苏志明和张之洞一行，浩浩荡荡朝西北出发。
路程已经走了大半。
到了祁城境内已然能看出干旱的踪迹，百姓面容枯槁，田地禾苗枯黄。
苏志明心生忧虑。
时近黄昏，前头探路的人回来禀道：“二位大人，前方就是祁城驿馆，天色将晚，二位大人先到前头歇息吧。”
苏志明和张之洞商量，“张兄先去吧，我想去路上转一转，打听打听百姓们的处境。”
苏志明要赈灾，了解百姓民生是有必要的。
按说张之洞的任务不过是找寻地下水，这里还没到位置，他可以清闲着。可既然一道来了，他还是决定陪苏志明一同前去，“让大队伍到驿馆安顿吧，我陪苏兄一道去。”
两人骑了马，各自只带了两个随扈就到了村庄中。
村民见他们骑在高头大马上，又衣着华丽光鲜，便知不是本地人，皆好奇地对他们指指点点。
苏志明早有准备，从马上翻身而下，让随扈把从京城带来的糕点拿出来，“老人家，您好啊。我们是从京城来的，在这里歇歇脚。您尝尝我们从京城带来的点心吧！”
随扈把包袱里的油纸一打开，漂亮的点心很快吸引了百姓的目光。
那几个在村头聊天的村民都拈了点心来吃。
这么光鲜的人，这么好看的点心，总不可能有毒吧？
不吃白不吃。
苏志明把袍子一掀，学着他们的样子蹲在土坡上，把张之洞看得吓了一跳。
而后他会意过来，也学着苏志明的样子蹲在村民身边，和他们攀谈。
苏志明自己也拈了一块点心吃，“老人家，咱们这个村叫什么村？”
“叫刘家村，我们这些人都是姓刘的。”
老人家一边吃点心一边说话，声音含糊，苏志明听了好几遍才听出来，他说的是“牛家村”。
那老人看他一眼，“您是京城来的官人吧？”
苏志明道：“不是什么官人，不过是和兄弟出来做点小本买卖的。老人家，听说这里干旱严重，是真的吗？”
提到干旱，周围的村民都看了过来。
那老人指了指村后的大片土地，“喏，你自己看。禾苗都没水喝要干死了，眼看今年就要绝收了。如今是春天还有去年的余粮吃，要是到秋天，那就难说了……”
另一个年轻些的汉子道：“几位官人要做生意，就别再往西走了。我们这里的城镇上还能做做生意，听说再往西走，那叫一个干旱啊，都旱死了人。那边哪有人还肯花钱买你们的东西？”
说着朝苏志明他们的马上看了看，“几位官人是做什么生意的？”
苏志明一愣，张之洞立刻道：“哦，我们不是来卖东西的，只是来瞧一瞧。若是光景好就立刻让家里送货来，若是光景不好我们就打道回府，去别处卖去。”