里拉福特瞄准巨兽开枪，但巨兽却瞬间消逝无踪，只留下一道残影。
「在上面，里拉福特先生！」
并未做出任何准备动作的巨兽直接跳向空中躲过里拉福特的子弹，并靠一次跳跃拉近长达数公尺远的双方间距，再顺势猛然挥动长出利爪的手掌袭向里拉福特与吉耶。只见它手上长满了一排与小刀一样锋利的尖爪。
听见薰大声一喊，里拉福特先使劲将吉耶推向后方，再纵身朝巨兽手臂挥击轨道的相反方向跳开。结果巨兽的指尖只轻轻扫中目标，然而明明只是指尖扫中里拉福特，他整个人却如同网球似地被震飞出去，并撞穿附近的一扇木门。房间里顿时传出一阵家具惨遭破坏的乒丘、声响。
一连串太过不切实际的光景薰的心灵一角却不经意地接纳了这些异常的光景。连他自己也不知何故，或许这世上原本就存在这样的怪物他如此认定。
两头巨兽转眼瞪视着薰等人，唾液不断地从嘴角旁边滴落。
「看来该换我上场了。」
真澄往前踏出一步，转动法杖横摆于胸前。法杖表面立时冒出阵阵蓝白色的火焰。
「闪一边凉快去吧，你这混帐外法师。我们才不屑借助你的力量！」
吉耶丢掉弹匣空空如也的，双手朝下轻轻一甩。『咻』，现场响起某种物体与布料摩擦的声音，随后只见吉耶双手各握着一根如同冰锥的尖锐细长棒状物，长度约五十公分左右，大概具备折叠式构造吧。吉耶一按下手边按钮，棒状物立刻如同『山』这个汉字形状一样，从左右两侧各伸出一支较短的尖刺。原来那是琉球古武术专用的特殊武器钗。
「我要拿出真本领啰，混帐东西！」
面对手持双钗的吉耶，巨兽龇牙咧嘴地露出了狰狞的笑容。那种玩意儿怎么可能对我有用嘛它们的眼神明显露出这种意思。巨兽开玩笑似地摆出短距离赛跑的蹲踞起跑姿势。
真澄踩稳马步，手中法杖沉稳拄地。
「所有人通通压低脑袋蹲在我身旁！」
「闭嘴，谁理你那种该死的肮脏魔术」
吉耶话才讲到一半，深津神父已抢先出手抓住他及薰的衣襟，用力将他们俩压倒在地板上。巨兽拔腿狂奔而来，而薰被迫紧贴着地板的颧骨则清楚感受到巨兽奔驰所造成的震动，那是一阵宛如火车晃动铁轨逐渐逼近的地鸣声响。
真澄轻声说了些什么，虽然因为受到巨兽奔驰声干扰而没能听清楚，不过薰只听见了『席尔芙』这么个字眼。风之精灵？还来不及理解这个字眼究竟代表什么意义，薰已感受到脸颊旁边刮起一道劲风。
「汪呜！」
旁边跟着响起一阵无异于野兽的惨叫声，并有少许暗红色的液体洒落薰脸上。薰抬头一看，发现走廊景色竟产生扭曲，某种仿佛将透明塑胶球对半剖开的物体彻底笼罩住他们四人一开始他虽然这么觉得，但事实并非如此。那是一阵强风以真澄的法杖为中心，夹带惊人的劲势在原地盘旋打转。
「小心一点，千万别触摸这玩意儿喔，薰。这玩意儿可是连的子弹都能轻松弹开呢。那头怪物刚才的举动，就跟主动将手伸进由刀刃制成的电风扇里一样啊！」
巨兽捂住手腕伤口，痛得倒在地上来回打滚，地板上则布满了一大滩红色鲜血。「谢啦，席尔芙。」真澄举起法杖轻点地板，这层由强风形成的巨蛋形防护罩随即如同吹熄蜡烛火焰一般，在转眼间悄然消逝。巨蛋防护罩则沿着轨道在大理石地板表面刨出一圈宽达三公分的痕迹，从巨兽手腕伤口流出的鲜血也在地板上形成一大滩血迹。
真澄站了起来，转动法杖摆出应战姿势。被蓝白色火光照亮的真澄，脸上浮现一抹笑容，但并非平常那张讨人喜爱的笑容，也不是跟教廷特勤人员起冲突时所展露的挑衅笑容。如今他的笑容里蕴含着一股令人不寒而栗的疯狂气息，手臂被砍断的巨兽感受到危险，连忙纵身往后跳开。真澄却毫不在意地主动迈步走向巨兽。
「喂喂喂，这里的警备是神盾部门的工作那个，该怎么说呢」
随后追赶真澄的吉耶，竟被他的疯狂神态所震慑。
「刺猬头，给我闭嘴好不好。这群怪物我就算再杀个一百万只，还是觉得不过瘾啊！」两只巨兽边发出低鸣边并肩伫立在方才震飞里拉福特的地点附近。真澄以法杖尖端直指巨兽，蓝白色火花则逐渐汇聚至尖端。「你最好赶紧趴在地上比较妥当，我准备发动一波有点夸张的攻击啰。」
吉耶连忙『咿』一声趴在地板上，走廊上也同时响起一阵轰隆巨响。但这阵声音并非由真澄挥动法杖施展的攻击所引起，只见方才被真澄击伤的巨兽下颚瞬间被轰烂，而先前遭到震飞并撞破旁边房间木门的里拉福特，则手握大口径伫立在一旁。他身上那件法衣的左肩部位被割得破破烂烂，残破不堪的布料也早被鲜血染红。
他边调整歪掉的眼镜边开口说道：
「我愿意对你出手救我伙伴一命向你致谢。不过，吉耶说的没错，这是我们的工作，麻烦请你别穴手管闲事。」
里拉福特无视身上伤势，只凭单手不断扣击大口径的扳机。子弹精确地瞄准巨兽头部，像是雕刻一般刨削、贯穿，使巨兽头部逐渐变形崩溃。巨兽虽然一边保护头部一边加速冲向里拉福特，但是当穿透指间缝隙的枪弹一击穿眉间，巨兽立时颓然瘫倒在地。尽管如此，它却仿佛还没丧命似地身体持续抽动不停。里拉福特见状随即从衣服里抽出另一把，将弹匣里的子弹全数轰向敌人头部。这头巨兽总算完全丧失生命迹象。
