当侯老爷来到江边的时候，他果然什么也没有看见，江面上空荡荡的，只有几条渔船还在飘荡。不过，那江边仍然聚集了很多的人，他们纷纷聚在一起热闹的聊着，将刚才江面上所发生的一切添油加醋的讲给别人听。
侯老爷带着两名家丁不声不响的靠近那些人，看着那些眉飞色舞的说客，听着他们那夸张的形容，心中渐渐已经有了个大概的印象。
就在侯老爷在南京北门外听着别人的述说的时候，林清华却领着自己的卫兵和几个亲信，站在一艘黑糊糊的铁甲船上，迎着凛冽的寒风，用手中的千里镜向着前方仔细的观望着。
这艘铁甲船就是湖广枪场按照林清华的命令研制的第一艘铁甲船，它是在五天前接到林清华的命令东进的，在南京西边渡口采石接上早已悄悄等候在那里的林清华等人后，便一路鼓轮东进，飞快的掠过南京城，继续向东行驶。
这艘船并不算太大，如果按照林清华制定的新的度量衡制度一吨等于两千斤来换算的话，那么这艘船的排水量就是九百吨。此船装备了两台蒸汽机，动力虽然不算强劲，但是用来推动这艘没有任何帆桨的铁甲船已经绰绰有余，虽然暂时还比不上那种三桅快速帆船的速度，但是比起多数船来，至少不会落在下风，而在无风或者逆风时就更是占尽上风了。
由于是第一艘蒸汽船，因此林清华并没有提出过高的要求，他只是吩咐工匠与技术人员按照宋朝的车船的式样，先造一艘样品船，用轮桨推动，所以目前的这艘铁甲船其实应该算是一艘明轮汽船，只不过它的轮桨也象其他部位一样包上了一层厚厚的铁甲，防御性能相当的出色。
虽然只是一艘样品船，但是上面还是按照林清华的命令装上了大炮。工匠与技术人员在船舷两边临时安置了八门快炮，并在炮身周围铆接上挡板，以保护炮手，而且在船头和船尾都安装上了用人力摇动一组齿轮驱动旋转的炮塔，前二后一，在炮塔里架设了新式的秘密武器——攻城重炮。
当然了，第一艘船总是有不少的缺点的，况且这艘船刚刚下水试航就被林清华召到了这里，因此一些问题也就很快的暴露了出来。
第一个问题是吃水的问题。由于没有经验，所以当船造出来并下水试航后，人们才发现，铁甲船实在是太沉了，以至于满载之后，它的吃水相当的深，虽然对于航行没有什么大的不利影响，但是这样一来，船的干舷就相当的低了，在内河中航行没有问题，但恐怕无法进入远海，一旦遇到巨浪，可能马上沉没。
第二个问题是船身的稳定性不是很好。船尾略微沉了一点儿，不过，这个问题比较好解决，只需将船舱中的煤和弹药挪个地方就行了。
其它的一些小问题，比如铆接与焊接技术不过关导致的船舱渗水的问题，蒸汽机震动较大的问题等，虽然有些让人气恼，但是总算是不影响大局，将就着些也就对付着使用了。
林清华当然是知道这些问题的，但他毕竟不是全才，他以前从来也没有接触过船舶方面的知识，因此这些问题不是他一个人所能解决的，所以，在船上呆了一会儿，并命船在南京附近江面转了几圈以查找问题之后，他马上找来了随船的技术人员，除了指出这些不足之外，剩下的就是大力赞扬他们的勤劳与智慧了，并尽自己可能为他们出些好的点子，鼓励他们在以后逐步摸索实践，力争造出更好的铁甲船。
虽然那铁甲船的性能并不能让林清华完全满意，不过，他对于随船带来的三门新式攻城重炮还是比较满意的，起码从表面来看，这些大炮的性能非常不错，虽然那依靠人力旋转的炮塔有些落后，但毕竟还是能够使用的，操纵灵活，射界宽广，比这个时代风帆战舰的两舷炮位要先进的多。
