土木堡之变是指发生于明朝正统十四年明英宗朱祁镇北征瓦剌的兵败事件。土木堡是位于现今河北省张家口市怀来县境内。土当时处于居庸关至大同长城一线的内侧，是长城防御系统组成部分。
正统十四年六月，明英宗在宦官王振的怂恿下，不顾群臣劝阻，把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，令异母皇弟朱祁钰留守，亲率大军出征。
当时军政事务皆由王振专断，行军路线屡变，士兵疲惫不堪。兵部尚书邝野一再要求入居庸关，以保安全，但王振不准。而且当时后勤供给不足。当大军到达土木堡时，可能是饥渴难忍的军士发生小规模哗变，导致大军混乱，瓦剌军趁机进攻。明军仓促应战以致兵败，兵部尚书邝野、户部尚书王佐等66名重要大臣战死。
当时京师精锐都已在土木堡失陷，剩下老弱士卒不到十万。于谦力排众议请郕王调两京、河南备军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京各府的运粮军驰援，这才安定了人心。
当时也先挟持英宗回京，要求守城者开门，于谦等大臣拥立郕王为帝，遥拜英宗朱祁镇为太上皇。并亲自守城拒绝英宗回京。
土木堡战败，勋贵集团损失了大量的中坚骨干，再加上战败的影响，一时间
陷入了低潮。而以于谦为首的文官们则在击退了瓦剌兵马之后走上巅峰！
本来明朝的军事最高权力机构是五军都督府。而在北京城保卫战的时候，于谦等文官越过五军都督府掌握军队的权利，直接调动兵马反击瓦剌，这在当时看来是权宜之计。
但是北京保卫战结束之后，文官们却没有归还这项权利。反而把调动军队权力放在了兵部，彻底架空了五军都督府。而当时新登基的皇帝迫切的需要文官的支持，所以就默许了这件事。
景泰八年，武官石亨、文官徐有贞、太监曹吉祥等人拥戴被朱祁钰囚在南宫的明英宗朱祁镇复位，史称“夺门之变”！而在英宗重新登之后，皇帝五军都督府，都督府掌握军队的这项权利他也没拿回来，彻底的被文官把持住了！
于是在之后相当长一段时间里，文官们为了利益开始向前宋一样摆弄勋贵、武将。而勋贵集团损失了大量的中坚骨干之后也无力发声，所以导致武人的地位一降再降！军心士气全无，任凭文官摆弄！甚至国内外出现战事，都要派文官去指挥。
这种况随着时间的推移越来越严重。以至于到明朝后期的时候，一个正五品的武官见到一个七品县令都要大礼参拜。就连戚继光那样的英雄好汉给张居正写信，落款都要写上“门下走狗”的字样！可见当时武人地位之低。
但这也不能说明勋位武人就无力反击了。那些勋贵们本省就扎根在军方，他们还不断的相互联姻，层层叠叠的盘踞在军方上下各处。如果他们真的团结起来，力量也非常强大的。所以文官们虽然压制住了勋贵武人们，但是也不敢把事做的太过分。
像这次刘佩报功的事。如果仅仅牵扯上两个县令，他们是万万抵挡不住眼睛都红了的这些勋贵！这毕竟是破军杀将的大功啊，怎么可以放过！功劳占了，再报上去，又能将不少子弟塞进军方，把持住更多的利益！