剩下另一头巨兽马上掉转脚步朝T字路口飞奔而去。
「不妙，教宗陛下及LADY就在那边」
换完弹匣的里拉福特虽连忙随后追上，但负伤的他跟拥有如字面所述一般怪物等级机能的巨兽相较起来，简直就像是小学生试图追赶奥运百米短跑金牌得主一样。真澄虽然也跟着拔腿追逐，无奈巨兽仍在转眼间彻底拉大与他们两人之间的距离。
就在巨兽改变方向准备通过T字路口转角处时，却像遭到什么东西逼退似地急踩煞车。
『咻』一阵清脆的破风声随之传入薰的耳中。
他还在想自己似乎瞥见了某种东西时，巨兽的头部已在下一瞬间飞离躯体。仿佛颈部以上打一开始就没有任何东西存在似地慢了一拍之后，巨兽躯体才如同一座红色喷水池般，一边喷出大量鲜血一边颓然倒地。
「怎、怎么回事啊？」
真澄停下脚步，脱口发出错愕的声音。甚至连薰方才瞬间瞥见自眼前一闪而过的『某物』，他都没发现。
现场响起『喀』一阵清脆声响。
瞬间令巨兽命丧黄泉的人从通道后方现影。那是一名身穿男性西装的高眺女性。年纪大约二千五、六岁左右，虽然可以确定她绝非日本人，但详细国籍就不得而知。她叼着一根纸卷香烟，烟气自香烟前端袅袅窜升。
（红发？）
起初薰还以为她的鲜红头发是被那头巨兽的血所弄脏，然而并非如此。明明在极近距离动手收拾掉那头巨兽，并从宛如喷水池般狂泄而出的漫天血雨旁边经过，她身上却完全没沾到任何一滴血污。
站在身旁的吉耶与长谷川祭司同时吞了口唾液，他们脸上同时浮现出由畏惧及厌恶混合而成的负面情绪。吉耶更轻声嘀咕着说了一句「该死的妖女」
红发女子弯下腰、漫不经心地抓住巨兽尸体的手臂，接着随手将巨兽尸骸抛了出去。巨大的肉块仿佛小石头般飞行于半空中，边喷洒出鲜血边飞越真澄及里拉福特身旁，像是水上飘的小石子一样在地板上弹跳了几下，最后戛然停在薰的脚边。实在很难相信那名身材纤细的女竟能轻松抛出那具至少超过两百公斤的巨兽尸体。不仅如此，方才明明击发数十颗子弹才收拾掉的巨兽，那名女性居然一击就取下它的性命。
「你们的警备真不像话啊。」
女子开口说道。声音虽然冷若冰霜，但听起来却没有任何责难的意思。只是纯粹描述警备出现漏洞的事实，并未夹带分毫情绪。不仅如此，她甚至展露一副对发生在眼前的事态完全不感兴趣的模样。
「您这样任意离开房间，会对我们造成困扰。你的来到是只有神盾部门成员知情的最高机密。」
「用不着你说我也知道，我事情办完马上就回房间去。」
女子轻易撇开里拉福特的发言，举步笔直朝薰这边走了过来。
薰不禁倒抽了一口气。她是一名令人惊艳的美女，明明穿着一袭跟性感魅力完全搭不上边的服装，反倒使她看起来更显美艳动人。女子在薰面前停下脚步，随即拿出携带型烟灰缸捻熄香烟。
「小子，刚刚就属你的反应速度最快。」
声调听起来就与方才一模一样，完全不带一丝情感，然而眼睛深处却浮现一抹淡淡的感兴趣的神色。
「说，身为人类的你为何知道它们是使徒？」
薰根本无法回答这个问题，连他自己也搞不清楚为何能够感受到危险。他只知道当他看到那两名入侵者的同时，便察觉到一股寒意从身体内部逐渐窜升。
薰的双脚微微颤抖。每当她那鲜红双唇格外艳丽地轻轻蠕动之际，薰便可看见隐藏于她嘴里的两根尖锐利牙。而站在眼前的这名西装美女也令他感受到一股跟名唤『使徒』的怪物毫无差异的寒气。
不对，应该说是一股宛如浓缩比例高达数百倍的强烈寒气才对
◇
大概是对回答不出问题的薰失去了兴趣吧，只见红发女子掉转脚跟，消失于刚才现身的方位。听见骚动声的特勤人员们则仿佛取而代之似地从一楼赶抵现场。巨兽尸体被特动人员们联手搬离现场，而特勤人员一离开，长谷川祭司随即开口对深津神父说：
「据说它们好像是由座落于13号密道入口上方的那栋民宅闯进圣堂，然后从位于中庭的出口钻出密道，接着再沿着外壁一路爬上三楼。」
「真是个不吉利的数字呢，有几名同志惨遭毒手？」
「安排在那栋民宅的人手共有四名。虽然现场留有血迹，却没发现尸体，大概是被使徒的其他同伴们带离现场了吧。」
吉耶咬牙切齿地捶了墙壁一拳。
「该死的怪物！」
「冷静下来，吉耶。」
「可是，里拉福特老大！那群怪物带走同志尸体的目的，分明就是打算将他们摆在晚宴餐桌上当成菜肴享用嘛！它们简直把我的同伴视为庆祝圣诞节买回家的火鸡大餐！」
「在场不是只有你感到难受啊长谷川祭司，我似乎受了点小伤，请容我先行离开，以便包扎伤口。」
虽然看起来压根儿不像只是「一点小伤」，但里拉福特还是踩着沉稳的脚步朝相反方向离去。
薰等人跨越地上那一大滩血迹，在位于建筑物十字交叉地点的尖塔正下方的一间房间前面停下脚步。长谷川祭司轻敲房门，说了句「属下已为您带来深津神父」，房内随即传出「进来吧」这么一阵平稳的回应声。于是房门开启，薰等人被带进房间当中。
