伏藏分为书藏、圣物藏和识藏。书藏即指经书，圣物藏指法器、高僧的遗物等。
最为神奇的是识藏，据说当某种经典或咒文在遇到灾难无法流传下去时，就由神灵授藏在某人的意识深处，以免失传。当有了再传条件时，在某种神秘的启示下，被授藏经文的人（有些是不识字的农牧民）就能将其诵出或记录成文。
从1000多年前的莲华生大师时期到现在，在这个漫长的藏传佛教历史过程当中，伏藏这一事实连续不断地显现在人们的面前。
第一个取得格西学位的汉族喇嘛洛桑珍珠格西的《雪域求法记》里，记载了“识藏”的说法。在后藏拉孜附近的扎叶巴寺，茜藏最着名的寺庙桑耶寺与青朴修行地，都会挖到经典。
茜藏最古老的土着宗教——“苯教”，在受到藏传佛教的冲击下，就有过“伏藏”的历史。历史上，苯教一方辩论失败，被信奉佛教的赤松德赞下令取缔。苯教徒不敢公开活动，他们到处埋藏苯教的经典，这些经典形成了苯教的“伏藏”。而到了9世纪朗达玛灭佛时期，佛教信徒也开始“伏藏”。
后来，宁玛派就有在某地挖出经典之说。取藏者被称为“得登巴”，相传都是莲花生大师和他的弟子的化身，圆满地重整伏藏经文，并准确地解读伏藏经文的理论和方法，最着名的如《茜藏度亡经》、《大圆满》等。
另类伏藏之说
佛经里介绍了不靠藏宝图而发现伏藏的另类方法。
一是成佛。诸佛和菩萨都有神力，不但能瞧见任何人的任何伏藏，还能让伏藏从地底下跑出来。例如《释迦降生释种成佛缘谱》记载，佛祖降生时，五百伏藏同时涌出；《阿弥陀经通赞疏》记载，曼殊师利菩萨降生时，七处伏藏同时涌出。
二是拜佛。如果嫌成佛太难，还可以拜佛。例如《三宝感应略录》记载，古印度有个穷人，想挖先祖留下来的伏藏，不知道具体位置，就去寺庙里祷告，绕佛像转了几个圈，回去就把伏藏找到了。
三是念咒。如果嫌拜佛太麻烦，还可以念咒。《佛心经》上卷有段“十方如来同印顶咒”，只要两手交叉，伸出中指，念“唵跋啰跋啰糁跋啰糁跋啰”，就可以透视地下，瞧见方圆五里内所有伏藏。《大佛顶广聚陀罗尼经》卷二也有一段咒语，说是把莲子、龙脑、牛黄和郁金香捣碎，用牛奶和成糊，抹在额头上，念“唵阿牟伽末尼什嚩罗钵头牟瑟腻沙地哩乞沙莎嚩诃”1800遍，可以瞧见全世界的伏藏。
伏藏品到底指什么
在各种各样的佛教典籍中，其中有一种是用特殊形式保存和开取的，这类就叫做伏藏品。伏藏品里面除藏有各种显密书籍及经论密码的小箧外，一般还有佛像法器等圣物。现在社会上的很多人乃至科学家们都无法对这一神秘的现象进行解释，甚至有些佛教徒对于伏藏这一概念也并不了解。
伏藏品的内容非常丰富，既有修法，也有佛像、甘露等，真可谓面面俱到，但最重要的是佛经。佛经里面的一部分是灌顶内容，一部分是与灌顶有关的修法，还有一部分是修法仪轨，另外还有其他从前行到正行的一系列具体修法。