赵构驻于平江时，行营前护副军都统制王彦所部，与侍卫亲军马军解潜部属械斗，解潜被罢职。经张浚举荐，朝廷授刘锜为权主管侍卫亲军马军司，以及殿前司、侍卫亲军步军司公事，统管重建的三衙军。二月，王彦罢兵权出任地方官，于是将王彦所部也隶属于刘锜。</p>
刘锜将以前护副军及马军，合并分为前、后、左、右、中军和游奕军，共六军，每军各一千人，设有十二将。其中前护副军，就是原来王彦的八字军。至此，刘锜的部队才开始单独成军。十月刘锜兼任庐州知州、淮西制置副使、主管淮西安抚司公事，率部进驻庐州。</p>
绍兴八年，刘锜奉诏移驻镇江。不久，他改任枢密院都统制，刘锜所部成为枢密院直属部队。绍兴九年，刘锜升为果州团练使，龙、神卫四厢都指挥使，再次担任权主管侍卫马军司公事。</p>
绍兴十年，金人归还东京开封府、西京河南府和南京应天府三京，刘锜被任命为东京副留守，节制所部八字军三万七千人出发。益殿司三千人，皆携其家眷，将领驻于东京开封，家眷则留顺昌。刘锜自临安溯江绝淮，共二千二百里。</p>
他走到涡口，正想吃饭，忽然西北角上刮来一阵暴风，把坐帐都吹开了，军士们都大惊失色。刘锜从容说道：“这风主有暴兵，是贼寇将来的预兆，我等快前去抵御就是。”即下令兼程而进。他还没有到顺昌，在离顺昌三百里处时，金兀术已重新开战，大举侵犯。</p>
刘锜与将佐舍舟陆行，来到顺昌城下，知府陈规出来迎接，还说金兵将来。刘锜即问道：“城中有粮食没？”陈规答道：“有米数万斛。”刘锜喜道：“有米可食，便足战守。”于是他和陈规进城，制定守御的计划，检点城中守备。却发现没什么可依靠的，诸部将都露出怯弱的神色顾，大多说应迁移老稚，退保江南。</p>
惟一员部将姓许清，绰号夜叉，挺身说道：“太尉奉命镇守汴京，军士扶携老幼而来。我军一旦退避三舍，想弃父母妻孥，心中肯定不忍，想带着家眷一起逃跑，又容易被敌攻击。不如努力一战，还可以死中求生。”刘锜大喜道：“我意也是如此，敢言退者斩！”刘锜曾经受爵太尉，部下多是王彦八字军。因为去防守东京，所以都带着家属，连刘锜也带着家眷同行。</p>
他分析金兵南下必然要首先占领东京，再而进攻顺昌。根据这一判断，刘锜预先率领三千人退守顺昌，准备在此死守，以阻止金兵继续南犯。为了坚定将士们的守城决心，他派人把颖河等水道的所有船只凿穿沉入河中，向广大官兵们表示“破釜沉舟”，不留退路，只有决一死战才是唯一的出路。又将自己和部将们的家属安置在寺庙中，四周堆放柴草，派兵守护，并对卫兵们说道：“如果城池失守，就从我的家属居住的地方放火烧起，不让一户家属落入金人的手中。“</p>
于是</p>
军士皆奋，男子备战守，妇人砺刀剑，争呼跃道：‘平时人欺我八字军，今日当为国家破贼立功。’”当时守备一无可恃，刘锜在城上亲自督厉，取伪齐所造痴车，以轮辕埋城上；又撤掉平民住户的窗扉，用物堵住；城外有民居数千家，都烧光坚壁清野。准备了六日，大致完毕，而金兵游骑已涉颍河至城下。</p>
刘锜预先埋设伏兵，骤然突出，获住骑士二人，由刘锜讯问，一个不肯回答，被刘锜所杀，剩下一人，叫作阿黑。见同伙被杀，不敢不据实相告。他说韩将军驻营白沙窝，距城三十里。这个韩将军，便是金将韩常。刘锜立即连夜派遣精锐士卒一千多人，去偷袭韩营。韩常仓猝拒战，抵挡不住来军的勇猛。加上月黑灯昏，金兵自相攻击，冤冤枉枉死了数百人，韩常不得已退兵数里。</p>
宋军却得着胜仗，全师凯旋而归，韩常只好自认晦气。不久金三路都统葛王乌禄率兵三万，与龙虎大王同时兵临城下。刘锜却大开城门，像迎接一般，乌禄等疑惑不解，反而不敢进城。猛然听到城楼上一声梆响，羽箭似飞蝗般射来。金兵纷纷中箭落马，渐渐退走。原来当初准备防守时，刘锜命令在城边筑羊马垣，在垣上打洞为门。到了此时，刘锜与许清等躲在羊马垣后面列阵，金人放箭，不是从羊马垣的上面射到城墙上，就是射在垣上，都没用。刘锜则用破敌弓辅以神臂弓、强弩，自城上或垣门射敌，射死很多金兵。</p>