明代前期赋税制度的尚称严整，但日久弊生，狡猾之徒，逃避赋税，贪官污吏，受贿枉法，使原来的赋税遭到破垭。鱼鳞册和黄册与事实不符，有的地方自行捏造簿册，名曰“白册”，破坏赋役的依据。以致富户权贵，田连阡陌而不纳税，贫苦农民往往“产生而税存”。
为了挽救财政危机，必须重新清查土地和户口。改革赋税制度。万历六年（1578）。明政府根据张居正的建议，下令清丈全国地土地。包括勋戚地庄田和军屯在内。经过三年的努力。共清丈出土地7013976顷，比弘治时税田多出300万顷，“于是豪猾不得欺隐，里甲免赔累，而小民无虚粮”（《明史·食货志》）。
万历九年（1581）通令全国实行“一条鞭法”。据《明史·食货志》记载。一条鞭法地主要内容是：“总括一州县之赋役。量地计丁，丁粮毕输于官。一岁之役。官为佥募。力差。则计其工食之费，量为增减；银差，则计其交纳之费。加以增耗。凡额办、派办、京库岁需与存留、供亿诸费。以及土贡方物，悉并为一条。皆计亩征银。折办于官。故谓之一条鞭。”
“一条鞭法”有以下四个特点：
（1）把各种目地地赋税和徭役，合并为一种，都按田亩计征。简化了税目和征收手续。
（2）取消了“力役”。农民可以“出钱代役”，不再直接负担力役，统由官府雇工应差。
（3）将以征收米麦实物为主的田赋，改为除国家需要的米麦以外，其余所有实物改用银折纳。
（4）改过去的赋役催征、收纳与解运由粮长、里长办理为地方官吏输。
“一条鞭法”新税制，将明初的赋役制度化繁化简，并为一条，并将征收实物为主改为以征收银两为主，即由实物税改为货币税，结束了我国历史上实行了2000多年的三征（粟米之征、布帛之征、力役之征）税制体系，可以说是中国赋税制度继两税法之后又一次重大的改革。
“一条鞭法”的实行，对减轻农民赋税负担，缓和社会阶级矛盾，安全社会秩序，促进农业和工商业的发展，都有一定的积极作用。但是，它触动了官僚地主阶级的切身利益，在各地贯彻实行时，受到种种阻挠和破坏，时有反复，终不能彻底实行。<div>