸（此人不甚出名，但他的弟子鼎鼎大名，便是傅山傅青主），使之不能够驰援襄阳，而张献忠率领西营将士从当阳西北渡过漳河，绕过荆门州，交上从荆门往襄阳的大道，由于地势比较平坦，以一日夜三百里的速度前进。
这时候，杨嗣昌正在长江的船上，从夔州瞿塘峡放船东下。江流湍急，船如箭发。如今他必须以最快的速度赶到沙市，方能知道张献忠和罗汝才的行踪，决定继续追剿方略。
杨嗣昌孤独地坐在大舱中，久久地望着窗外江水，不许人进来惊动。后来他轻轻地叹口气，自言自语地说道：皇上，臣力竭矣！”
去年五月，他将各股农民军逼到川东一带，大军四面围堵，惠登相和王光恩等股纷纷投降，罗汝才也差点就决定投降。杨嗣昌当时幻想，只剩下张献忠一股，已经被包围在夔、巫之间的丛山中，不难歼灭。无奈首先是四川巡抚邵捷春不遵照他的作战方略部署兵力，其次是陕西将领贺人龙和李国奇两镇将士在开县鼓噪，奔回陕西境内，使堵御西路的兵力空虚。张献忠对罗汝才又劝说又挟制，使罗汝才不再投降，合兵一处，突入四川内地。他杨嗣昌亲自赶往重庆，打算将张、罗驱赶到川西北的偏远地方，包围歼灭。无奈将不用命，士无斗志，尚方剑不起作用，一切堵剿谋划全都落空。半年之间，张献忠和罗汝才从川东到川北，回攻成都，又顺沱江南下，到川西沪州，再从川西回师北上，绕过成都，东趋通江，迅速南下，行踪诡秘，消息杳然，过了端日，突然在开县黄陵城出现，消灭了总兵猛如虎率领的堵截部队，从夔州、大昌境内出川。
杨嗣昌奉命督师至今，费了上百万银子的军饷，一年半的心血，竟然毁于一旦！
杨嗣昌望着江水，继续想了很久，苦于不知道张献忠将奔往何处，也苦于想不出什么善策，觉得心中有许多话要向朝廷申诉，可是常言道“一出国门，便成万里”，如今只好听别人的攻讦！杨嗣昌的心情颓丧，十分沉重，甚觉有愧于崇祯皇帝的厚爱，便不自觉地小声叫道：“皇上！皇上！……”愧疚之心日渐厚重。
杨嗣昌正在胡思乱想，忽然听见从高处悬崖上落下来几声猿猴的啼叫，电脑阅/读.1s./声音清苦。他的心中一动，叹息一声，不觉吟道：巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳！
由于心情沉重、悲凉，杨嗣昌无心再看江景，将头缩回舱中。他昨夜同幕僚商议军事，睡眠很少，想趁这时再倚枕假寐片刻。但刚刚闭上眼睛，种种军事难题一古脑儿涌上心头，同时从舱外传进来猿声、水声、橹声、船夫的号子声，使他的心神更乱。他迅速起床，唤仆人进来替他梳头，同时在心中叹道：“朝中诸公，有几个知道我的为国苦心！”
仅仅经过半年，杨嗣昌由希望到失望，到失去信心。