明朝的边军多采用募兵制。参加募兵制的士兵没有终身的军籍，不用在兵部报备。只有官阶达到游击的才在兵部报备，但也只是报备，不属于事业编制。也就是想当兵就当兵，不想当可以走。最小的职务是大头兵，往上五个人的头就是伍长，十个人的头就是什长。再往上就是把总、千总、游击、参将、副将、总兵。
按道理来说，李自成刚刚投军，应该从大头兵开始做起。可是王国看出李自成勇武有力，不是个善茬，故此想刻意提拔一下李自成，以便将来驾驭这只猛虎。伍长太小，把总又太大，王国就给了李自成这个不大不小的什长之职。
李自成初来乍到，就混了一个小官，心中甭提多高兴了。他对王国非常地感激。
人常说新官上任三把火。对于李自成而言，更是兢兢业业，十分地卖力。
没过多久，李自成迎来了一次立功的机会。在这甘肃河套地区，有一支蒙古骑兵经常骚扰大明的边境，为首的名叫旗牌台吉。刚刚开春，旗牌台吉带领两千蒙古兵南下劫掠甘州一带。
总兵杨肇基带领一千军兵杀出甘州，李自成也在其内。
两军交手，双方都杀红了眼。这杨肇基手下的明军可不是善茬，战斗持续不到两个时辰，明军就大败旗牌台吉。
等到杨肇基收兵，参将王国军营点兵，发现李自成不见了，心中就是一惊。他立刻命人打扫战场，却未见李自成的尸首。他把李自成的侄子李过找来仔细询问，李过也没有见到自己的叔叔。
王国心中暗想：“难道是李自成临阵脱逃了？”
等到第二天天光大亮，营外传来消息：“李自成回来了。”
王国立刻带人出营观看。再看李自成骑着一匹黑色的高头大马，肩头扛着一条枪，枪上穿了好几颗人头，浑身浴血，好不瘆人。
王国震惊之余，问道：“李自成，你跑哪里去了？”
李自成将枪扔在地上，翻身下马，跪地施礼说道：“卑职昨日杀得兴起。突然发现有一员番将的马非常得健壮，心中喜欢。故此，杀了番将，夺得此马。没想到，这马欺生，踢跳咆号，跑出了数十里。卑职直到如今，才彻底将其驯服，带回大营。还请将军赎罪！”
王国伸双手相掺：“李自成，起来吧。你杀敌立功，何罪之有？”
王国转头望了一眼李自成的大黑马，点头赞叹道：“好马！好马！”
李自成见王国喜欢，立刻说道：“既然将军喜欢，卑职愿意将此马献于将军。”
王国轻轻摇了摇头：“此马顽劣，非你难以驯服。况且这是你辛苦杀敌所得，我焉能夺人所好。你还是留下吧！”说罢，轻轻拍了拍李自成的肩头走了。
此一战，明军大胜，杨肇基在自己的大帐之内论功行赏。在翻看功劳簿时，一个陌生的名字“李自成”映入了杨肇基的眼帘。
杨肇基环顾四周，问道：“李自成是何许人也？”
王国插手施礼：“李自成乃是彪下的一员什长。”
杨肇基一笑：“此人一战杀敌二十人，勇力过人，是吹的，还是真的？”
王国答道：“此人力大过人，曾力拔军营前旗杆。此一战，他不仅杀敌数十人，而且杀死敌将一名，夺战马一匹。”
杨肇基目光闪烁：“此等英雄竟然在我的军营，我却不知。快带他前来，让我瞧瞧！”
“遵命！”王国转身出帐。不大会儿的功夫，王国将李自成带入了大帐。
杨肇基看到李自成肩宽背厚，虎背熊腰，神情刚毅，一脸正气。作为三军统帅，杨肇基立刻有了三分好感。
“你就是李自成？”
“正是卑职！”
“听说你杀敌勇敢，震慑敌胆，本帅想看看你是何等的英雄？”
李自成轻轻摇了摇头：“杀敌勇敢，卑职不会否认。但震慑敌胆的并非卑职，而是大帅您！”
杨肇基一愣：“何出此言？”
李自成昂然说道：“启禀大帅。谁人不知，大帅的帅旗指处，敌军望风披靡，闻风丧胆。区区卑职焉能称之震慑敌胆。”
杨肇基乃是边关名将，刀马纯熟，杀法骁勇。虽近五旬，却战力十足。像这样的夸赞之词，杨肇基听得多了。但被一个年轻的军兵当众如此夸赞，老头子依然心里美滋滋的。
杨肇基手捻胡须，微笑道：“你小子就会拍马屁。说吧，你想要多少赏银？”
这边关打仗，将士立功一般有两种赏赐，一种是给官不给钱，一种是给钱不给官。当初的满桂就是要钱，不要官，故此，很长一段时间没有得到晋升。
这李自成可不是满桂。家业败落、老父身亡、娇妻背叛，举人陷害，这一连串的事情给李自成的心中打上了不可磨灭的烙印。在这个世上，要想吃得开，混得好，就要有权。有权就会有钱，但有钱不一定有权。
李自成抬头挺胸，朗声答道：“卑职不要赏银，卑职希望能够追随大帅杀敌立功，彪炳千秋！”
帐中诸人都吃了一惊，杨肇基也不由得暗暗赞叹。谁都听得出来，李自成是想要当官，而且是想要当像杨肇基这样的大官。
来当兵的一般都是为了混口饭吃，拿些军饷，寄往家中，抚养一家老小。当然，也有想往上爬的。但似李自成如此口气的，杨肇基还从来没有见过。
杨肇基看了一眼身边的参将王国，王国点了点头，意思是说：“此人志向高远，非寻常人可比！”
杨肇基点了点头：“既然你有如此雄心壮志，那本帅就成全你。从今日起，本帅就委任你为把总之职！”
李自成双膝跪倒，高声说道：“多谢大帅！”
这把总的官不大，却也不小。把总不属于正式编制，但也有品级。隶属正七品，原先规定是四百四十人为一把，为首者即为把总。
但边关多数都兵源不足，每支部队都吃空额，故此李自成的手下只有一百来号人。这什长没有品级，这把总可是有品级的。虽然只是微末小官，但对于李自成却不亚如鲤鱼跳龙门。从此，李自成不再是逃犯，而是官老爷了。