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岑彭才从洛阳回来，就赶上了十二月八，此为腊日，乃是重要的节庆之一，热闹程度甚至超过了大过年。
作为负责豫州军务的将军，岑彭少不了要按照惯例，和南阳太守阴识一起组织庆典。
仪式是冗长的，但岑彭却丝毫没有厌倦不耐的神色，反而晓有兴致地看着南阳人带着胡头鬼面，敲击着细腰鼓舞蹈跳跃的模样。
“从新莽灭亡那年算起，我整整四年，没在南阳过过腊日了，如今总算重见故乡风俗，真是感慨良多啊。”岑彭开始与阴识有一搭没一搭地说着话。
和长安相比，南阳的腊祭还是颇有不同的，比如最重要的“祭灶神”环节，关中人常杀小猪，然而南阳杀的却是……
狗，而且必须是黄狗。
岑彭看向阴识，笑道：“听说这风俗起源于百余年前，太守的五世祖在腊日见到了灶神，杀了一条黄狗祭祀，阴氏从此世世代代受到灶神的赐福，以至成了全郡巨富，南阳人遂争相仿效。”
“此乃民间误传也。”阴识自从投靠魏国后格外谨慎，连忙否认。
事实是，他们阴氏在秦、西汉从未出过高冠显宦，势力不大，却在几代人内忽然暴富，占有的土地达七百余顷，车马和奴仆的规模可以同诸侯相比，名声也传出了新野。旁人不识阴氏发家之道，故才有此传闻，阴家为了神话自己的致富路，不予否认。
但阴识觉得，这传说最好说清楚，千万不能传到第五伦耳中。
皇帝任命他这个资历浅薄、年纪轻轻的降将做南阳的临时太守，已招致了不少非议，朝中有些风言风语，说第五伦夺刘秀之妻云云，荫蔽阴氏云云……
皇帝既不辟谣，也不承认，这就有趣了，但阴识知道，就算第五伦有这意思，也不会凭此重用他。
他本以为，第五伦是欲以阴氏为马骨，吸纳南阳地方实力派归附，以尽快恢复此地安定。然而自从跟岑彭进入南阳以来，对被赤眉军打掉赶走的豪强，魏军竟直接当做死人绝户，在户籍上打叉销除，外逃的豪强回来，发现他们的土地依然还是没收状态，对将军幕府抗议，很快就被铁拳镇压了。
而对那些收到了赤眉军分地的农夫，阴识奉第五伦之命，将他们的土地“收归官府”，然而又当场换了新的地契发下去。昔日的佃农们欢天喜地，对魏皇感激涕零，觉得此事稳妥了，只可怜赤眉军，最初做好事的是他们，却没来得及收获南阳人的信任和同心同德。
联系朝廷发来的一条条诏令，再想到第五伦消灭渭北豪强、强迁河北诸刘，看来这位皇帝对南阳豪强，虽不至于像赤眉那般直接喊打喊杀，但软刀子杀人，更加致命啊。
“第五皇帝根本不想要南阳的‘千里马’们，他只要佃农等批量的劣马效忠！”
也对啊，南阳的豪强兼并问题本根深蒂固，难得有赤眉和王莽清洗了一遍，第五伦可以直接掌控基层，为什么非要豪强做“中间人”，凡事都让他们捞一把呢？
岑彭新练的兵卒里，也主要募南阳本地贫农、流民，甚至是赤眉战俘，对贴脸过来的几支豪强武装，只肯作为辅兵，看来第五伦是铁了心要打造一支新的“猪突豨勇”啊。
阴识经历了家族覆灭、跟错人到“背叛刘氏”的一系列事件后，性情大变，人也聪明了不少，顿时醒悟：“用我来做南阳太守，不为团结著姓，只为让豪强们深恨阴氏！”
不管当初阴识投魏是形势所迫还是蛇鼠两端，这半年下来，他若不依靠岑彭的军队保护，随时可能被愤恨的失势豪强们刺杀！
这下，阴识不拼命效忠第五伦都不行了，但他依然紧张兮兮，事到如今，他已经上了贼船，一旦丢官，就意味着一无所有，甚至性命都不保。任何会让第五伦皱眉的消息，都可能变成阴识失势的原因。这不，岑彭本没什么坏心思，随口提了他祖宗的传闻，阴识便努力解释：
“岑将军，阴氏之兴，不过是先祖乃管夷吾之后，用了管子货殖之道，才慢慢积累财富，庸人不识，便胡言乱语。”
至于是什么生意，贩奴婢还是高利贷、侵吞别人田产，阴识就说得暧昧不清了。
岑彭一愣，旋即感觉到了阴识的紧张，不由哑然失笑，他是个军人，本没那么多坏心思。
再看镇南将军府外的街道上，一群老叟、老妪结束了祭祀，甚至喝了点酒后，在成群结队地玩“藏钩”的游戏，这是传至汉武宫廷的玩乐，游戏时，一组人暗暗将一小钩攥在其中一人的手中，由对方猜在哪人的哪只手里，猜中者为胜。
岑彭暗想：“阴识亦在此游戏之中，陛下的心思便是那钩子，经洛阳之会，似传到了我手中，而我的每一句话，都会让他盯着吾双手，猜个不停。”
但这不过是自作多情，第五伦不屑于对这小角色花如此多心思，岑彭再洛阳再度谒见皇帝后，发现陛下近来喜欢玩的，都是阳谋。
“圣天子阳谋，非惊弓之鸟的‘阴’所能识也。”
于是岑彭收起与阴识深入交流，和衷共济的念头，只将他当成普通的属下，回到厅堂后，说起正事来。
“我北上前，让太守派人游说贾复、邓奉二人一事，如何了？”
阴识叹了口气：“下吏无能，连派三批细作，皆未能说服邓奉，最后一人，甚至被他割了舌头，以示与我决裂断交！”
他和邓奉，不仅是同郡、同县，更是世交，从小就在一起游猎犬马，又都跟在刘伯升军中做事。但在南阳即将遭到赤眉入侵时，二人却做了不同的抉择：阴识选择投魏，邓奉决定留下来保卫家乡，得到了楚黎王帮助，死死占着南阳一隅。
如今，既然魏皇只需要阴氏这样熟悉地方的“狗”，而拒绝给流亡的南阳豪强恢复土地、庄园，那么，邓奉作为一头桀骜不驯，对豪强昔日权势念念不忘的“狼”，又怎么可以甘愿低头套上颈圈呢？
得知邓奉拒绝降服，岑彭微微摇头，邓奉麾下虽是豪强武装，但却是南阳最精锐的一批武装，在故乡小规模战斗力，压着赤眉军打，岑彭南下后，几次派兵往南，与其发生了冲突，这邓奉先不愧是曾让窦右相吃过大亏的人，不太好对付，岑彭以数倍兵力，也仅仅是将他逼得放弃无险可守的新野。
但当邓奉在南部的邓县站稳脚跟后，凭借著名的“邓林之险”，魏军就奈何他不得了。
不战而屈兵的机会消失，岑彭只能考虑如何伐兵取胜了。