兰州危在旦夕，刚刚班师的明军整装集结于京师应天郊外。太祖皇帝下诏，四十万明军兵分两路再次北伐。一路由元帅徐达率大将汤和及邓愈领兵二十万经潼关直奔甘陕，另一路由李文忠为大将冯胜为副将，经居庸关取辽东漠北。
刑部的刑法可谓严酷，孙迁只挨了两天便竹筒倒豆子般的招了供。大军开拔以前，孙迁及手下的五百兵士被尽数斩首祭旗。或许其中有无辜，但战乱之年多事之秋，又有多少人是不无辜的？不管愿不愿意，只要卷进了是非中，便是是非人。
大奎在家与妻儿团聚之际，也接到了一道圣旨：太子太保、中书省左都御史、济州太守张大奎，忠勇可嘉群臣表率。特加封征虏军总监军之职，待凯旋之日再行封赏。
这一下大奎傻眼了，本以为自己回到京师应天后，先到杭州向岳丈请辞，便带着家小到济州赴任便了，哪成想太祖皇帝仍是不放过他，仍叫他随军听用。
此次北征不同以往，明军兵分两路。徐达一路马步军二十万，光精骑兵就足足五万，另外尚有火枪营，火炮营，弓弩营，长枪营……。总而言之兵种之繁多齐全，蔚为大观。
没有列阵开拔，只有徐达元帅传下的帅令。各军各营自行过潼关，过关后直向北行，至西安府再次集结。
兵荒之年，谁愿意打仗？徐达元帅的帅令是叫各营各军自行开拔，这其中若有人私逃，却是一个人能卷走十个人，十个人就能卷走一百人。兵丁大多为招募的百姓，朝廷颁行 《垛集令》后成为明军军的重要征集方法。按《垛集令》 的法度，民三户为一单位，其中一户称正户，出军丁，其余 为贴户，正军逝世，贴户丁补。
再有就是历年征战的俘虏、降军及狱中的囚徒。这一类兵士皆称之为‘归附军’，尤其难以管束。但徐达元帅自有办法，开拔令之后又重申了军纪：行伍少一人斩伍长，百人队少一人斩校尉，一营少一人斩千总。换句话说，只要军中少一人，下到伍长上到千总都有干系。
徐达亲率五万精骑兵先行开拔，这五万精骑兵皆是明军中的中流砥柱，大奎却留在了后队。他是监军，各营若有徇私逃逸的便都是大奎的管辖范围之内。
茫茫兵海，大奎两眼一抹黑。无奈之下只能各营千总召集到一处，选出几人带兵看护大队人马。十五万人浩浩荡荡向潼关开拔，一路车马扬起滚滚烟尘。
车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。耶娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥。牵衣顿足拦道哭，哭声直上干云霄。道旁过者问行人，行人但云点行频。或从十五北防河，便至四十西营田。去时里正与裹头，归来头白还戍边。边庭流血成海水，武皇开边意未已。君不闻汉家山东二百州，千村万落生荆杞。纵有健妇把锄犁，禾生陇亩无东西。况复秦兵耐苦战，被驱不异犬与鸡。长者虽有问，役夫敢申恨？且如今年冬，未休关西卒。县官急索租，租税从何出？信知生男恶，反是生女好。生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草。君不见，青海头，古来白骨无人收。新鬼烦冤旧鬼哭，天阴雨湿声啾啾！
盛唐之时，诗圣杜甫的一首《兵车行》。其中道尽了征伐之苦百姓之难，却也正成了此时此刻明军的写照。千里潼关路，行行复行行。大奎带着十五万人昼夜兼程，终于在次年一月赶到了西安府地界。
二十万大军集结后，没有多做停留。精骑兵开道，各营兵马紧随其后，浩浩荡荡向定西县方向再次开拔。兵贵神速，由出兵到西安府只用了短短一个月，元帅徐达颇为满意。但全军上下疲惫不堪，却也是徐达最忧心的事。
侦骑来报，扩廓帖木儿由兰州撤兵，已在定西沈儿峪驻军。沈儿峪乃是一道峡谷，是去兰州的必经之地，若要赶赴兰州便要冲过扩廓帖木儿的封锁。
公元1371年，元明两军对峙沈儿峪。此刻的扩廓帖木儿号称精兵二十万，但连月的攻城，光在兰州左近便丢掉了数万人的性命。若论真实兵力，元军已不足十六万。这几个月来兰州已是破城在即，但就当扩廓帖木儿准备全力一击的时候，探马来报明军已到了西安地界。扩廓帖木儿得报不禁大惊失色，无奈之下亲率十五万兵马赶到沈儿峪驻防，妄图以逸待劳一举将明军击溃。
黎明破晓，大奎早早赶到中军大帐。徐达元帅屏退左右却对大奎道：“兰州坚守数月，却不知现下如何，若是扩廓帖木儿分兵袭城却是大事不妙。想必如今的兰州兵不过万，将不过百。为保万无一失，有劳张大人绕道走一趟兰州。本帅拨你精兵两万，务必三日内赶到兰州。”
大奎闻言不仅惊道：“元帅，若绕路走，山高路险如何能行。”
徐达扶冉叹道：“兵行险招，唯有此法方能确保兰州万无一失。”
大奎想了想，这才道：“既如此，下官走一遭便是。”
徐达点点头，沉思片刻叮嘱道：“分你精兵两万，目的有三。一者护卫兰州，二者一探元军虚实。若是元军并未分兵攻城，其三可成矣。”不等大奎问询，徐达续道：“扩廓帖木儿在此一战，若我大明军胜则扩廓帖木儿必向兰州溃败，那里有两座城池可供其坚守。若我军兵败，兰州增兵两万也可坚守待援以图后计。”