孟冉冉心虚地解释：“还清了，还清了。他是有钱人，一两银子对他来说是小钱。”
半个月后，面粉猪肉突然暴涨，市面上掀起抢购狂潮。刘大叔前两天下乡给一家富农办丧礼宴席，也突然提前回来了。对她们说起外面的形势：上个月邻近两县都发了大水，淹了许多农田，山上还滚石滑坡，砸了好些村庄。大水过后就是大旱，徽州附近的山峦都是花岗岩山体不储水土，本来春天育苗的时候来这么一涝一旱，眼见是颗粒无收了。许多难民都要往城里涌，所以他们立即收拾了器具家什往回赶，差点就被关在城外了。现在徽州城的四个城门都关上了，出不去也进不来，怕难民一拥而入，城里就不好控制了。
孟冉冉第一次经历这样的事情，喃喃说道：“关在城外就行了？没吃没喝灾民不要造反吗？”在古代消息闭塞，恐怕再也听不到“党领导受灾群众共同抗旱，渡过难关”“中央政府关心受灾群众，心系灾区”等等这样稳定人心的话了。
刘大叔指指城门方向，答道：“在城门口听几个中的女子。两人谈起了城外的形势。佳惠说他阿玛已经到运河边去迎接漕船了，孟冉冉这才略微放心，大清此刻国力昌盛，政府还是能够从别省调运粮食应急的。
佳惠又说政府要求扬州盐商乐输银两，梁知府派他阿玛顺便去劝募，那些盐商如何应付等等。
孟冉冉奇怪的问：“什么叫乐输？”
佳惠笑道：“就是让他们出钱呀，盐商捐钱给朝廷，朝廷到别的省份征集购买粮食。”
“还乐输呢，乐得起来吗？”孟冉冉对盐商也是略知一二的：明刚建国，西北还不消停，皇帝便在那里驻了军，但由于离京都太远，驻军粮草成了大负担，于是朝廷就想了个办法，让商人把内地的粮食运到边防，官府用什么来补偿呢？给你盐引，运多少粮食给多少盐引，然后拿这个盐引到盐场去领盐，这制度一下子就肥了离边关最近的山西人，于是晋商迅速崛起。后政府发现不行，虽节约了后勤支出，却损耗了大量盐税，于是改为不需要粮食，只要交足一定的银两，都能够领取盐引进行贸易。这样一来，怀揣大量钞票苦无用武之地的徽商就获得了介入资格。
为什么扬州成了盐商聚居地？因为它位置好。扬州地处长江以北，淮河以南，西濒运河，东临大海，方圆数百里内，河道纵横，水陆交通便捷，是自隋朝开凿京杭大运河以来南漕北运船舶必经之咽喉。加之扬州附近有当时全国最大的海盐产场，历史上一直流传着“两淮盐，天下咸”的民谚，而两淮盐业的管理中心就在扬州，扬州自然也就成了两淮盐商的聚集地。
清朝把帝国划成许多区域，经营盐的垄断权卖给30多位总商，总商再分给散商，然后以每一引（大约三百斤）征收盐课税，这种盐税因为一路上要经过层层关卡和官吏的盘剥，盐价会一路上涨。所以朝扬州交通方便的城市盐价低些，难走崎岖的省份盐价就高。这些总商必须要由政府任免，所以盐商和盐运官员是一种极为密切的关系，也就是和朝廷是分不开的关系。所以朝廷一到需要用钱的时候，除了想到晋商就是扬州盐商了。
两人说了一会儿旱灾的事情，因为闲来无事，孟冉冉也是难得休息，佳惠就邀约她出门玩耍。正值春暖hua开时，两人一路步行来到城西繁华热闹的地方，这里高高的马头墙鳞次栉比，从练河引来的一弯湖水对面就是气势恢宏的三层酒楼“醉太白”，周围的商铺都比它矮了一截。佳惠笑着邀她去吃饭，并说：“冉姐姐，平日一直你做点心给我吃，我好生过意不去，今天我请客，怎样？”<div>