摩尼教大约在6～7世纪从6路传入新疆。后由新疆传入漠北地回纥。回纥可汗尊为国教。武则天延载元年波斯摩尼教侍法者密乌拂多诞持《二宗经》至长安。开元七年吐火罗国支汗那王帝。上表唐玄宗。置法堂供奉摩尼教法师大慕阇。
开元二十年。唐玄
尼教“本是邪见。妄称佛教诳惑‘黎元’”为由。下tt严禁参与。然大致与入唐地同时。摩尼教也大规模地传入回纥。其后更被定为国教。安史乱后。因回纥助唐平乱有功。摩尼教徒借回纥地支持。得以在华传教。大历三年唐代宗应回纥奏请。准于在长安正式设置寺院。赐额大云光明寺；六年又应回纥奏请于荆越等州各置寺一所。元和二年回鹘使臣奏请于河南府和太原府置摩尼寺三所。十二年又遣摩尼师8至长安。自此以后。摩尼教寺满布中国境内。摩尼教士随回教使者来华。他们得到唐帝礼遇。在中国迅传播。长兴元年。回讫宰相将令摩居教五百七十三人入朝一同迎接公主。可见其借回讫与唐关系。势力已延伸到政治层面。另外。在元和八年。据《萧唐书》记。宴归国地回讫摩尼人。令至中书见宰官。由此可见。摩居教徒经常由回讫带唐。并得唐室礼待。除此之外。部份摩尼教徒也从事商业。据《旧唐书。回鹘传》︰“摩尼至高师。岁往来西市。商贾颇与囊为奸”。
开成五年回鹘为黠戛斯所败。国势衰落。唐廷对回纥和摩尼教地态度立即改变。唐武宗于会昌三年下制。回鹘及摩尼寺藏宅钱物纳官；五年。武宗在禁佛时下敕：释氏既已厘革。外来地大秦穆护及摩尼等不可独存。其人并勒还俗。送回原籍充两税户。外国人则送远处收管。会昌灭法时。摩尼教亦难逃其劫。《入唐求法巡礼行记》说︰“会昌三年四月中旬。敕天下杀摩尼师。剃令著袈裟。作沙门形而杀之。”事实上。朝廷于会昌年已下令没收摩尼教资产与书像等物。由于一些摩尼教没反抗。致令京城摩尼死者达七十二人。此后。摩尼教虽不容于朝廷。但民间地影响仍然存在。
当时。摩尼教流行地地区以西北、华北地区为主。在福建、浙江沿海地区。因与波斯等国有海路交往。摩尼教也有一定势力。自此就与下层地斗争结合起来。成为农民起事地号召旗帜之一。摩尼教先于祅教、景教被禁。而史书地记载亦较详细。可见该教在唐后期声势颇大。经会昌一劫。摩尼教再不能在社会公开传教。转而在民间秘密流。并渐与其他宗教结合。历五代两宋仍不衰。五代以后。中国地摩尼教常被作为组织农民起义地工具。而其教义。也愈益与佛教、道教相融合。后梁贞明六年聚昼散。众至千人。攻打乡社。地方官吏不能讨捕。后唐和后晋时。农民利用明教动起义。时复潜兴。
到了宋代。摩尼教已完全汉化并演变为明教。宋代明教将原摩尼教教义要旨简单地归纳为“字。为了迎合民间地需要地道德观念。因而颇得人心。使之流传甚炽。北宋方腊曾用之组织和动农民斗争。入其教者。也诵《金刚经》。拜日月以为真佛；不会宾客。禁断荤酒。死则裸葬。出财互助。亲如一家。领称魔王。佐者称魔翁、魔母。统治者称其为“吃菜事魔”地邪法魔教。等起义被镇压后。禁令愈严。
由于摩尼教提倡节俭，同党相亲，通财互助，易为民众接受，因此民间信仰者犹多，禁不胜禁。
卢俊义对这北宋明教的态度如同后来朱元璋对元末明教的态度，想要利用之，又怕其尾大不掉，宗教信仰和宗教领袖如果不被上位者掌握，必定会成为王朝的隐患。
卢俊义前思后想，最后还是利用明教的思想占了上风。以后玄教的思想必定能驱除掉这些信徒脑袋中这些外来舶来品的影响，他有信心，因为明教的思想有很大的弱点，这个弱点以后会慢慢表现出来。
卢俊义不但想要这些明教头目，还要更多的明教普通信徒，将这些人的宗教信仰扭转过来，也算是好事一桩。遵照卢俊义的指使，李师师便跟王寅等人商量好了，让跟随王寅等人前来的明教普通信徒带着王寅、方百花、方杰等人的手谕，跟数百名齐国海军士兵一起乔装打扮回去，将溃散逃窜的明教信徒全都聚拢引领到舟山群岛沿海一带，有齐国海军第三军第三师负责援助。数月后，卢俊义便得到了明教大部的归附。