李宸妃是杭州人，父李仁德，为左班殿直。她在父亲过世、继母携子改嫁后，削发为尼。后来刘娥在寺中发现她美貌出众，便带她入宫当自己的侍女。赵恒宠爱刘娥，想立她为后。但是由于刘娥家世并不显赫，又没有生下一个皇子，群臣不服。</p>
赵恒和刘娥正苦恼的时候，李氏梦到仙人降生为自己儿子。赵恒与刘娥大喜，想出“借腹生子”的办法。于是让李氏侍寝，不久果然怀孕。李氏随赵恒临砌台，鬓上玉钗不慎坠落。赵恒暗暗祈祷：如果玉钗完好无损，必为男孩。侍从拾起钗，果然完好无损，赵恒甚喜。</p>
不久，李氏果然生下一个皇子。赵恒对外声称是刘娥所生，取名赵受益，封刘娥为德妃，李氏只被封为崇阳县君。后来，李氏又生下一女，晋封为才人。进封婉仪。赵祯即位，刘娥被尊为皇太后。刘太后晋升李氏为顺容，迁往永定陵守陵。</p>
刘太后命刘美、张怀德访其亲属，其弟李用和，补三班奉职。赵祯虽为李氏儿子，然而赵恒将之归于刘娥名下，并与杨淑妃一同视养。李氏也毫无怨言，终其一生，没有以自己是天子之母而自傲。</p>
李宸妃死后，刘太后想按一般的宫人礼仪治丧，</p>
移棺到外面。吕夷简单独上奏道：“听说后宫有嫔妃去世，怎么没有接到治丧的圣旨？”刘太后矍然不悦地说道：“宰相要干预宫中之事？”吕夷简答道：“臣是宰相，事无大小，自然应该知道。”刘太后很不高兴，怒容满脸说道：“你是想离间我们母子吗？”</p>
吕夷简不慌不忙，毅然答道：“如果太后不顾念刘氏的安危，臣自然不敢多言。如果太后想让刘氏未来得到平安，宸妃的葬礼，不能简单了事。”刘太后本来就是一个聪明了，听了这话，不禁点头。有司奉了太后的意旨，只是说本年岁月，不利就葬。</p>
吕夷简道：“安葬既然不利，那么收殓应当加厚。宫中都要举哀素服，择地暂时安放殡棺，难道也不可以吗？”刘太后于是对吕夷简说道：“卿且退，我知道了！”说完就走了。内侍押班罗崇勋想跟随进去，吕夷简将他扯住，说道：“且慢！烦请上奏太后。宸妃当用皇后的服装成殓，还要把水银满盛棺内。以后不要说我绿夷简没有提到，导致后悔莫及。”罗崇勋答应，进去禀告了刘太后。刘太后下令照办，停柩在洪福寺中。</p>
不久，宫中失火。刘太后下诏群臣，直言朝廷过失。殿中丞滕宗谅、秘书丞刘越，都请刘太后还政于赵祯，已赎天谴，却如泥牛入海。次年春季，刘太后想穿戴天子的冠冕，入祭太庙。参政薛奎进谏道：“太后如果穿皇帝服装，要用什么样的拜礼？”</p>
刘太后不听，竟然戴着仪天冠，穿着龙袍，备齐车驾，到太庙主祭。皇太妃杨氏，皇后郭氏随从。刘太后行初献礼，拱手上香，皇太妃亚献，皇后终献。礼毕，群臣上太后尊号，称为应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。祭毕归宫，刘太后很快得病。</p>
赵祯为她征召天下名医，进京诊治，终归无效，一月以后去世。刘太后临朝十一年，政令严明，恩威并用，左右近侍，不稍假借，内外赐给，也有节制。三司使程琳，曾经献上武后临朝图。刘太后把它丢在地上，说道：“我不作有负祖宗之事。”</p>
漕使刘绰从京西回都，上奏道：“在庾的储粟，有羡余粮千余斗，乞求交付三司！”刘太后是道：“你认识王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道吗？他四人曾经进献羡余了吗？”刘绰惭愧而退。到了太后晚年，稍微重用了外家。宦官罗崇勋、江德明等人这才乘机窃权，所有被服冠冕等事情，大多由罗、江怂恿出来。</p>
到了刘太后弥留之际，口不能言，还用手牵扯着自己的衣服，似乎有话要说。赵祯在一旁瞧着，不明所以。送终以后，赵祯出来询问群臣。参政薛奎立即答道：“太后的意思，想必是因为穿着帝服。如果再用此服，如何见先帝于地下？”赵祯这才反应过来，于是改用后服收殓。</p>
因为刘太后的遗嘱，赵祯尊杨太妃为皇太后，同议军国重事。</p>