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话说幽州太守刘焉的募兵榜文行到涿县，引出涿县中一个英雄。那人不好读书；性情宽和，寡言语，喜怒不形于色；素有大志，专好结交天下豪杰；生得身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂；中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙，姓刘名备，字玄德。
昔刘胜之子刘贞，汉武时封涿鹿亭侯，后因西汉有名的“酎金失侯”事件丢了爵位，遗下一支血脉在涿县。刘备祖刘雄，父刘弘。弘曾举孝廉，亦尝作吏，早丧。刘备幼孤，事母至孝；家贫，贩履织席为业。家住本县楼桑村。
其家之东南，有一大桑树，高五丈余，遥望之，如同车盖。相师道：“此家必出贵人。”刘备年幼时，与乡中小儿嬉戏于树下，道：“我为天子，当乘此车盖。”
叔父刘元起奇其言，道：“此儿非常人也！”因见刘备家贫，常常资助。刘备十五岁，其母让他出门游学，拜郑玄、卢植为师，与公孙瓒等为友。
刘焉发榜招军时，刘备已二十三岁。当日见了榜文，慨然长叹。随后一人厉声道：“大丈夫不与国家出力，何故长叹？”
刘备回视其人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。刘备见他形貌异常，问其姓名。此人道：“俺姓张名飞，字翼德。世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。恰才见公看榜而叹，故此相问。”
刘备道：“我本汉室宗亲，姓刘，名备。今闻黄巾倡乱，有志欲破贼安民，恨力不能及，所以长叹。”
张飞道：“俺颇有资财，当招募乡勇，与公同举大事，如何？”
刘备大喜，于是与张飞入村店中饮酒。正饮间，见一大汉，推着一辆车子，到店门前歇了，入店坐下，便唤酒保：“快斟酒来吃，我待赶入城去投军。”
刘备看其人：身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。刘备就邀他同坐，问其姓名。
此人道：“我姓关名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。因本地豪绅倚势凌人，被我杀了，逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”
刘备遂以己志告之，关羽大喜。同到张飞庄上，共议大事。张飞道：“我庄后有一桃园，花开正盛；明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”
刘备、关羽齐声应道：“如此甚好。”
次日，在桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓道：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”
誓毕，拜刘备为兄，关羽次之，张飞为弟。祭罢天地，复宰牛设酒，聚乡中勇士，得五百余人，就桃园中痛饮一醉。
翌日，一切准备就绪，刘关张三人聚齐乡勇五百余人来见招募乡勇的校尉邹靖。邹靖大喜，随即引荐刘关张三人前去太守府觐见刘焉。
幽州，太守府前。