只见一名曾于电视荧幕上看过好几次的人物面带微笑坐在沙发上，此人正是第两百七十四任的罗马教宗。如今他已是一名年过七十的老人家，健康状态也时常成为媒体喜爱探讨的话题。教宗脸上浮现一抹千里迢迢地从欧洲来到极东岛国造访所留下的疲惫神色。
另外，还有多位其他人士在这房间里面。有跟薰穿着同一款蓝色法衣的男子大概是隶属于神盾部门的特勤人员将近十名左右。由于方才发生的骚动，导致他们个个都散发出相当紧张专注的气息。除了他们之外，另有身穿显示地位与长谷川祭司相同之特殊法衣的三名欧美籍神职人员，以及数名看似发言人与事务官的人物在场。长谷川祭司与吉耶则加入了法衣男子们的行列。
教宗正对面坐着一名年约十岁的少女。在这股由蓝色法衣男子们所酝酿出来的紧迫气氛当中，唯有端坐在接待家具组之上的两人散发出一股仿佛来自中世纪沙龙俱乐部的优雅气息。虽然薰瞬间误以为那名少女是教宗的孙女，但理所当然的教宗并没有结婚，而少女那一头宛如在流着黄金的河川里挑染而成的亮丽金发，跟她身上那袭年代有点久远的洋装十分速配。当他不由自主地看着那名少女看到入迷之际，她随即转眼望向薰，并以目光轻轻跟他打了个招呼。薰则由于过度惊慌，竟连回个招呼都办不到，只能很没礼貌地赶紧将脸撇向一旁。
当他转头望向一旁时，却见那名红发女子独自一人伫立在他的视线前方。只见她一边抽烟一边交抱双臂，目不转睛地直视着金发少女。不同于盘旋在教宗与少女身旁的那股温暖空气，现场只有红发女子周遭的空气呈现冰冷凝结状态。
察觉到薰的视线，红发女子侧目瞄了薰一眼，但她却仿佛早已忘记薰这号人物似的，再度将视线转回少女身上。
「非常感谢你应邀前来，深津神父。还得商请早已退隐的你再度出马，真是不好意思啊。」
健康状态并不理想的教宗虽然需要身旁特勤人员搀扶，却还是笑容满面地站了起来。深津神父则向教宗深深鞠躬行礼并主动趋前，将那只细长木盒摆在教宗前面的桌子上，再跪下牵起教宗伸出的手掌，轻轻吻了手背一下。
「至今已经过了整整十年时光呢。自从你退出神盾部门之后」教宗看了木盒一眼，
「以及自从神盾部门失去此物持有者以来。」
「面对在我土生土长的国家发现第五扇『门扉』这种严重事态，无能亲赴战场实在是我毕生最大的遗憾啊！」
「你太谦虚了。我听说即便到了现在，那群受诅咒之徒只要听见你的名字，仍会吓得全身颤抖不已呢！」
「那大概只是由于我一再惹恼它们，它们才会受到有机会亲手杀死我的欢喜之情影响而兴奋到全身发抖罢了。」深津神父面露苦笑。「十年是一段足以让人再也不可能重出江湖的漫长岁月。以我目前的状况，最多最多也只能扮演诱饵的角色而已啊。」
「我已透过监视荧幕目睹了方才那场惨剧。」教宗脸上浮现由衷感到心痛的沉重神情，「它们是否冲着我而来呢？」
「八成错不了。要是门扉之事被它们察知的话，肯定不会只派出那种小喽啰前来才对。」
「那就好，这代表我这把老骨头还是有充当诱饵的价值。就让咱们两个老人家一起担任扮演诱饵的职责吧！」
（什么！？）
薰以为自己听错了教宗所说的话。教宗陛下充当诱饵？这怎么可能？那位大人可是目前还活在这世上的所有人类当中，对整个天主教界最具影响力的重要人物耶！
「是啊，我将请我两名儿子代替我来保护LADYKEY尊贵的生命安全。薰、真澄，到这边来。」
「呃，是」
虽然思绪陷入一片混乱，但薰还是准备依言向前，不料一旁的真澄却纹风不动。「真澄哥」试图出声催促他的薰顿时吓了一跳，只见真澄脸上血气全失，额头上也浮现出好几颗豆大的汗珠。纵使面对那两头怪物至少表面上看起来仍旧表现出若无其事态度的真澄，如今脸上的神情却显得格外僵硬。不仅如此，真澄甚至散发出一股眼看就要动手开打的气息。真澄所释放出来的杀气虽使特动人员们开始议论纷纷，但真澄本人却毫不在意。他的视线尽头可以看见那名红发女子。
「真澄！」
深津神父一声怒斥，真澄这才回神望向教宗他们，但却始终不肯挪开紧盯着红发女子的视线。现场充斥着一股只要出现极其轻微的契机，真澄就会暴冲发飙的气氛。然而遭到他怒瞪的那名女子却连甩也不甩真澄，只是静静地笔直凝视着金发少女。
深津神父打开木盒，装在里面的物品是一把剑。
「试着抽出这把剑看看。」
「在这里吗！？这是一把真剑对吧？」
「没错。」
薰察觉到在这间房间里，以教宗为首的所有人都定睛注视着自己，于是他依言拿起这把剑。咦薰感到十分讶异，先前深津神父抱起这只木盒时，看起来好像十分沉重的样子，但这把剑却如同以铝质制成一般轻巧。
他抽剑出鞘。所有在房间里面的人，特别是身穿蓝色法衣的人们同时发出一阵小小的欢呼声。吉耶嘟嚷着说了一句「真的假的，那个不中用的小鬼头竟能」而站在他身旁某位资深特勤人员则立刻赏了吉耶的脑袋瓜子一掌。
这是一把非常诡异的剑，左右两侧锋刃各附有好几根仿佛敲碎黑曜石制成的小刀般呈现内弯状态的尖锐突起，以固定间距串连成一道又一道的波状凹凸。但可以肯定这确实是一把纯粹以金属淬炼打造而成的长剑。仔细一看，剑身前后两面都浮现出层层刃纹，看起来就是一把利用反覆折叠金属板的技术精制而成的日本刀。薰完全无法想像到底该运用何种技术才能锻造出这把奇形怪状的长剑。
