几天之后，李慢侯就到了楚州境内，赵立在边境迎他。
此人一脸虬髯，面部骨骼突出，显得很瘦，又很精神。站在那里给人一种倔强到无法沟通的感觉。他身后排开许多骑兵。赵立麾下有三千精骑。
战马还算不错，一问说是当地的淮马，徐泗西北方的淮北马可以做战马。战马这东西，有好有坏。王安石的马政，搞得全国各地都养马，江南大批不适合养马的地方百姓，为了交差，当年大量来采购淮马。淮马也分好坏，淮南马和淮北马差距很大，淮北马勉强可以充当战马，耐力和体力比草原上的契丹马不如，淮南马则连骡子都比不上。
淮北有养马的传统，唐朝曾在汴河两岸修建了规模庞大的牧场，宋代继承了这些牧场，但随着人口增加，群牧变得越来越不经济，王安石将牧监的马匹让老百姓认领，以减免赋税的方式让老百姓帮忙养马，名义上是自愿的，却在下层执行成了强制，搞得天怒人怨。不过拗相公折腾全国人的结果，倒是产生了许多地域马种，其中一些能够充当战马来用。比如淮北马，还有山东青州、齐州一带的东马，号称不输给陕西的西马。荆湖北路也有战马，后来南宋就在这里武装了大量骑兵。
其实只要气候温良的地区，都适合马匹成长。中原地区在古代，一直有养马的传统。只是随着农耕发展，农业跟牧业争地，而战马要健康成长，不但需要适宜的气候，还需要足够的场地进行活动，这点才是北宋养马始终不如拥有广袤草原的契丹和西夏的原因。
一路上骑着马并行，跟赵立聊了很多马匹的事情，李慢侯担心以后他可能要用淮马代替补充军中战马。
到了宝应才休息。跟薛庆宴请李慢侯不同，赵立可不是为了结交，也不是有求于李慢侯，单纯是为了感谢。楚州保卫战中，李慢侯虽然没有直接派出救兵，但却帮了赵立大忙，冲破封锁送给他十万石军粮，不然他不可能坚持到底。而且送他那张狰狞的青铜面具，也救了他一命。他说幸好带着面具，不然就被一颗砸中他面部的石弹要了性命。即便如此，他脖子也歪了一个多月。
包括宝应县在内的楚州和洪泽湖西边的泗州，都抢种了庄稼，这里靠北，种麦多一些，误了夏种，可能只能收一季。涟水军则因为战乱平息太晚，彻底耽误了农时。由当地百姓没有组织的不定时种下各种农作物，种了多少，能收多少，都说不上来。
不过对于耕种，赵立兴致不高，不是他不重视农耕，而是这些庄稼，明年秋天才可能收获，而楚州到时候很可能再次面临金军南下的情景，种下的粮食，反而可能是金兵的军粮。因此抢种的时候，赵立就不积极，任由当地的大地主自己组织人种地，因为解决了大量流民吃饭的问题，赵立也就不闻不问，听天由命。
从农耕说起军事后，赵立就滔滔不绝，李慢侯都插不上嘴。等他说完了楚州的事情，才终于说到李慢侯辖区的情况。
李慢侯的辖区，包括海州河淮阳军，海州下辖怀仁、朐山、东海和沐阳四县，淮阳军下辖下邳和宿迁两个县，正好位于楚州北方运河沿线。赵立对此很担忧，因为金军主力北撤之后，在宿迁留下三千精兵，赵立攻打过多次都没有攻下。
海州的情况更加复杂，除了一个东海县，其他三县都丢失过。东海县此时还是一个岛，叫做郁洲岛，据传秦始皇曾经来过这里，认为这里是天下的最东方。东海县和对面的朐山县隔着一道海峡向往，都是港口。
海州失陷的主要原因，是镇抚使李彦先当时带兵救援楚州，结果一家人战死在战船上。李彦先带领的海州军也崩溃了，金兵追杀到海州，各地纷纷投降。跟李彦先一样，李彦先的一个部将也聚集残部，继续抵抗。那个人名字叫做李进彦，战败之后，直接渡海到了东海县，召集旧部。不但收集了两千残兵，还保住了这最后一个县。
但海州很快又失而复得。因为这里偏狭，金军只在宿迁屯兵，其他地方根本占领不过来，全都交给刘豫的兵马。刘豫投降金国之后，一直非常努力帮助金国做事，金国任命他为东平知府，京东、淮南等路安抚使，金兵南下，他不但在后方帮忙稳定局面，征发签军，征集物资，在前线还帮忙劝降宋朝官员，他就派人来招降过赵立，结果赵立斩杀了使者，继续死守楚州。
可以说刘豫效忠金国比曾经效忠宋国用心多了。由于刘豫的作用，山东没有对挞懒东路军的后方造成威胁，挞懒对刘豫十分满意。
现在占领海州朐山县的就是刘豫的兵马，但是又投诚了过来。赵立帮忙控制了临近涟水军的沐阳，却对朐山鞭长莫及，希望李慢侯尽早赶过去，以免发生变数。
看来省的打仗，本来还以为要一城一池的进行争夺。
“对了。那个海州签军叫薛宁是吧？”
李慢侯问道。
赵立点点头。
没什么印象，大概是个无名之辈。