古朝鲜是东北文明的源头，建立于前二三三三年，是一个华人国家，后为汉朝所灭，留给人们唯一的记忆是千古名曲《箜篌引》。
刘晔《后汉书》称古朝鲜人属“东夷”，意即“东边的弓箭手。他们散布于满洲地区、中国东部沿海、长江以北和韩半岛。东夷人中有一个神话，说传说的立国者檀君系天上下凡的父亲和一位以熊为图腾的部落的女子所生。据说他于公元前2233年开始统治，他的后代在朝鲜“黎明宁静之国”执政达一千余年。
当周朝伐殷商时，东夷人移向满洲和韩半岛，因为那里气候条件较好。看来他们保持着团结，因为中国大圣人孔子和孟子曾赞扬他们亲密友爱，恪守礼仪。
东夷还有其他一些部落，即居住在满洲地区的徙貊和居住在韩半岛上的韩人，他们都属于通古斯族，语言上属阿尔泰语系而与其他东夷不同。当殷（商）朝崩溃时，殷国臣民箕子约在公元前13世纪进入檀君的辖土，正式引进殷国的文化。后来，位于中国战国时期的燕国入侵，与战国诸国向东驱赶难民，及汉武帝侵古朝鲜都加速了东夷“华化”。
进入魏、蜀、吴三国时期在朝鲜半岛南方出现新罗和百济，在黑龙江流域的扶余国分枝南下与当时辽东南的靺鞨等民族建立了高句丽，高句丽把疆土扩大，东到日本海，北至大、小兴安岭以，南至朝鲜半岛的大同江以北、西至辽河以东广袤地区，几经迁都在集安定都，后广开土王实施半岛政策挥师南下，压境汉江。 那时中国人叫“东夷人”为“高丽人”。再后中原大隋三次东征打高句丽俱败而自亡，大唐薛仁贵三次征东均以失败告终，而唐高宗联合新罗、百济两国联合进攻击败高句丽，高句丽大败而亡国，一部分退至现张广柴岭北麓、境泊湖一带与靺鞨人等民族建立渤海国，一部分并入朝鲜半岛第一个王朝--王氏高丽王朝，还有一部流入中原，少部分流入北方的其它部落和民族。蛮荒时代的北方蛮荒之地各民族领地此消彼长，甚至种族和国家都消亡。 唐朝征高丽，是攻打位于滿州、辽东（主要是东三省）的“高句丽”，及位于今的朝鲜平壤的一带“百济”，而没有攻打位于汉城的“新罗”。“倭”（日本）亦属后汉书所说的东夷。 当“新罗”占领了唐朝侵占的“百济”领土后，实现了朝鲜半岛有历记载下的首次统一。 很长一段时间以来，我们把高句丽历史作为外国史，实际上是误会。公元918年，在高句丽灭亡250年之后，朝鲜半岛出现了一个也叫“高丽”的政权，因为统治者姓王，为和高句丽简称的高丽区别，学界称之为“王氏高丽”。虽然袭用了同一汉字，但王氏高丽和高氏高丽并没有继承关系。王氏高丽935年取代新罗，后灭百济，统一了朝鲜半岛大部分地区。1392年，大臣李成桂废王自立，并在1393年以“朝鲜和宁等号奏请”明朝，明赐李成桂为朝鲜王，王氏高丽于是改号朝鲜，学界称为李氏朝鲜或李朝。
高句丽民族和中原民族的交往十分频繁。中国社会科学院中国边疆史地研究中心李大龙研究员称之为“全方位”的交流。比如高句丽和中央王朝的使者往来十分密切，在礼仪制度、宗教、历法等方面都有着广泛的交流。高句丽民族有自己的语言，但今天已消失，不过他们使用汉字书写，使今天的学者能够深入研究。高句丽政权中有大量汉人存在；同样，在唐王朝里，也有不少高句丽人出任要职，比如曾出任安西节度使的名将高仙芝。可见高句丽及其后裔对中央王朝具有认同感。
朝鲜半岛具有五千年歷史，最遠可以追遡至檀君建國。但其實早在數十萬年前，朝鮮半島之上已有人居住。朝鮮半島的舊石器時代始於公元前70萬年，公元前10世纪開始進入青銅器時代。到了公元前4世纪進入鐵器時代。朝鲜人原来是生活在亚洲北面大陆的阿尔泰语系各民族，逐渐迁移到朝鲜半岛，从公元前4世纪，在北部形成了一个奴隶制国家，史称古朝鲜。半岛南部形成几个部落联盟，沃沮、濊、马韩、辰韩、弁韩。后来马韩统一三韩，称辰国。
檀君朝鮮
相傳前2333年，天神桓雄和“熊女”（本意是熊变成的女子，可能是以熊为图腾的部落女子）所生后代檀君王儉於今日的平壤建立王儉城，創立古“朝鮮國”，意思就是“宁静晨曦之国”。檀君统治朝鲜1500年之后退位成为山神。此傳説記載於《三國遺事》之內。
箕子朝鮮
中国历史上所记载的朝鲜最早是西周灭商之后，商朝遗臣箕子到朝鲜半岛与当地土著建立了“箕氏侯国”。公元前3世纪末，朝鲜历史上第一次有所记载。在中国汉代的历史学家司马迁的著作《史记》中记载，商代最后一个国王纣的兄弟箕子在周武王伐纣后，带着商代的礼仪和制度到了朝鮮半島北部，被那裡的人民推举为国君，并得到周朝的承认。史称“箕子朝鲜”。