「这代表睽违整整十年之后，弗拉基米尔终于再度重返神盾部门了啊。薰，圣女就有劳你了。」
「呃，那个，可是我根本不晓得自己究竟该做些什么像门扉啊、神盾部门等等，都是我今天首度听见的字眼甚至连那两只怪物也」
「你尚未听人对你详细描述过整件事情的来龙去脉对吧？但我的孩子啊，我只希望你能牢牢记住一点，我等天主教徒的使命，就是保护圣女的尊贵圣躯免遭那群怪物的毒手。保护这世上唯一一名能使门扉维持封闭状态的存在弗拉基米尔的剑士会诞生在发现门扉的这个地区，相信这必然是神事先安排好的命运才对。」
教宗轻轻抱了抱薰，随即转身面向金发少女。接下来，教宗采取的举动令薰差点吓破胆子，身为神之dai理人的罗马教宗竟跪在金发少女面前。教宗牵起少女的手，轻轻吻了她的手背一下。
「圣女啊，请您饶恕老朽这具只能勉强您不得不独自背负起沉重十字架的无力躯体。」
「请您切勿挂怀，教宗大人。相信我从前代LADYKEY手中接下这项责任，必然是命中注定的安排。正如那名青年获选成为弗拉基米尔剑士的道理一样。」
少女缓缓起身，一头轻柔的金发随即优美地晃了一晃。少女来到薰面前，嫣然微笑着对他说道：
「我叫苏菲亚莉薇艾尔。不过自从我年满八岁之后，就不再使用双亲为我取的这个名字，而是被众人称为LADYKEY。请你也如此称呼我即可。因为成为『门扉之钥』就是上天赋予我的使命。」
「那个，我叫深津薰，以后还请多多指教。」
外表看起来不过十岁出头，但操着一口悦耳英国腔英语的她却是一名不折不扣的高雅淑女。薰好不容易才亲了她的手背一下，整张脸顿时变得面红耳赤。
教宗对真澄打过招呼之后，接着说「那么，由于我还必须处理一些从明天开始的外交事务准备工作，请容我就此先行告退。」随即转身离开房间。
房门关上的同时，房间里面跟着传来『噗』一阵粗俗的声响。为了目送教宗离去而深深低头鞠躬的薰回头一看，赫然发现方才并拢双脚端坐在沙发上的少女，如今竟大刺刺地岔开双腿，摆出若非身上那条裙子的裙摆够长，势必造成要命事态的夸张坐姿。
「哪，蕾妮，这个男孩就是传说中的弗拉基米尔剑士吗？开玩笑的吧？他分明一无所知嘛。」
虽然不像吉耶那样夸张，却也是一串相当不符语法的英文。薰着实花了好长一段时间，才将『说出这段粗俗英文的人是刚刚展现一口完美英国腔英文的少女』这两个相反事实串连起来。「不，这不是开玩笑。」红发女子回答苏菲亚。「除了剑主动认定的持有者之外，其他的人绝对无法抽出那把剑，如果持有者以外的人企图握住出鞘的剑身，只会换来身受重伤的下场罢了。」
「真是一把任性的剑呢。算了，反正只要蕾妮愿意陪着我就行了，其他人对我而言根本无关紧要。总之，今后还请多多指教啦，薰。」
像是为了替被少女那前后判若两人的夸张变化吓得哑口无言的薰抒发内心的感受似地，吉耶出声说道：
「真是够了，这个小女娃哪里像是传说中的圣女大人啊！」
啪啪两声，只见两名老资历特勤人员接连从左右两侧挥手各赏了吉耶的脑袋一巴掌。苏菲亚则对吉耶吐出舌头，吉耶虽然竖起中指反击，却又立刻为自己的脑袋瓜子换来一掌。
只不过这一掌所以看起来好像有点手下留情，或许是由于出手之人也非全然否定吉耶的意见也说不定。
◇
「我等必须先回教会一趟，因为还有些事情非得向我这两个孩子讲清楚不可。」
「麻烦你确实做足行前教育，让他至少知道什么是自己非尽不可的职责好不好？再怎么说他毕竟是所谓的弗拉基米尔剑士嘛。」
「遵命，圣女大人。那么明天就请您依照预定计划行事。」
「好好好只要去门扉那边就行了吧？」
面对深深鞠躬致意的深津神父，苏菲亚只是面向一旁漫不经心地做出回应。受命接送薰等人的吉耶一准备转身离开房间，那名红发女子也跟着举步走向房间出口。而待在房间里的特勤人员们则全部退后数步，主动让出一条通道。但这并非出于敬意所采取的行动，看起来反倒比较像是为了闪避她而自然展现的本能反应。
「那苏菲亚，我差不多也该告辞了。」
「嗯，到早上你就会回到我身边对不对？」
苏菲亚张臂抱住红发女子。由于红发女子的身材相当高脁，因此使少女呈现出仿佛搂住她腰际的模样。她冷淡地回了句「就跟往常一样」，并伸手轻拍苏菲亚的头部，苏菲亚脸上随即露出一道算不上『圣女微笑』的开心笑容。
总算被苏菲亚放开的红发女子，迳自举步从薰等人面前经过。
（咦？）
原先感受到那股由她身上散发出来的寒气，已在不知不觉间戛然止息。感觉宛如被密封在玻璃箱里面一样。
「你分辨得出前后差异吗？」
红发女子在薰面前停下脚步。虽然薰点了点头后，红发女子随即停顿了短短数秒，露出像是在等待进一步回应似的神态，但一看出薰无法做出回应，她旋即抛下一句「因为我要外出」，并笔直迈步走向走廊尽头。
