在喧嚣不已的环境中，只有那名男子的周围弥漫着一股仿若异世界般的静谧。
席纳普斯Ⅱ是将边境以交易网luo连结的沙漠商队的一个集散地。从各地而来的移动商人都会聚集于此，然后再度四散。在这城市的总人口中，真正住在此的居民大约只有一半，剩下的一半就是频繁变换着脸孔的沙漠候鸟。姑且不说晚上，白天整座城镇都在连绵不绝的忙乱中经营着日常生活。
而这里是在那样的席纳普斯Ⅱ中，不管闷热程度或噪音都是顶尖的场所公营停车场。从吉普车到摩托车等小型车辆，到中规模的装甲车等挤得水泄不通，各自不时传出引擎声，而不服输的人们也提高音量，其嘈杂程度可想而之。各有其意义的声音内容，感觉起来像是一阵阵低吟震动的巨大空气块盘据着。不习惯的人，甚至会受到声压压迫而感到不舒服。
那名男子坐在大型沙漠吉普车的驾驶座上，双手环抱在胸前，双眼紧闭着。虽然看起来像是睡着，不过不可能会有人在这种地方休息。
仿佛能杀人的光线与炙热从天而降，将空气、覆盖着沙的停车格、吉普车的车体眼前的一切烤得火热，无言地道出这里是严酷之边境的事实。
虽然有摊开阻挡阳光的柔软车罩，但在这个时间带不管怎么做，只要持续坐在吉普车的驾驶座上，就近似于某种苦行。
在比短发稍微深色一些的金色浓眉下，锐角切入的突出物深处，突然睁开了眼睛。他仅动了动灰色的眼球，视线栘到吉普车的右手边。
有什么事吗?
声音不响亮，但是很清晰的男中音。
啊
灰色视线的前方是一名穿着沙漠工作服的少女，她惊讶地叫出声来。年纪大约十七、八岁，虽然瘦了些，但还谈不上纤细。从长满灰尘的棒球帽下，微微露出如同丝绒的茶色发丝。同样肮脏的脸孔中，黑溜溜的大眼睛瞪得老大。
看着因为毫无防备而哑口无言的少女一眼后，男子再次闭上眼睛。既然问了没有回答，他也不打算追问。
少女像是要把头伸进吉普车的前座般，再次出声。
那个你听得到我的声音吗！？
有事快说。
男子这次没有睁开眼睛。
我在寻找会去班杰斯的沙漠商队!
少女不安地窥视男子精悍的侧脸。对方没有反应，就像一座人形的岩石。
我去情报中心问过了!他说这辆吉普车里的人要去班杰斯
声音太大了。
男子终于转过头来。少女终于可以看到他的正面，但印象没有改变太多。双眸如同猛禽般，不管高挺的鼻梁还是消瘦紧绷的脸颊，都由剃刀似的锐利直线所构成。用肩带挂在腋下的，显然配不上这个男子少女这么认为。适合他的，应该是更为粗犷、强力的东西。没错，例如重装战斗服。
有什么事?
我我叫做诺薇儿，我在寻找会去班杰斯的沙漠商队。
席纳普斯Ⅱ的中央情报中心掌握着所有停靠在这里的商队的移动状况。自称诺薇儿的少女，似乎从那里得知哪一队会前往居住区之一的班杰斯。
要委托我们带你去吗?
不那个
诺薇儿支吾其词。
我不能自行决定关于工作方面的事。队长马上就回来了，你要在这里等吗?
少女慌张地环视四周。在乱无章法进出的人潮和车阵中，到底谁是男子口中的队长?她不可能知道。诺薇儿觉得如果回应稍微迟了些，男子或许又会回到毫无反应的状态，所以一秒之内就回答。
我等!
男子用下巴比了比，少女就畏缩地照他的指示，坐上吉普车的副驾驶座。男子也不确认旁边便闭上眼，待人的态度十分不礼貌。若是与他两人共处一室，十个人中想必有九个人都会逃走。
那个你不是队长吗?
我是副队长的毕斯马尔克。
如果这个铁石心肠的硬汉只是副队长，那么他所属的沙漠商队不就近乎佣兵部队了?
