在新年的庆典过后没几天，乾隆皇帝照例移居北京西郊的圆明园驻跸；在一年当中，除了有重大的祭仪和庆典，必须返回紫禁城，以及每逢盛夏到承德避暑外，乾隆帝约有半年的时间，都长住在他喜爱的圆明园里。每日在园里的「九经三事殿」内会见朝臣、听政理事。所有未成年的皇子都随之往园里居住；而已成年的皇子就每日到此议事。
过元宵佳节这天，皇帝会在园里的‘山高水长’殿招待邻近国家来使、蒙古亲王、王公大臣，以及天家亲族等，共度佳节。由于安全的理由，平日里，这园子可不让非皇家子弟踏入一步，违者将受重处，所以臣子们莫不以能到圆明园过节为荣。
天色刚暗下，圆明园里各处宫殿就纷纷点燃宫灯，整个园里立刻明亮如昼；王公大臣们走过逶迤通道，来到大殿外广场前按等级落座，等候皇子们三五成群地抵达，然后全体肃立恭请皇帝进入大厅入座。
山呼万岁之后，丝竹管乐声大作，所有侍候的苏拉们排成不见尾的长队，来回穿梭一丝不苟地给所有皇子、王公大臣们端上水酒、佳肴。席间，臣子们笑语不断，绵延不绝地赞颂皇帝的仁德伟业，到处是一片歌舞升平的景象。
此种君臣同乐的国宴向来是不准携带眷属，连皇帝的**妃嫔也不得参与，所以放眼看去，只见表演拳脚功夫的摔跤手、男舞伎，不见一名女子在场。
惜桐跟着阿玛来到大臣们的桌几前，以符合奴仆的身分，恭立一旁，准备随时侍候阿玛。她尽可能地躲在另一名较为年长高大的奴仆奇哥身后，隐藏住自己的身影，然后张着眼睛不住地观察四周。
她感觉自己真像刘姥姥进大观园；从踏进这座在现代早已成废墟的千古第一园开始，她一双眼睛被眼前的豪华奢侈，给迷惑得不知该往哪里放了！
这雕梁画栋的殿上，宝炬生辉、照耀如昼，祥烟絪缊、馨香四溢，笙歌匝地、余音绕梁，呈现出一派绚丽盛大的气象；如此富丽堂皇的天家辉煌气派，哪是电影中那种片场布景可以模拟一二？连皮毛都没学出来，哪称得上是相似？
惜桐在感叹之余，还颇为庆幸自己能亲眼目睹这种──算得上是天下第一的豪华盛宴！
更不用说那些不断送上桌的三四百种美味佳肴，那香气引得人食指大动；美酒似泉涌般地供应，而沉浸在这一团欢乐气氛中的人们，早已忘了今夕是何夕，纷纷开怀畅饮、高声谈笑。
纵是如此，惜桐还是不敢大意，在偷偷观望当中，还不忘时时注意阿玛的一举一动，做到眼观四路、耳听八方，密切注意阿玛和别人的互动。她发现所有人的目光焦点，除了集中在高台上的皇帝身上之外，还会时不时地扫过阿玛；坐在下首的官员，或是那些蒙古亲王、藩属来使眼中，大多是奉承阿谀的眼光；而坐在和阿玛附近，或桌位高过阿玛的几人眼中，看到的却都是不屑、讨厌的神色。
而坐在大臣们对面的皇子们，投过来的眼光更是惊人了──十之**都是厌恶的眼神；看来阿玛很遭这些皇子们的讨厌。她悄悄地把对面的皇子们都看过一遍，可惜除了看出他们的年纪都不小之外，实在看不出哪一个是未来的嘉庆皇帝。