邓绥和小娥在出走二十日后，终于到达了冀州。
然而当她们风尘仆仆的赶到将军府时，却得知耿燮已经在两日前受命前往河套地区平定南匈奴内乱，邓骘也随行前往。邓绥不顾景姬的劝阻，二话不说便翻身上马，往河套方向追去。小娥不会骑马，只好留在将军府等邓绥回来。
公元前六十年，匈奴虚闾权渠单于暴毙，引起内部分裂，先后出现五单于争立的情形，混战不断，最后发展为呼韩邪单于和郅支单于的相互攻伐。
公元前五十三年，呼韩邪单于归附大汉，是为南匈奴。北匈奴在郅支单于领导下击败大宛、乌孙等国，强迫四方各族进贡，威震西域，一度领导了匈奴的短暂复兴。从此北匈奴自恃兵力强盛，时常侵扰大汉边境。直至两年前，窦宪、耿燮率军在金微山大败北匈奴，北单于受伤败逃，汉匈战事才算告一段落。
趁着北匈奴偃旗息鼓之际，南匈奴势力大增，但因为部族派系复杂，内斗不断，战乱愈来愈难以控制。安国单于野心勃勃，谋划吞并大宛、月氏等部落，对中原虎视眈眈，而左贤王师子在匈奴军中素有威望，遭到安国嫉恨，安国多次欲杀之。
就在五日前，朝廷接到了中郎将王嵩的八百里急报，言得师子密报，安国单于暗中联络北匈奴，在河套一带蠢蠢欲动，请求大汉助其推翻安国。经过一番考量，刘肇决定接受师子的请求，遣耿燮为车骑将军，率三万汉军，平定南匈奴内乱，助师子登单于之位。
此时的南匈奴与两年前相比已大为不同，没有了北匈奴的掣肘，这群草原之狼们凶悍的吞并了多个小部落，势力大增。
耿燮两日前奉命出征，这次他有意将邓骘带在身边历练。经历过前番被鲜卑俘虏之耻，邓骘如今变得沉稳持重了许多，也渐渐显现出超越常人的胆识和谋略，在耿燮看来确是个不可多得的将帅之才。
大汉与南匈奴的分界，是逶迤千里的祁连山。
就在耿燮大军抵达祁连山下的两日后，风尘仆仆的的邓绥也到达了汉军大营，正在营外练兵的邓骘听到这一消息立刻炸了毛。
戈壁荒漠岂是女子来的地方，实在太不像话！邓骘立刻丢下军务，风风火火的赶回大营，一见到邓绥就劈头盖脸骂了她一通。
其实邓骘自小对这个唯一的妹妹心疼的紧，就算怒气已经冲到了头顶，也舍不得动她一个指头。邓绥知道哥哥不会拿自己怎么样，索性老老实实挨骂，心里早已经乐的飞了起来。两年了，她总算又回到心中牵挂的那片广袤天地了！
此刻，耿燮正和西域都护王嵩带着一队人马前去探查地形。
王嵩三年前被朝廷派来驻守西域都护府，名义上是帮助南匈奴维持疆域安稳，实则也是替汉庭监视南匈奴。老单于屯屠何在位时，南匈奴尚算安稳，对大汉也恭敬有礼。屯屠何去世后，安国继位，开始推行强硬的军事策略。安国的叔叔，左贤王师子常常与其意见相左，遭其忌恨，安国便欲除之而后快。事态的发展过于迅速，已不在王嵩所能应付的范畴，而且他担心一旦安国动手，自己这个汉臣届时也将性命难保，这几日一直如坐针毡。终于等到耿燮率军前来，如同抓住了救命稻草，王嵩连夜布好汉军大营，亲自迎接耿燮。
此行路上途经半月泉，耿夑低头看了一眼水中自己的倒影。这处泉水是祁连山中溪流汇聚而成，因为形状酷似上弦月，边地百姓称之为半月泉。
耿燮上一次来祁连山，已经是七八年前的事情了。
七八年前他也曾骑马路过这里，也曾看过自己的倒影。那时的他，还是一个小小的副将，跟在窦宪的身后，意气风发，渴望着出人头地。如今的他，已经是赫赫有名的大将，却再也记不起当年的模样。岁月催人老，尤其是这塞外的风沙，更是让人老的快。
直到入夜时分，耿燮方才回到营中。令他万万没有想到的是，迎接他的不只邓骘，还有另外一个老相识。为了便于在军中行走，邓绥遵从哥哥的命令换上了一身戎装，化名邓纾，自称是邓骘的堂弟。
不过耿燮还是一眼就认出了她。
短短两年光景，当年的小丫头已经长大了。以前还有些圆圆的脸颊，现在变成了标致的鹅蛋脸，秋水般明亮的眼眸，如今更加深邃灵动。端丽的面容灿若玫瑰朝霞，即使穿着戎装，也遮不住她的明媚。这样一个美人混迹在一群糙爷们儿里，怎能不引人注目。
耿燮一言不发的打量着邓绥，眉宇之间露出不悦之色。邓骘见状立即上前请罪，将妹妹为逃脱入宫而投奔自己的事情如实到来，并声称若耿夑不收留，她便无处可栖身。耿夑听他这般维护邓绥，也只能默许作罢。
邓骘正要带妹妹下去时，耿夑突然神情严肃的指着邓绥，语气强硬的命令道：“这次给我乖一点，不准惹事！”
邓绥怔怔的看着耿夑，一颗心像海浪撞到了巨石，瞬间波涛汹涌。
不知为何，一个多月艰辛的跋涉，在这一刻都便成了无与伦比的喜悦，她甚至有一种想哭的冲动。
转眼已入盛夏，河套一带的夏夜酷热难耐，将士们吃过晚饭就会跑到半月泉去冲凉。邓绥身上汗湿的难受，却只能忍着，直到过了亥时，那些将士们都陆续回到兵营睡下，邓绥才蹑手蹑脚的走出营帐，往半月泉方向奔去。
此时夜已微凉，万籁俱寂。繁星万点的夜空中高悬一轮皓月，与沙漠里泛着粼粼波光的半月泉遥相呼应，远处的祁连山脉隐约显现着雄伟的轮廓，天地之间仿佛就只剩下她一个人。这是何等的辽阔，邓绥无比自在，恨不得大声喊出来。
她小心张望，确定四下无人后，迅速脱下全身都被汗透的戎装，放在泉边的岩石上，然后穿着贴身内衣，赤着脚慢慢走近了泉水里。
塞外大旱，这半月泉水位低了不少，一直走出数米，水才漫到胸处。泉水尚留有一丝余温，对邓绥来说却是刚刚合适的。她闭上眼睛，贪婪的感受着泉水的清亮和天地的静谧。
突然，隐约传来的脚步声打破了寂静。邓绥慌忙转身来看，循着声音的方向，果然望见影影绰绰中，一个人影往这边走来。