走廊尽头有一扇没加装玻璃的矛枪型窗户。她伸手搭住窗框，接着如同跨越护栏似地纵身飞出窗外。
「这、这里是三楼耶！」
再加上每层楼的天花板都比一般大厦挑高许多，因此实际上可说足足有五层楼高。薰连忙冲向窗边，但她却仿佛融入漆黑的夜色中一样，怎么也看不见她的身影。照理说，刚刚敌人攀爬外墙入侵的事实应该早已促使整座圣堂进入警戒状态，但驻守于中庭的特勤人员们却没表现出察觉到她一跃而下的模样。
「那种生物只要互相接近，纵使都拥有与人类相差无几的外貌，似乎也能辨识出彼此是同族的事实。看样子她大概是利用某种手法阻断了那种生物的辨识能力之后，才纵身离开此地吧。」深津神父走到薰身旁如此说道。「她还是一点都没变呢每次只要一到夜晚时分，就会迳自消失于某处。」
「她到底跑哪儿去了？」
「这个嘛只有天晓得。」
深津神父苦笑着耸了耸肩。看起来并不像是在装蒜，而是给人一种当父母亲听见孩子提出「宇宙的尽头是什么模样呢？」这种问题时，顿时不知该如何回答而伤透脑筋的感觉。
「那个，刚刚那两只怪物现身时，我也」
话刚说到一半，真澄已粗鲁地抓起薰的手腕。
「薰，咱们走！」
「可、可是」
「以后别再接近那个女人！」真澄不由分说地打断他的发言，「那是个你绝对不该与她产生任何纠葛的女人！」
◇
在返回纳菲达希亚教堂的途中，车内的空气显得十分凝重。薰想问的事情虽然多到数不清，但这股沉重的气氛却逼得他根本开不了口。
设置于轿车内的电视荧幕中，正播放着教宗要求与总理大臣会面的新闻快报。虽然令人难以置信，但这似乎是调虎离山之计，是为了转移『它们』的注意力，以免它们发现在教宗这趟访日行程背后，隐藏着『LADYKEY』早已离开梵蒂冈的惊人事实。而薰则被安排担任带她前往那个叫『门扉』之地的贴身护卫薰勉强可以理解的事态仅止于此。
回到车上之后，原本还以为能够问清整件事情的来龙去脉，结果却变成这种情况。真澄与深津神父营造出一股宛如在沉默当中抽刀互砍的杀伐气氛。
自从听见长谷川祭司提到那个叫门扉的玩意儿存在于这个国家之后，真澄的态度就变得有点不太对劲。真澄原本误以为任务内容是某件与教宗相关的事情，但在得知实际是与LADYKEY及门扉有关的任务之后，他的态度瞬间彻底僵化。再加上那名红发女子，真澄对她更是展现出一股极其惊人的强烈敌意。
轿车快接近教堂的地段时，深津神父总算开口说道：
「薰，你今天感觉最具威胁性的人物是谁？」
薰侧目瞄了真澄一眼，只见他紧抿嘴巴直视车窗外的景色。薰犹豫了一下才出声回答：
「那两只怪物确实很可怕。不同于真澄哥及里拉福特先生，我甚至吓得完全无法动弹。不过，我觉得那名红发女子远比那两只怪物要来得更加骇人。」
「答对了。只要她有心的话，只需花上一分钟便可杀光在那个房间里的所有神盾部门成员。如果加上你及真澄的话，或许可以再多撑个一分钟也说不定。」
「您说要带我去会见的『某位人物』，就是指那名女子吗？」
深津神父面露笑容。
「你是个好学生。纵使对你说罗马教宗要跟我们会面，即便说要你保护那名比罗马教宗更加重要的少女，你大概也无法立刻认同这些说辞吧。但我相信红发女子的存在远比百万句描述话语更具说服力地告诉你一项事实，也就是那类诡谲生物确实混杂存在于这个世界上。虽然那两只入侵者算是出乎意料的访客，不过，我想应该更浅显易懂了吧，教廷就是在跟那群可怕的怪物战斗。」
「但是，我先前曾听见吉耶先生称那位女性为『妖女』」
「正如他所说，她确实是个怪物。日后无论如何千万不可主动挑衅她，否则只会换来必死无疑的下场。因为她对阻碍自己的人向来毫不留情。」深津神父一边扭曲嘴角露出笑容，一边伸手轻抚着残留在额头上的深邃伤疤。「不过，以前也曾出现过一名蒙她手下留情的蠢男人就是了。」
「难道您打算利用那个女人来牵制我不成！」真澄大声怒吼。
「没错，她是己方同伴。不对，应该说她是队长才对。你们四人将在她的指挥下，全力执行保护LADYKEY的任务。」
「别开玩笑了好不好？『杀戮专家蕾妮』、『背叛者蕾妮』、『堕天使蕾妮』那女人被冠上的绰号净是一些不堪入耳的难听字眼！我实在无法理解梵蒂冈为何要驯养那个女人啊！」
「她不是个会乖乖接受组织号令的女人，双方只是由于目的相同才联手合作罢了。不对，反而该说是我等请她提供协助较为正确。」
「这简直是对教廷的天大侮辱！」
「能从你口中听见如此虔敬的字句，着实令我感到开心呢。但是，真澄啊，你漏掉了一个最重要的绰号，那就是『钥匙守护者蕾妮』。她总是出现在LADYKEY所在之处，就连历代教宗陛下也承认历代LADYKEY之所以不致落入『它们』手中．，她的实力可说发挥了相当大的功效但这纯属非官方说法就是了。我知道你憎恨那群怪物，但她既然身为它们的『背叛者』，那岂不就代表她已成为我方同伴了吗？」
真澄闹别扭似地再度转头望向窗外。
「原来她叫蕾妮小姐啊？」
「你也觉得『下雨』这个名字听起来有点奇怪是吗？」
