黄冲原本就想找个门第低的，他除了明面上的生意，私下还有许多产业，每年的盈利也是要交七成给吴莎，要是娶个门第高的将来来插手生意，岂不是要分去他许多精力。他甚至想找那些连娘家也没有孑然一身的，却也不好放出话去，免得有心人安排。
到了年底，他总算认得了一个可以一娶的姑娘，年纪倒不大，才十六，却有刑克家人的名头，由她的寡母带大。上个月，她的寡母病重，她来当铺典当东西时，入了黄冲的眼。黄冲听了当铺伙计的议论，又私下去打探，发现她果然像伙计所说，除了她的寡母没有其他亲人。
姑娘叫严环玉，她的父亲好像是大户人家的庶子，因着什么缘故被赶出了家门。后来家中遭难，他因此逃过一劫。严姑娘原有一个哥哥，本来一家四口能在钱塘靠收租过安乐日子，可是她刚出生不久，她的哥哥就病死了。她的娘亲悲痛过度伤了身子，无奈之下想去寻一个良家女子为妾，为严家留下血脉。结果寻来寻去却寻着一个黑心的，这女子伙同外人盗窃家中财物不说，还把严父给打成重伤，严父熬了一个多月后也亡故了。
严母更是伤心，幸好严父有几个知交朋友，帮着处理此事，倒为母女俩保住了一间屋子和些许财物，两人把屋子租了出去，又更租了一处简陋的住着，靠房租的差价过着清贫的日子。严母虽然把女儿养大，但是跟她却不亲近，严环玉小时候还不知道原因，后来偶尔听到母亲怨她命不好，才知道了原由。
那之后，严怀玉更小心谨慎地侍奉母亲，只是脸上少了笑容，整个人有些阴郁。世人本喜欢安安静静的姑娘，但严怀玉静得跟她们想要的不太一样，加上那样的身世，也就没有人上门求亲。严母也没有积极为女儿寻夫家，总怕她要真是刑克亲人的命，嫁过去会害了别人。
严怀玉隐隐也有同样的担忧，就和母亲一样，像是忘记自己还要成亲一样，安心过着清苦的日子。
现在为了给母亲筹药费，家里连最后一点值钱的东西也当了，原本跟父亲交好的人家，现在也早就不走动，她隐隐不知将来要如何。
“娘，喝药吧。”她端着药进了屋子，一想到这药已经是最后一帖了，心情就有些沉重。
严母喝下药，长长叹了一口气。
“我这病怕是不会好了。”
严怀玉也不知怎么接话，眼睛红通通地看着严母，想要哄她几句，又不想对她有所隐瞒。
严母也一把年纪了，哪有什么不明白，良久，她忽然抓住严怀玉的手，把她吓了一跳。严母一向待她不亲热，会这样握着她的手也是难得的。
“要是我走了，你也跟着我去吧。你一个姑娘家独活在世上，不容易。”
严怀玉愣了半晌，只是握紧母亲的手，并没有点头，也没有摇头。心里有千万个声音催着她答应，她却还是没法点头，又找不到不用点头的理由，只能推着自己去答应母亲的要求。
这当口，外面传来了敲门声，严怀玉抽回手，不解地看向院门。家里一向没有客人，这会儿能是谁来了？因着租住的地方只有她和寡母居住，怕惹出事端，只要是陌生男子来敲门，两人一概不应。
“严家侄女，开门，我是你郭叔叔。”来人说道。
这位郭叔叔帮过严家不少忙，是严父的旧友，与严父交情颇深，尽管已经有五六年没有来过严家，严怀玉仍记得他的声音。询问地看了一眼严母，见她没有拒绝，她便出去开了门。门“吱哑”一声发出让人难堪的声响，严怀玉抿了抿唇，朝外面看出去，发现除了郭叔叔还有一个陌生婆子来。那婆子有些无礼，一看到她就上上下下地打量她，像是在看货物一般。
她跟两人见了礼，郭叔叔朝她身后看了一眼，问：“侄女，你娘呢？”
“我娘病了。”
“病了？”郭叔叔尴尬移开目光，跟身边的婆子对看了一眼，说：“要不你进去看看，我在门口守着。”
“行，包在我身上。”婆子甩了一下手中的帕子，扭着腰肢就进去了。
郭叔叔就跟到门前站着，也不好朝屋里看。寡妇门前是非多，他不想做出惹人非议的举动，家里又闹得不安宁。其实也怪家里的女人想太多，要是她跟严家嫂子有来往，这事哪用得着他一个男人出面。
严怀玉在边上看着，不知道那婆子是做什么的，她看向郭叔叔，他好像也不想说，故意避开了她的目光。她站了片刻，就走进厨房去煮水泡茶。等她泡好茶出时，听到郭叔叔站在门口朝里面头喊：“嫂夫人放心，这人我见过，旁的都是好的，就有一点问题。张妈妈，你可不能瞒着。”
“郭爷放心。”里面的张妈妈不情不愿地应道，等严怀玉端着茶走近时，隐约听到“清秀小厮”几个字。
她不太出门，也不懂里面的意思。过了一会儿，张妈妈就从里面出来，又仔细看了严怀玉几眼。
“姑娘，你忙着，我明天午后再过来。”
严怀玉也不知她要为什么事来，应付着点点头，却也客气地说了声。
“妈妈，不喝杯茶再走？”
张妈妈笑笑应着，却一副急着要走的模样，也没喝这杯茶，推说明天再喝。严怀玉也不强留，等两人走了，她又把门栓上，进屋去看母亲。
严母正在屋内想着事情，也没有听到她进来，严怀玉也不在意，在床边的一张凳子上坐下，端过边上的绣篮准备把绣了一半的荷包绣完。她得趁着白天多绣几个，好给严母换点药来。等她绣完了一个荷包，抬头时看到严母正看着她。
“你知道你郭叔叔来做什么吗？”严母问道。