刚一上任，真德秀就访问民疾，施行惠政。因为宣城县遭受了潦伤，又遇旱灾，他上奏乞求豁免去岁零苗。他见江宁县城南厢居民因流亡憔悴，同安抚司上奏乞求妥善安排。他巡历至黄池镇，百姓数千人拦路，控诉史弥远的亲属史弥迥侵凌违法诸事。他命僚属查得事实，上奏弹劫，并申乞罢黄池镇行铺。他离开广德时，有百姓数千人相送，有人指着道旁的许多坟墓哭泣着告诉他，说道：“此皆往岁饿死者。微公，我辈已相随入此矣。"
嘉定十一年正月初一日，史弥远生日，门人争为歌功颂德。官吏竞献瑰奇靡丽，真德秀上书规讽，并以诸葛亮之道德功业告诫。海盗侵犯泉州，真德秀令左翼军前去收捕，听说拨发官进勇副尉王大寿奋力战死，于是作文祭奠之，并厚恤其家。因为他肃清海盗有功，朝廷特赐转一官。
嘉定十二年，真德秀升知隆兴府兼江西安抚使。离任时，真德秀以治泉得失问于僚属，李方子用"尽己之忠"、"不息之诚"来回答他。真德秀又奏请治兵选将、缮城饵盗等便民五事。还没来得及施行，母亲吴氏就因病逝世，他丁忧归故里。宋宁宗去世，史弥远以宗室赵贵诚改名赵昀继位。朝廷召回真德秀，任命他为中书舍人兼侍读。两天后，升改为礼部侍郎兼直学士院、侍读。真德秀对史弥远擅权废立不满，一再辞免新命，迟迟不赴任。直到同年十二月，他才离潭州，请假便道回家乡浦城休假。并再辞新命，请求依旧任地方官。
真德秀赴任途中时，史弥远派使者杨迈警告他不要提及废立之事。真德秀到达临安，得知济王赵竑已被史弥远害死时，更加不满。一月之间四辞直
学士院，终于辞去直学士院而只任礼部侍郎，并一再为济王辩解。史弥远深觉真德秀的名望对自己产生威胁，又因为在对济王赵竑追赠方面与其意见不合而受到史党给事中王塈、盛章攻击，因而又三次自请黜责。
殿中侍御史莫泽弹劾真德秀曲论济王事，有悖纲常。真德秀自知不为史弥远所容，因而自请辞免待制及宫观而获准。史弥远又指使谏议大夫朱端常弹劾真德秀奏札诋毁济王一事，于是遭落职罢祠。监察御史梁成大为了迎合史弥远，上书称真德秀有五大恶，请加以贬斥。赵昀却回护道：“孔子处事待人从不做太过分的事。"真德秀得以保全，安然退归故里著书立说。
史弥远病死，赵昀亲政，将史弥远打手袁韶、李知孝、梁成大等加以贬降，命洪咨夔、王遂为监察御史。礼部郎中洪咨夔奏请召真德秀、魏了翁入朝，真德秀升任为知福州、福建安抚使。端平元年四月，真德秀被召为户部尚书。赵昀为了表示对他的欢迎，亲自起身迎接，并说道：“卿去国十年，每切思贤。"真德秀进献《大学衍义》，受到赵昀的嘉纳。当时真德秀的声望达到了"百口称颂，以为正学大宗"的程度。人们期望真德秀能够执掌朝政，迅速改变江河日下的政局，当时都流传着"若要百物贱，待到真直院"的民谣。
赵昀初年，选择中宫皇后的时候，曾经选入了两个人。一个上已故宰相谢深甫的孙女，一个是已故制使贾涉的女儿。贾涉女儿长得非常美丽，赵昀极为喜爱，想册立她为皇后。但是杨太后对赵昀说道：“谢女端重有福，应正中宫。”赵昀不好违拗，只得册立谢女，另封贾女为贵妃。
谢女名叫谢道清，是临海人，宰相谢深甫的孙女。她生下来就有一只眼睛患先天性的角膜云翳，而且皮肤很黑，一只眼有角膜云翳，自然不能算是眉青目秀。由于她小时候，家庭已经很贫困，所以谢道清经常自己作饭，操持家务。
谢道清的祖父谢深甫当过宰相，有援立杨太后的功劳，所以杨太后很感激他。赵昀即位后，议论选皇后事宜，太后命令一定要选谢氏诸女。谢家只有谢道清没有出嫁，她的兄弟欲把她纳入宫中。她伯父谢攑伯认为不可以，说道：“即使是奉诏纳女，也必须花很多钱准备资装，按谢道清的条件，到头来不过就当个老宫女，有什么好处？”
正赶上正月十五上元之夜，有喜鹊来灯山营巢，大家都认为这是谢道清能当后妃的吉祥征兆。谢攑伯不能阻止这件事，于是只好送谢道清上路。不幸谢道清途中得了皮疹病，好容易痊愈了，皮肤尽都脱落，她的黑皮肤竟然因此而变成了莹白如玉的好皮肤。医生又治好了她的先天性的角膜云翳，谢道清从丑小鸭变成了一个大美女。
谢皇后性格谦和，对待贾妃，毫无妒意，杨太后更加以她为贤。赵昀对待谢道清也非常尊重。