尽管以张元济为首的一帮人高瞻远瞩，商务印书馆也迅速发展壮大蒸蒸日上，但局势动荡战事不断的情况下，商务印书馆的发展也历尽坎坷。一旦战争发生，包括文化业在内，所有的行当恐怕都要大受影响。
“以菊生兄所见，此次直皖两系，哪一方会胜出？”章太炎笑道。
这个问题，我同样关注，不仅仅是因为这次直皖战争直接影响中国的走势，更重要的，是我的那个还未见面的三哥蒋振武此时可是直系吴佩孚的手下。
自辛亥革命后，袁世凯从孙中山手中接过总统之位，中国的统治者，变成为了北洋系。袁世凯闹腾起洪宪帝制身败名裂，中国便一分为二，一北一南。北方的大片领土控制在北洋系之下，而南方，尤其是广西广东两省，孙中山一直在另立政府，并且屡次北上，虽屡屡碰壁，但坚持不懈。
其实，客观分析，此时的两方，都不具有统一中国的实力。
在南方，孙中山早就德高望重，但不管是桂系的陆荣廷还是滇西的唐继尧，甚至是被孙中山称为左膀右臂的陈炯明，本质上都是军阀，眼中更多的是地盘和利益，对于孙中山的理想并不感冒，他们之所以拉拢孙中山，只不过是看重了他的名望和影响力。而桂系、滇系、国民党以及所谓的军政府之间，往往矛盾百出，朝秦暮楚的事情从出不穷，内讧不断，何谈北上。
相比之下，北洋系也好不到哪里去。
北洋系虽然实力雄厚，但袁世凯死后也便闹起了内讧，直系的冯国璋和皖系段祺瑞，水火不容，所谓的北京政府，完全成为了两派的玩物，1919年冯国璋死后，曹锟和吴佩孚成为直系领军人，更因为各种问题与皖系关系紧张，随时都有兵戎相见的可能，即便是老好人徐世昌上台居中调停，两派的关系也没有缓和，反而日趋尖锐。
直系在中央的实力不及皖系，但据有直隶以及长江三声的财富地区，此外，他们和南方的桂系搭上了线，声誉鹊起。
第一次直皖战争，导火索，是直系从湖南撤军。
湖南，南接南方系的根据地广西广东，是军政府北伐的必经之地，北连中国腹地的湖北，地理位置极为显要，谁控制了这个地方，谁就握有主动权。
按势力范围划分，湖南属于段祺瑞的皖系，但湖南督军张敬尧残暴无比，湘人恨之入骨，“驱张”运动如火如荼，直系自然不会放过这么好的机会，吴佩孚暗地里和南方桂系陆荣廷和湘军总司令谭延闿联系，达成秘密协议，一方面，吴佩孚将湖南所驻军队撤防北上，准备集结主力和皖系一决雌雄，另外一方面，桂系陆荣廷和湘军谭延闿跟踪而进，占据湖南。
这个协议，对双方都有好处，对于吴佩孚来说，此举可极大打击皖系，自己也可以集中主力专心决战，而南方系更是因为可以得到湖南而欢欣鼓舞，双方一拍即合。
1920年3月，吴佩孚在得到广州军政府60万元地资助之后，开始撤防，段祺瑞撺掇北京政府发出制止令，吴佩孚根本不理睬。吴撤军后，谭延闿等率军而下，连下长沙、岳州，皖系督军张敬尧溃走，湘人处处截杀，此后湖南无皖系，损失惨重的皖系因此也对直系磨刀霍霍，一场大战在所难免。
谁胜谁负，众说纷纭，也成为一件国人茶余饭后的谈资。
“直皖两系，同出北洋，冯国璋死后，直系一落千里，虽近年实力稍涨，但不及皖系，段祺瑞资历最老，在北洋威望甚重，更有日本支持，武器精良，军资充沛，直系曹锟就是个庸才，能挑起重担的只有吴佩孚，吴乃后起之秀，影响力远差段祺瑞。而论地缘，皖系西有陕西、甘肃，东有山东、安徽、浙江和福建，可对直系左右夹击，一旦战起，直系处处被动，更何况，皖系如今控制北京中央政府，拥中央而挟天下，直系也无法相比。所以，我觉得这一场大战，皖系可能会胜出。”
张元济分析得头头是道，连章太炎也微微点头。
“我可不这么看，此次大战，皖系必败，直系必胜！”就在两人谈得热火朝天的时候，我的一句话，吓了两人一大跳。
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