临近初中毕业，在一次省级中学生篮球比赛上，倪剑虹被解放军“八一”体工大队，专门选拔运动员的高教练相中，当即与学校领队和教练拍定此事，找到倪剑虹还没参加期末考试，等于没拿到毕业证书，校方就此与高教练磋商，最后达成两种可行方案：一是拖延一段时间，参加完期末考试再走；二是向教育局提出申请，对该学生免试发放毕业证.经过集思广益，广泛征求老师们的意见，校领导和工宣队研究决定，本着不“误人子弟”的原则，学校将不作任何阻拦，并尽快促成此行。
倪剑虹得知这一决定后，高兴的几夜没有睡觉。穿军装，进响当当的“八一”队，抖净一身乳臭，勃发为一个威武的解放军战士，这足以让他上三辈下三辈享尽荣光。虽然，参军不能挣钱养家，有悖他的初衷，但他热切向往这伟大的梦想，且机会千载难逢。老师和同学们纷纷向他表示祝贺，给他送纪念品，学习用具和日用品之类的东西。据灵通人士透露，年纪和部分高中女生，还要秘密搞一个联谊送行活动。
倪剑虹要当兵入伍的消息，在僻静的小街上成了大新闻。他的双亲整天乐得合不拢嘴，独想着别的父母不可企及的荣耀和喜悦。肖岚把母亲生前留给她的全部家当，一副金耳环，两副银手镯，一件狐皮大衣变卖掉，拿出婚前所剩不多的积蓄，给倪剑虹买了一块“上海”全钢手表，又一连几夜赶织了一套毛线衣裤和坎肩，把几个手指肚都磨破了皮。她给他打点行装，将物品分门别类放进两只新买的大号柳条箱子，还特意在箱盖反面上贴上细目，省得他用时乱翻腾。她还把平日积攒舍不得用的粮票全都换了细粮，掉着样调剂生活，为的就是让他在离家吃的好一点，倪剑虹，这个天之骄子，集全家骄傲、荣誉于一身的人，只等那一纸通知到手，便立即化作搏击长空的雄鹰，振翅飞上蔚蓝的天空翱翔。
然而，命运跟他开了个天大的玩笑，残酷无情的将他捉弄了一回。在他的“政审”履历表上，其中一栏刻着醒目的附有着重号的注语，像烙印一样想抹都抹不掉。就这样，几个方方正正的汉字，把本来客观实在的东西变成子虚乌有。噩耗降临，全家人深陷在悲愤之中，最喜欢大哥的妹妹哭成了小泪人，她怎么也想不明白，说好了的事情还会变卦！倪剑虹紧紧搂住继母瑟瑟发抖的肩膀，此时此刻这个女人遭受的精神创伤的程度，远比他重的多得多。他安慰她：
“妈，别难过了，我们早该有这个思想准备的。想想挺幼稚，事实证明我们还都不够成熟。以前，我们一直是挺着腰板过日子，看来今生今世永远要这样。你放心，我不会因此消沉，会照样好好做人，不自暴自弃，不给父母丢脸。可惜的是让你白忙活了一场，把家底折腾光了，只换得几日欢笑。也值，非常值，真的。妈，你一定要振作。人总会有出头之日的，请相信。”
肖岚主意已定，瞒着丈夫和家人，无故旷工，独自到街道办事处，区委会，市武装部*说法。申明自己在法律和血缘关系上，与倪剑虹毫无牵连，二人根本吧存在母子关系，并下跪请求只要放倪剑虹走，她立刻会了断同倪正涛的婚姻，剩下的要杀要剐由政府决定。她的做法不但丝毫没有改变什么，倒落得被强制关押反省的处理，四十三天没让回家，直到她向无产阶级专政低头认罪为止。
……
倪剑虹毕业后，为分配工作的事到处奔波，可屡屡受刁难，碰钉子，给他那鉴定信念不小的打击。一连数月，办事处和居委会的门坎都给他踢破了，得到的却总是同一句话：等这巴阿，现在还没有指标。跟他一届毕业的伙伴，差不多都得到了分配，进国企大厂矿，机关，商业系统等等。在旁人只是举手之劳，就能办成的事情，他却费劲九牛二虎之力也办不成。为给他顺利找到工作创造条件，二弟背着父母报名下乡，初二没读完就到八十里外农村穴队落户去了。在找人托门路，请客送礼一事上，他跟父亲发生争执，声言父亲非要那么办，就拒绝一切工作，大不了重操旧业拾破烂儿去。
一天，他又去街道主任家里“找茬儿”。