的原意齐和净，即祭神前使自己身心清洁，言行规整，以表示对神的尊敬之意，它的根源是从古代祀神、祈福等巫觋仪式中发展而来的。古人祭祀鬼神，特别讲究净民诚意，在《庄子.人世间》中，庄子就假借颜回与孔子的对话说明，澄心静虑，不存杂念的“心”，比“不饮酒，不茹荤数月”式的“祭祀之”更重要。古人认为只有诚心诚意，鬼神才会受到感动，来消灾降福。否则心不诚则神不灵。所谓“及其将也，防其邪物，讫其嗜欲，耳不乐听，心不苟虑，手足不苟动。”《礼祀.祭法》说的就是这种意思，《孟子.离娄》：“戒沐浴可以祀上帝”。《礼记.曲礼》：“戒以告鬼神”，说的都是这种意思。如果说：“定其心”是表现人们对神的虔诚之心，那么“洁净其体”，则在谎诚之心上又增加乞求神灵庇佑的迫切心情，希望借助超人间力量来拯救自己。他们认定神与人一样有同情与怜悯之心，谁最受苦，他就同情谁，谁最虔诚他就怜悯谁。在这种仪式中，人们或是沐浴戒，不近腥荤，不行房事，以表示自己虔诚，或毫无保留地向神倾诉自己的罪愆，以求神的宽恕，或折磨肉体求得神的怜悯与同情。因此，对神的真诚信仰，加上“定其心，洁净其体”及自我折磨，正是“通神”或“见鬼”的门径，所以《礼记.祭法》又说：“者精明之至也，所以交于神明也”。
早期太平道与五斗米道时，已有醮活动。《太平经》中载有向天神祈祷和称谢等仪式，太平道和五斗米道都施行符祝，令病人悔过。五斗米道的祭酒，还负责为病人向天、地、水三宫请祷，五斗米道还规定于五腊日“戒沐浴，朝真行道。”看来原始道教时期醮活动内容还不够丰富，科仪也不够完备，后来太平道遭受镇压，张鲁的五斗米道被招降，它们的醮科仪逐渐荒废了，迨魏晋南北朝贵族道教改革原始道教，对醮科仪进行整理和补充，特别是道教大师陆修静对醮科仪十分重视，他在总括三洞的基础上，撰写了众多的科仪著作，《无上黄录大立成仪》说：“陆天师复职撰次，立为成仪祝香启奏，出官请事礼谢愿念，罔不一本经文”。后来逐步形成了所谓九十二法，三录七品，六种和十二种等。
所谓十二《洞玄灵宝五感文》说：上清派的法有两种，叫“绝群离偶法”和“孤影夷豁法”。灵宝派的法有九种，叫金录、黄录、明真三元、八节、自然、三皇、太一、指教等。正一天师派有一种叫涂炭。这些法各有不同，上清派的两种比较简单，主要离群索居，独处静默，绝食服食，抱元守一，和佛教禅定方式很接近，而灵宝派各就比较复杂。据《隋书.经籍志》、《洞玄灵宝五感文》记载，大体上在举行仪时，要先筑坛三层，每层“皆置绵绝，以为限域”，即每层都用竹栅栏与绳子围起来，而在每层中，又各开若干门，其中最上一层开十门，酷似八卦阵，各门都是一种象征。在坛口上安五张台案，书五方天文，“天文”上各镇以一枚金龙，一炉香火，在重坛之下，又用十二个小道士，手执幡、扇、鹤羽、节旌、跟着主持仪的道士吟诵步虚、缭绕旋转，但仪上的主角不是道士，而是为祈福消灾而来敬神建的俗人，称为“主”。据《隋书.经籍志》说，他们首先戒沐浴，不食腥荤五辛，不行房事，然后毕恭毕敬，依次进入坛，“鱼贯面缚，陈说愆咎，告白神祗，昼夜不息”，一连进行三至七天或十四天，颇似基督教的忏悔祷告。而正一派的涂炭“以苦节为功”“以黄土泥面，被发系著栏格，反手自缚，口中含壁，覆卧于地，开两脚相去三尺，叩头谢罪”，一连三十六天。据说这种法威力无比。各种的功用，《圣纪经》说：“上清可先拔九幽，次及家门，后及己身。灵宝可以上清天灾，保镇帝王，下禳毒害，以度兆民”。《清微法》说：“金录可以安国家、玉录可以保佑六宫、黄录可以拔度兆民。明真可以迁拔亡殁，洞渊可以解禳疫疠，有各种各样的解释，但内容大同小异。后来随着时代的变迁，很多法有的失传、有的被淘汰。
本来“”“醮”二者是有区别的，但后来二者又连称起来，难分彼此，有说唐以前法多于醮法，唐以后醮逐渐将法“融化”,及至近世发展成为三种，一是设供敬神活动本身称为，属于设供；二是饮食有一定限制，属于节食；三是去俗去思，一心向道，称为心。
符箓派道教长于醮法事，唐时为最盛。主要的符箓教派有上清、灵宝、正一、神霄、清微等。
灵宝派约形成于东晋南北朝时期，以专门传播《灵宝经》而得名。灵宝派注重祈祷请神、礼拜醮等法事进行"教化劝善"。据陶弘景《真诰》记载，灵宝派据茅山举行送竟、戒等法事活动，每年"三月十八日，公私云集，车有数百乘，人将四五千，道俗男女，状如都市之众。看人惟共登山作《灵宝》唱赞，事迄便散"。元帝曾封阁皂山万寿崇真宫第46代宗师杨伯为"太玄崇德翊教真人"。灵宝派的分支"东华派"创立于两宋之际，创始人为道士宁全真讲究醮和内丹相结合。
神霄派创始人为北宋末江西南丰道士王文卿。徽宗时，林灵素借助皇帝的力量推广"神霄雷法"，使它风行一时。此后它传承不绝，支派繁生。神霄雷法是一种据说能够召雷唤雨的符箓法术。该派认为道士作法必须以内丹修炼作为根基，"内炼成丹，外用成法"，主张融合内丹与符箓。
清微派的创始人是唐末广西零陵人祖舒。经五代北宋，至南宋晚期，其影响渐大。南宋理宗时，第10代宗师黄舜申以擅长清微雷法闻名京城，皇兄赵孟端拜他为师，跟他学习清微雷法。