与林清华的冷静相比较起来，其他的人则充满了好奇与震惊，林清华身边的卫兵还好些，跟着林清华身边这么长时间，他们早就习惯了见怪不怪，况且由于要护卫着林清华，所以他们也没有工夫去仔细查看。不过，与林清华一同上船的莫不计和洪熙官就与卫兵们不一样了，他们先是围着船甲板转了好几圈，接着又顺着梯子下到甲板下面的船舱和锅炉舱里去，在热烘烘的船舱里呆了差不多半个时辰，这才满脸乌黑的从船舱下面爬上甲板。
被江面上的寒风一吹，两人清醒了不少，他们又围着那两门架设在船头上的攻城炮转了几圈，先是绕着炮塔外面转来转去，然后又跑进炮塔中，东摸摸，西看看，嘴里不住发出啧啧之声，赞叹着工匠与技术人员的智慧。
林清华放下手中的千里镜，转头看着那两个站在炮塔门口、满脸都是煤渣的部下，笑道：“怎么？还没看够啊？”
莫不计咽了口吐沫，随后走到林清华身边，说道：“元帅，属下真的佩服的很，元帅的点子就是多，眼珠子一转就是个主意，手一挥就是个新鲜玩意儿。这打不沉炸不烂的铁甲船，再加上这什么都打得烂，什么都炸的毁的攻城炮，相信郑森一定会一败涂地的。”
林清华正色道：“俗话说，‘兵者，凶器也’。能不打最好就不打，江南一带历来是朝廷财赋重地，一旦打烂，恐怕就需要好多年才能恢复过来，况且郑森虽然已经差不多两年没有从我这里得到军械了，但是他以前还是积攒了不少的，两军一旦开打，即使我军武器先进一些，但是战争不是儿戏，士兵们的血肉之躯是无法挡住子弹的，所以，这与郑森开战实在是最后的一种解决方法，不到万不得已，我是不会轻易开打的。”
莫不计叹道：“元帅的意思属下明白，只是不知道郑森是不是这样想，就怕他耍横，跟元帅来个鱼死网破。最近几天郑森在长江里的舰队不知跑到哪里去了，就只剩下一些小的船队还在晃荡，属下就怕郑森从福建等地调来重兵，与元帅硬碰硬。”
林清华说道：“所以我才命令铁甲船东进，并随船带来攻城炮，目的就是为了震慑住郑森，让他知难而退。”
“元帅，前方发现郑森船队。”一名站在船头桅杆的桅斗里的了望手向着甲板上大声喊着，将林清华与莫不计的谈话打断。
林清华将手中拿着的千里镜再次举起，向着前方望去。
在千里镜的镜头里，果然出现了一支不大的船队，船只不多，大概只有十几只船，从那船队的旗帜来看，应该是郑森的侦察船队。
林清华收起千里镜，转身向一名水兵下令道：“命令，全船进入战斗警备，所有无关人员全部下到船舱，炮手与水兵各就各位，做好战斗准备！但是，没有我的命令，任何人不能首先开火！”
水兵向林清华敬了个礼，随后转过身去，拿起挂在胸前的一只铜哨，用力吹了起来，接着便沿着甲板跑了开去，一边跑一边吹着哨子。
林清华在卫兵们的簇拥下也走下船舱，莫不计与洪熙官紧随其后。
与寒冷的江面比起来，船舱里十分的温暖，甚至有些炎热，林清华不得不脱去了身上的一件棉袍。
莫不计解开上衣的扣子，看了看一根铁柱子上挂着的一盏外面罩着玻璃罩子的油灯，随后说道：“元帅，这艘船还没有船长，是不是应该任命一个啊？”
林清华点了点头，说道：“是的，我的心中已经有了个合适的人选。”
洪熙官笑道：“一定是那个齐鲸波吧？”