薰不知如何回答，只能含糊其词地回应「呃这个嘛」。外面的空气变得十分潮湿，而维持着开启状态的电视新闻气象预报，则说从明天起将有可能连续下好几天雨。
「虽然不晓得在『另一边』究竟代表何种意义，但那似乎就是她的名字。基本上，『它们』并没有名字可言。」
「另一边？」
「老爹，别再说下去了！」真澄扯开嗓门大声打断对话。「请你将薰调离这项任务，这项任务对这小子而言太过危险了。一旦得知LADYKEY离开了梵蒂冈，残留在现实世界这侧的其余怪物们必将一起发动袭击。」
「正因如此，我们更需要薰的力量。我们的使命其实说穿了就是概括于此事之上。不然怎么着？你要薰也成为像你一样，只不过烧死了将近二十名使徒便自认已经替双亲报仇雪恨，并为此感到心情畅快的莽夫吗？」
（双亲之仇！？）
神父这番话固然出人意表，但他那过度辛辣感觉实在不像神职人员的口吻更是吓得薰半晌说不出话来。真澄倏然起身大吼：
「神父！我一直认定你是我的亲生父亲，但我更希望以后不要再听见你开口提起这件事！」
「抱歉，我也不自觉地变得有点意气用事了。但正如我方才所说一般，薰的事就由他自己决定吧。」神父转身面向薰。「薰，你该做出决定了。你要选择为维护世界秩序安定而挺身与那群怪物奋战，还是走上另一条路。真澄的担忧绝不夸张，有可能成为你第一份工作的这项任务，是我所预测的所有任务当中，最为险恶的一件。所以，我不会强迫你接受。纵使你拒绝一战，你我之间的关系依旧不会有所改变。自从你来到纳菲达希亚教堂的那一刻起，你便成了我的儿子。」
「她今年几岁了？」
「你是指哪一个『她』？」
「苏菲亚小姐。」
「嗯，原来是她啊。即便是我，也没有胆量开口询问蕾妮的真实年龄啊！」深津神父虽然露出怀旧的神情，不过他一察觉到真澄的视线，随即换回正经八百的表情。「十一不对，我想应该即将年满十二岁才对。有什么问题吗？」
「她被那群怪物盯上了对不对？」
「没错，一旦不幸落入『它们』手中，她将惨遭杀害，而我们的世界也将遭到无边的黑暗所笼罩。因此，自从她八岁那年得知她是现任LADYKEY并受教廷保护以来，她几乎都窝在位于梵蒂冈教廷最深处的小房间里过生活。」
「那她知道自己一旦落入那群怪物手中，就会遭到杀害的事实吗？」
「当然知道，她应该早就理解到白己究竟背负了何种命运才对。」
「既然如此，那答案自是再明确不过了。虽然天主教好像存在着我所不知道的另外一面，但保护那个女孩并不违背我所信仰的神之道理。虽然我不知是否有能力与那群怪物作战，但我愿意尽力试着保护她的生命安全。」
「我就知道你会这么回答。」
自此之后，车上众人再也未曾开口。真澄以单手遮住脸庞，纹风不动地注视着窗外。而每当行驶于对向车道的车灯照亮车窗之际，薰便能看见垂挂于真澄脸颊上的一行泪水。
◇
轿车一抵达纳菲达希亚教堂，真澄旋即不发一语地消失于自己的房间。薰则跟在深津神父身后，一同走向教会礼拜堂。薰手中抱着装有那把剑的木盒。
神父伸手探入自己胸口，拉出挂在脖子上的项链，只见项链上同时串着一把钥匙与一个十字架。
在礼拜堂后面的准备室里面，有一扇通往地下的暗门。平常总是大门深锁，从小神父便严禁他擅自跑进地下室玩耍。但薰及真澄在小时候却曾经有过一次偷偷找出神父藏起来的钥匙，然后擅自闯进地下室玩躲猫猫的经验。结果神父硬是将他们从地下室拖出来，并面露可怕的神情各赏了他们俩的脸颊一拳。神父怒火爆走地动手教训他们，也只空前绝后地发生过那么一次而已。之后，神父便将地下室门扉的钥匙挂在自己的脖子上。
「虽然我很想将在与它们对战过程中累积的所有经验及知识传授给你，但夜晚的长度实在不足以让我实现心愿。因此，我会告诉你它们到底是何方妖魔鬼怪，以及何谓我们非尽不可的义务。剩下的就由你白行从周遭人士身上去观察吸收，并设法累积成属于你自己的能力吧。」
「是。」
在打开门锁、点亮烛台蜡烛之后，两人便一同往地下室前进。
沿着漫长楼梯来到地下楼层，略湿的空气及霉味随即令人产生仿佛不慎闯入钟乳洞穴的错觉。薰以拿在手上的烛台照亮通道，只见好几扇门并排于通道两侧，一路延伸至烛光无法照亮的通道深处。原本以为当时只是由于自己年纪还小，所以才会觉得这地下空间看起来相当宽敞，但实际上恐怕是有一片远比教会腹地更为广阔的空间存在于教会地下。
神父不发一语，只以单手托住下颚。每当神父摆出这种姿势时，就代表他正在思考该用何种顺序进行说明，才能让对方感到浅显易懂。
「那群怪物是恶魔吗？」
薰有点犹豫地开口询问。薰相信恶魔的存在，而在肯定神存在的同时，也就等于肯定了神拥有宛如正片及负片关系的恶魔存在。但如果不加思索地说出「那是恶魔」这么一句话，听起来又会让人觉得肤浅无比。
