关宁锦防线分南北两段，南段为关宁防线，长约一百公里，自山海关到宁远。北段是宁锦防线，长约一百公里，自宁远经松山、锦州，抵大凌河。
当年建奴在打下了辽阳和沈阳卫以后，挟其大胜之威，一举攻下了广宁，大明在关外的主力部队团灭，整个朝廷上下一片恐慌，在这紧急的关头，朝廷任命了帝师孙承亲为蓟辽督师，负责宁锦线。
孙承宗辽东经略四年，以练兵、修城为己任，步步为营，渐渐推进，遣将分据锦州、松山、杏山、石屯及大小凌河各城，天启五年，袁崇焕又自宁远又向前推进二百里，从而形成了以宁远为中心的宁锦防线。
宁远、锦州的意义在于控制住了几百里土地，使建奴不能用这些地来生产粮食，这样虽然大大增加了大明朝的经济军事负担，但同样也大大缩小了建奴的势力范围，减少了其粮食产量同时又有力牵制住了建奴，使其无法从容地对朝鲜、毛文龙部以及蒙古诸部下手。
其有好的一面，自然就有坏的一面，坏的一面就是袁崇焕花了巨资先后两次修筑锦州，把锦州修成一条郑国渠似的巨坑，擅杀毛文龙导致了建奴没有牵制，如此一来，宁锦防线便失去作用，建奴于祟祯二年已巳年，绕道蒙古。大规模入塞，对方灵活应用，就让这一条让大明朝耗费了无数的金银修处的防线变成了一条没有用的防线。
刘布就把他称之为东方的马其诺防线，至于别人在想，什么叫马其诺防线，刘布他也只是笑笑而已，没有进一步的进行解释。
但是毫不令人怀疑的就是，朝廷在这里修复了这一条防线以后，确实是令朝廷本来就紧张的经费支出，更加的紧张了，但是其又没有发挥应有的作用，建奴知道如果进攻这一系列防线的话，会令他们头破血流，那他就宁愿走远路，绕过了它，同样可以达到这样的目的。
而且就当年的建奴而言，当年的宁锦防线修出来的同时也就是他们另有要事处理。
所守之城，即为信地，专责其成。战则一城援一城，守则一节顶一节。信守不渝，死生与共。”的关宁锦防线，严密封锁了建奴对于关内战略物资的掠夺，让建奴一度陷入缺粮的困境。
刚刚继承汗位的皇太极为打破这一僵局，趁着朝鲜国政局混乱的当口，毅然决定对朝鲜发动军事行动，并取得了绝对性胜利。
皇太极之所以能够在老奴驾崩以后，成为建奴的第二任国主，并不是老奴的刻意安排，而是在三大贝勒之代善、阿敏、莽古尔泰的绝对支持下才险胜登上汗位的！当然，三大贝勒对于皇太极的支持也并不是无条件的，而是为了继续延续老奴时期的四大贝勒参议国政的政治制度。
所以皇太极即位之初，为了稳定政局，稳固汗权，不得不施行三大贝勒共同面南而坐、共理国政的政治制度。
但野心勃勃的皇太极一心想要实现汗权集中，消除三大贝勒对于自身权威的挑战和影响，所以他决定利用军事行动的机会查看三大贝勒对于自己的忠心，或者通过军事行动来借机剪除敌对势力。
另外，因为皇太极继承汗位的特殊性，他对建奴的掌握并不稳固，而且在关宁锦防线的封锁下，建奴内部已经出现了不稳定、不和谐的情形。所以，皇太极也急需要一场大型战争来增加政权内部的凝聚力和团结向心力，出于自身实力的考虑，皇太极只得向战火对准实力较弱的朝鲜国和蒙古诸部。
在宁锦防线建立的时候，确实是挡住了建奴的兵锋，但同时也都让建奴他腾出手来做一些他们以前没有空做的事情，比如说收服蒙古，比如说收拾朝鲜，在宁锦方向屹立不倒的这十几年，也意味着大明放弃了关外的战略主动，任由建奴在关外的大地上纵横驰聘，称霸一方，打服了朝鲜。打服了蒙古，成为了当之无愧的霸主。
而新任的建奴奴大汗皇太极也利用这段时间巩固了内外的权力，使得自己大权在握，变得空前的强大，所以如果从这方面来说，宁锦防线他所做的并没有表面吹嘘的那么大，而且它却耗空了大明国库的银两，它所需要的支出，接近了九边的七成，这可是让其他的地方经费短缺，其他地方经费短缺，就让其他的地方士兵们吃不饱，经常哗变，没心思打仗了。