林清华颔首道：“对，就是他。前些日子我硬批了他的长假，命他在客栈陪他的那个兰儿姑娘，并协助刘子壮他们处理那件案子，但是他却总是闲不住，三天两头往我那里跑，希望我早日让他返回广西。这个家伙在海军军官学校的时候就是个不错的学员，这两年又以见习船长的身份领着自己的船到处航行，并在去年领着一支分舰队在广西剿灭了几股海盗，军事素质不错，而且经验也慢慢的增加了，应该是个合适的人选，况且年轻人善于接受新东西，这铁甲船船长一职非他莫属。”
这时，铁甲船慢慢的放缓了航速，紧接着，一名水兵跑下了船舱，向林清华禀报道：“报告！我舰已经与郑森的船队靠在了一起，他们也做好了战斗准备，大炮已经全部伸出炮窗。”
林清华马上走到船舱角落，从放在那里的一张桌子上拿起纸笔，就着昏暗的油灯光亮，飞快的写下了一封信，随后将信交给那水兵，说道：“你把这封信交给那支船队的首领，就说我邀请他到我的船上来开开眼界，若他不敢来，那么就请他跟着我的船，到个偏僻一点儿的江面，我让他见识一下我船上大炮的威力。”
水兵拿着信又飞快的奔了回去，船舱里顿时又没有了人的声音，只有那从底舱传来的蒸汽机的轰鸣声还在震撼着人的神经。
洪熙官走到船舷边，将一个舷窗打开了一个小逢，观察了片刻，随后转头对林清华说道：“元帅，他们派了一只小艇，正向着咱们划过来，看起来，这支船队的首领应该是个胆子很大的人。”
莫不计忽然问道：“元帅，那郑森这几天不知道到哪里去了，他的旗舰也不见了，只有一些小的船队还在长江上游弋，不知道他在搞什么鬼？是否真的想从别处调兵前来南京？”
林清华沉默了一会儿，随后说道：“我和你想的恰恰相反，依我看，他应该是害怕了，根据这几天的情报综合分析，他应该是打算将南京附近的军队撤走，固守江南或者福建，毕竟那里才是他的根本，若是大军被我拖在这里，那里将成为非常空虚的地方，而我的陆上兵力又远多于他，所以他只能是将兵力收缩，而不是分散。既然他害怕了，那么我们就必须趁热打铁，一鼓作气，让他明白跟我对抗是没有什么好结果的。”
从梯子上传来一阵凌乱的脚步声，接着便看见几名水兵带着一个身材壮硕的汉子走下了船舱。
借着挂在柱子上的几盏油灯的光亮，林清华一眼便认出了那来人，于是笑着迎上前去，抱拳道：“一年多没有见面，施琅将军近来可好？”
这来人就是郑森的将领施琅了，他见林清华与他客气，便也抱拳道：“多谢东帅挂心，施琅吃得饱，睡的沉，也往日没什么不同。上次见面已经是差不多将近两年前了，东帅别来无恙？”
林清华笑道：“托福，托福。只是最近有些心烦，那些作奸犯科的人实在是让我头疼。”
施琅当然知道林清华是在说郑森，当下也不接口，只是将话锋一转，问道：“东帅所乘的是什么怪船？怎么黑糊糊的？倒象是铁疙瘩一般。”
林清华拿起手中的千里镜，轻轻在身后的一根柱子上敲了敲，说道：“没错，是铁的，不信你听。”
施琅伸出手去，摸了摸那柱子，脸上显出惊讶之色，难以置信的说道：“这……这……这怎么可能？铁疙瘩能浮在水上？”
林清华笑着说道：“怎么不可能？你现在不就正站在这个浮在水上的铁疙瘩上么？哈哈！”
莫不计凑上来，也笑着说道：“施将军想必是第一次见到能够在水上漂的铁船吧？不瞒你说，莫某刚才也是好半天才回过神儿来呢！”
施琅摇了摇头，说道：“莫要诓我，我在海上漂泊了这么些年，还是第一次见到这铁船呢！莫非真的是铁做的？”说完，他又伸出手去，并蹲下身子，在甲板上摸了摸。
林清华笑道：“施将军就别摸了吧，这船确实是铁的。”
施琅站起身子，先是点了点头，但接着又摇了摇头，说道：“若真是铁的，那么在海战中岂不是无法被大炮击穿？”