「这个嘛，就从这点开始说明似乎也不错。」神父收回托住下巴的手掌。「如果依照教廷的官方名称来解释的话，那群怪物的正式名称为『魔族』。然而，由于这并不是一个适合时常大声挂在嘴边的字眼，因此大多以『它们』这个代名词加以称呼。据说以英文来标记污秽之人的通称，是自从英国国教与罗马天主教会断绝关系之后才衍生的习惯。这真是个不错的玩笑呢！」
「它们是什么样的生物呢？」
「它们跟一般世人所谓『恶魔』的概念其实相差不远。不对，应该要反过来说才对。在传说及怪谭当中对人类采取残忍行径的异形怪物们，并非只是民智未开时代的想像产物。我们虽然试图将人类实际受到它们狠毒对待的纪录从历史当中彻底抹除，但传说及怪谭反而成为无法湮灭殆尽的记忆残渣。在销毁这些纪录的过程中，天主教刻意选择背起『沾满血腥的疯狂信徒』这项污名。十字军、魔女审判、多到数不清的宗教裁判世人大概都认定我们是喜爱挑起战争的偏执宗教团体吧，但我们明明从未表现出危害人类的好战态度啊！」
话说到一半，神父停下脚步。一扇生锈的铁门出现在他面前，只见这扇双开铁门上挂着一个大型锁头。神父将钥匙cha进锁孔，缓缓转动，锁头随即发出轧吱声响被打开。
原来这里是一座武器库。大小不一的利剑、斧头、长枪、弓箭每一项都是旧时代的武器，找不到任何一把枪械类的兵器。薰觉得这是一幕相当诡异的光景，因为收藏在这座仓库里面的东西，并不是用来『护身』或『锻炼体魄』的训练器具，而是以发挥强大杀伤力为主要诉求，专门用来夺取生物性命的武器。
房间中央摆着一张桌子及数张椅子。神父将烛台放于桌上，弯腰坐了下来。薰也将剑盒摆至桌上，并选择坐在神父的正对面。
「当我效命于神盾部门期间，我认定它们是所谓的捕食者。你也亲眼见到了吧？专吃人类的它们，会啃蚀人类的肉、啜饮人类的血。对它们而言，我等的鲜血、肌肉、骨头只不过是排列在餐桌上的食材罢了。它们本来应该是栖息在与我等人类世界相隔甚远之处的生物，是一种有能力将人类踩在脚底下，进而称霸整个生态系的生物。如果要与它们交锋的话，最好事先认定『它们是会吞食自己，近似老虎或狮子之类的凶猛野兽』较为妥当，这种观念至少能减轻它们带给你的恐惧感。」
薰不禁吞了口唾液。神父竟说将它们视为老虎或狮子，反而能让自己感到轻松一点
「这代表它们本来是居住在门扉的『另一侧』吗？」
「一点也没错。教廷自从犹太教时代开始，便持续守护门扉至今。然而在一千年前，我等却没能完成使命，导致其中一扇连接它们栖息的『另一侧』与我等所住现实世界的门扉不慎遭到某人打开。」
「但我记得您先前不是说过，在日本发现的是第五扇门扉吗？」
「据传共有六扇门扉散布于世界各地，在千年前被打开的是位于梵蒂冈的门扉。之后，可能以欧洲地区为中心而爆发的惨剧真相，则随着历史的窜改遭到湮灭，导致如今只能依靠片段纪录及残留于世界各地的传说故事，才能略窥当时的惨状，但可以肯定那是一段极为黑暗的时代。它们的支配期长达数十年之久，在这段期间内，人类变成只是为了被它们食用而豢养繁殖的家畜。据说有许多人类甚至被盖上『食用』的烙印，带往门扉的另一侧。」
「门扉的另一侧就是地狱吗？」
「天晓得，至今仍无官方纪录可供参考。因为教廷对门扉另一侧到底是个什么样的世界，以及究竟依循何种物理法则而动等等问题一概不感兴趣。魔术师们才是投注心力研究这些问题的主要团队，据说魔术好像就是起源于门扉的另一侧啊。这大概也是造成我们与魔术师协会水火不容的理由之一吧。依照真澄所说，最有趣的事情在于两个世界的物理法则」
深津神父突然停顿不语，随后说了句「我好像偏离主题了呢」，并面露苦笑。
「跨越数十年的黑暗时代之后，我们的祖先虽然成功关闭了门扉，却也在这段遭到支配的漫长期间遗失了所有提及门扉确切位置的情报资料。在往后的千年岁月之中，人类一共寻获六扇门扉当中的四扇，并全数纳入教廷管辖之下。那些由于门扉遭到关闭而滞留在这个世界的异形访客们试图再度打开门扉，我等则因为深知绝不能让它们得逞而持续着这场永无止境的战斗。」
「如今，描述第五扇门扉所在地点的纸条被我们发现了」
深津神父点了点头，将原本镶嵌在这个房间大门上那个布满铁锈的锁头摆到桌上。
「遭到弃置长达千年时光的门扉，其封印效果必然如同这个锁头一样变得十分脆弱。就像即将被巨浪冲垮的堤防、仿佛灌气灌到几近爆裂的汽球一般，非得尽快重新上锁不可，而圣女正是当今世上唯一能够完成这项重责大任的人。不论任何时代，都会有一名身为门扉钥匙的女性存在于这世界上的某个角落。只要她一丧命，身在某处的某人就会立刻被赋予这项宿命。由于不知为何总是由女性扮演钥匙一职，所以教廷便称她们为『LADYKEY』。」
「而保护位于世界某处的LADYKEY、修补门扉封印、与魔族交锋这就是神盾部门所背负的使命吗？」
「并非全由神盾部门一手包办。正如『神盾』之名所示，这个部门有点像驻守于梵蒂冈境内的教宗亲卫队，同时也必须担任LADYKEY的贴身护卫。而真澄所属的战槌部门，则是个攻击性的组织，专门狩猎散布于世界各地的魔族份子。『神盾』也是隶属于教廷所有对抗魔族相关机构的总称，因为我们就是守护这个世界的盾牌你真是个理解迅速的好学生，可惜的是你遗漏了一个问题。」
