处在大和与大凉，接壤之处的羌阳郊外，几个村民正驾着牛车，把砍下的木材往城墙拉去。
忽然间，几个骑着大马的人从后头迅速奔驰而来。村民微微抬首，见着马蹄扬起点点雪沫星子，而后接着便睨着前面的路，安心驾着牛。
村民以为那些人，是外出访调的官员，现在要进城去，于是在心里头没怎么在意。
可他们眼中以为的官员，却分明没有进城的意思，在快临近城墙时，减缓了速度，在打量四周片刻后，接着转而调转马头，扬长而去。
紧接着几天，羌阳城在百姓眼里就发生了一系列变化：先是城门不再开放，接着在城墙上驻防的官兵开始增加，时时在巡查着的他们，脸上的神色具是严肃。
慢慢地，街头巷尾所有的人传起了乱七八糟的谣言。有的说封城是因城里有鼠疫，有的说是在搞军事演练，有的说是城主要造反……
最终真正的原因在五天后正午，摆在了羌阳百姓面前——城墙上驻防的士卒，发现远处一片白茫处隐约出现星星小黑点，不多时黑点的轮廓渐渐清晰分明，是大凉的骑兵。
士卒立刻将情况禀报给城主。大凉派来的骑兵，与城主匆匆派遣于城边抗击的兵卒，数目寡众悬殊。
一场毫无悬念的战斗之后，大凉骑兵被羌阳守城的士卒击退了。
仗虽打赢，羌阳兵卒仍是紧张有序，人人并不显一丝懈怠，只怪对方实在是太强了。大凉拢共只有四十二人马，而羌阳迎敌的却有着一百一十九人。而结局则是，大凉的骑兵全身而退，羌阳死了四个兵卒。
若是大凉下次再来袭击，羌阳怎么抵击得了呢？于是城主八百里加急，恳请帝王出兵援助羌阳。
可城主怎能料到，朝中大多官员，还有养尊处优的帝王，在多年没有战争纷争、长期位于诸国首位中，没了警惕之心，仅仅拨了两千人。甚至在挑谁领旨出兵时，有官员还在捧吹着，“派个文官去，也不过只是一盏茶的功夫，就击退了大凉逆贼。”
苏沉渊闻言，嗤笑了一声。就在要出列，自请领旨时，顾愆便朗声道，“臣自请领旨，支援羌阳。”
帝王听了他的话，脸上上却是一点儿表情也没有，“朕何尝不知你急想做番政绩？现下是要有人要领旨出兵不假，大凉也的确不及我朝，但朕心中有数，你资历尚浅，还担不了这一职。”
帝王话落，不知隐于官员列阵中的谁，噗呲地笑出声。其余人闻笑，也品出了帝王的意思：再怎么急切又怎样，你顾愆还不够格入朕的眼。
顾愆备感羞辱，可他也只能再次，朝帝王行叩拜礼，“陛下，请给臣一次机会。”
帝王睨了眼没有一丝骄傲可言的顾愆，心底有种莫名又诡异的满足，恍若跪在跟前的是顾廷黎，而不是顾愆。
苏沉渊见此，心中自是不平，但面对帝王及所在官员，这样的情绪是不能流露出一丝一毫的。
他先是故意笑了笑，转而不以为然道着，“陛下，莫不是在以为，顾愆这次出兵定能大战告捷，然后回京，从臣手中重夺回大将军一职？臣是历过风浪的人，还不至于顾忌一个无名后生。”
此时此刻，殿中虽然众人具在，却是一片沉默，唯有外面卷着雪花的风在呼啸着。
帝王站起身来，慢慢向前踱了几步来到苏沉渊身边，“你的确深谙用兵之道，称得起是一员良将，但你实是太不尊重，顾愆对他父亲的一片赤诚之心啦！”
“臣知错。陛下如此仁心宽宏，实在是朝廷之幸、百姓之幸……”苏沉渊一顿，于这时话锋一转，“只是顾愆，素来实是没什么得以出头之处，若到新一年科举开始，仍是不能出任一职，臣都替他惋惜这状元名头。”
“你的意思是让他领旨出兵？”未等苏沉渊开口作答，帝王接着反问道，“羌阳若守不住呢？”
苏沉渊就这样沉默着，待过了一阵子，才环顾满朝官员，叹息着，“臣心里难受……当年顾学士入狱，陛下恐伤君臣情分，特意留着顾家一众。今日顾愆，在陛下眼中却是如此无用，连自请领旨的资格都没有……”
顾愆没有见过顾廷黎，年少时在朝上自请出兵时，神采奕奕的模样，但他听清了，众人自发自觉发出地，微不可闻的叹息声。
帝王冷笑着，“这话倒是很让朕动容，不过领旨前要立下军令状。顾愆，你敢么？”
这是和父亲走同样路的机会，是自己的。
顾愆的双腿麻木，心在狂跳着，两手更是不停地颤抖。
在开口说“臣愿立下军令状”时，顾愆莫名地想抬头看看，看看苏沉渊。
顾愆抬头了，而苏沉渊正静静注视着他，两人的目光相遇了。
顾愆突然感到一股茫然无措感传遍全身，让他的脑子猛地空了一下。
苏沉渊神色和蔼。
这种样子顾愆以前见过一次，那是父亲走后他的第一次登门六年，他带着花来替他儿子苏恩赔罪。
但他算什么长辈？
顾愆无声地用这句话，一面告诫着自己，一面压下心底古怪的情绪。他那因暗自说服自己，而不经意间挺直的身板，帝王见着，只觉厌恶无比。