「咦您这话是什么意思呢？」
神父闭口不答，迳自打开木盒拿出长剑。薰明明只凭单手便能轻松举起这把剑，神父却表现出即便以双手捧住，仍然觉得十分沉重的模样。
「替我拔出剑身吧，这把剑的所有权已从我身上转移至你手中了。」
薰接过长剑并拔剑出鞘，果然还是如同纸糊道具一般轻盈，但剑身却绽放出一阵非比寻常的淡淡光辉。
「仔细看着。」
当神父从薰手中拿起长剑的那一瞬间，那握住剑柄的手掌立刻窜出一道火光。手掌内侧旋即如同用力握住锋利剃刀似地裂开，并喷出大量鲜血。
「神父！」
「正如你所见，这把剑拒绝被持有者之外的人使用，纵使前任持有者也不例外。就像苏菲亚小姐所说，它是一把非常任性的剑。」深津神父痛得边皱着眉头边将长剑放回桌上。「然而，这把『弗拉基米尔』却是教廷代代相传的武器当中，被喻为最高杰作的一把宝剑。据传千年前当门扉被打开之际，身为持有者的骑士就是靠这把宝剑斩杀诸多魔族，并顺利完成关闭门扉的任务。之后，这把剑便成为神盾部门的精神象征。」
「可、可是我究竟是在何时被这把剑选上的？今天不但是我首度接触到它，更是第一次知道这把剑的存在耶！？」
「不，你以前曾经摸过它一次。」
「不过我」
「那是发生在你小时候的事，你根本不记得了。」
薰确实不太记得年幼时期的往事，即便他试图回忆自己亲生父母的容貌，也只是仿佛在浓雾弥漫的路上迷失方向一般，总是抵达不了位于记忆深处的终点站。
（话虽如此）
他也注意到另一件更令他耿耿于怀的事情。他听说自己大约是在十年前因为父母双亡才被深津神父收养。依照今天听见的描述加以推算，便可发现神父是在收养了自己的同一时期，宣布退出神盾部门。
（神父是否一开始就怀着让我成为弗拉基米尔接班人的想法，才耗费精力教导我修练武术的）
在薰脑中萌生的疑惑，仿佛对神的存在产生怀疑一般，伴随着尖锐的痛楚刺穿了他胸口。
「你怎么了？」
「呃没什么事，我只是觉得这把剑有点可怕。」
薰连忙岔开话题，但他这句话并非谎言。薰在国中时代曾一度看过剑道部顾问老师特地带至学校的日本刀，当时远比其他部员更受真剑光芒震慑的他，甚至不敢伸手试拿出鞘的利剑，但若与手中的弗拉基米尔比起来，那把日本刀简直就跟美工刀没啥两样。
「没错，这把剑的确带有一股魔导之力，但你非得加以运用不可。这把剑具备一边封锁它们的再生能力，同时斩断它们肌肉组织的克魔攻击性。反过来说，光用一般刀剑劈砍它们的话，伤口一定会在攻击者抽离刀锋的瞬间愈合，使外表看起来毫发无伤。」
「但里拉福特先生却以杀死『它们』？」
「那是神盾部门专用的枪械，子弹八成经过了特殊加工。然而，那不是问题所在。为求正确起见，我得说你所看见的它们，实际上并不是『它们』。」
「这是什么意思呢？」
「早先袭击圣堂的那两只怪物并非来自门扉另一侧的魔族份子。魔族份子能够透过尖牙及鲜血，让人类变成绝对服从它们指示的奴隶。成为奴隶的代价是可以获得极端惊人的体能及长生不老的寿命。」
「那就是所谓的『使徒』吗？」
「如果要以正确名称来称呼的话，你要叫它们为僵尸或吸血鬼都无妨。因为那也是从与它们有关的记忆残渣转变而成的怪物。那两只怪物原本是诞生在这个世界上的人类同胞，但你千万不可对沦为魔族手下的家伙们怀有『它们本是人类』的想法。它们自从**遭到改造的那一瞬间开始，就染上了与主人一模一样的嗜好。你也亲眼看见它们是如何对待自己所杀害的人类吧？从吃下同胞血肉的那一刻起，它们就再也不配称为人类了。不过薰啊，切勿认为正牌魔族份子不过是比今天那两只还要强一点的高阶怪物罢了。今天那两只终究只是下等眷属而已，真正的魔族可是层级截然不同的可怕存在。」
神父再度拿起弗拉基米尔，剑身因拒绝神父而割伤神父的手掌。伤痕虽然逐渐由手腕朝手臂部位延伸，神父却依旧以鲜血淋漓的手掌紧紧握住剑身，并且目不转睛地凝视着薰。
「钥匙的功能是什么？」
由于神父突然转变话题，导致薰不禁「咦？」地回问一声。
「这是方才那个未完话题的后续，也就是在你提到的神盾部门所负的使命当中，还少了一个答案的话题。」
瞬间薰感受到今天最令他毛骨悚然的一股寒意，他知道自己的脸部肌肉正逐渐变得僵硬。
钥匙的功能不只是用来上锁而已。
「你果然是个相当聪明的学生。没错，钥匙也可以用来打开门扉。残留在人类世界这边的那群家伙，正处心积虑地试图从我们手中夺走LADYKEY，以便再度打开门扉。只要活生生地挖出她的心脏，将心脏内的鲜血奉献给门扉，阻隔人类与魔族世界的围墙就会再度遭到撤除。她是一把双刃剑，所以她才会被它们盯上。」
神父将出鞘的弗拉基米尔递至薰手中。
「其实结局都一样，当你认定再也保护不了她的时候，务必毫不犹豫地动手杀了她。」<div>