少女在相当宽敞的副驾驶席，尽可能地将身体蜷缩，但仍旧一直坐在坐位上。她怎么看都像是心事重重，然而毕斯马尔克却什么都不问。不过问私人的事似乎遵守着边境的规炬。
取代喧嚣，过了一段尴尬沉默的时间，男子突然出声：
回来了。
诺薇儿抬起头，顺着男子的视线望去，捕捉到一对走向吉普车的男女后，马上把眼睛撇开。两人看起来都不像是率领沙漠商队的队长，但也没有其他接近的人影了。诺薇儿怀疑自己是不是误会毕斯马尔克所说的意思。
真是的，太可惜了!
你还在讲啊?也该适可而止了吧?
两人的对话自然地流入耳中，生气的是名女性，不耐烦的则是男性。
能让那强盗弗勒契打了七五折，你还不满足啊?
你还真笨，最多可以打到七折耶!
七七折
不就是要一步步蚕食鲸吞吗?那可是入门中的入门。更何况，至少应该杀到让对方送我们一打预备零件吧!
到底谁才是强盗啊?
你闭嘴!
诺薇儿感觉到身边的空气在流动，正当她察觉到时，男子不发一语地走下车。
抱歉，稍微耽误了点时间。
女子抬头看向高姚的毕斯马尔克，露齿而笑。接着改变脖子的角度，往他后面窥探。
哎呀?哎呀哎呀?
跟她一起前来的矮小男子也注意到副驾驶席上的身影。
等待的时间竟然能带个女孩回来，副队长也不容小觑呢!
毕斯马尔克不管肤色不自然的黑矮男子的调侃，冷淡地说：
她似乎有事相求，详情请队长自己来问。
诺薇儿感到不知所措，难道眼前这名女子才是沙漠商队的队长?
蓝色的瞳孔、鲜红的嘴唇，与高挺的鼻梁组合成T字形的眉毛，虽然形状漂亮却浓而厚重。而且每一个部分在她的鹅蛋脸上都达到绝佳的平衡，微卷及肩的黑发更是做了最好的陪衬。那是张会让每一位观者不禁屏息以对，印象强而有力的美丽容貌。
粗犷的合身垮裤，配上着重机能的靴子，T恤外面套着的薄罩衫下摆打了一个结。
女子全身飘荡着野性美及跃动感。这形象跟诺薇儿原本猜想，以为会比副队长毕斯马尔克还可怕的印象荡然无存。
什么?是客人?
她疑惑地稍稍歪头，耳垂上的银色耳环反射出闪亮光辉。
你好我是诺薇儿。我听说这个沙漠商队要去班杰斯，如果可以的话那个就是
看到少女焦急的模样，女子浅浅一笑：
嗯，在这里不好，到坦克车上谈吧!你还有时间吧?
诺薇儿立刻频频点头。
OK!你叫诺薇儿吧?我是蕾奥诺拉，请多多指教!
少女将手掌在衣服上擦了擦后，握住蕾奥诺拉伸出来的手。她的皮肤粗糙，手指上充满伤痕。
诺薇儿和另一名男子坐在吉普车后座，坐在副驾驶座上的蕾奥诺拉盯着后照境整理头发的同时
副队长，出发吧!还有克莱恩，弗勒契很快就会把货物送到，每一件都要仔细地一一检查喔。如果有不良品混在里面，那就哭笑不得了。
和诺薇儿并肩而坐的矮小男子克莱恩明显板起一张脸：
大姊，我做这工作又不是一天两天了!
我只知道那家伙做更久了。
蕾奥诺拉将头伸出窗外，吐了吐舌头：
只让他打七五折，果然还是被坑了。
两天后。
黑夜降临的茶褐色荒野上蹲踞着三个巨大黑影，那是在边境里，主要为沙漠商队所用的大规模输送用沙漠姻一克车。沙漠迷彩色的矮胖车身重心相当低，左右两边各有三条履带支撑，各式各样的险恶路况都有突破的可能性。在这个时代中，那是人类所有交通工具中最大等级的长距离移动用机械。
三辆中的两辆是几乎同型式的货柜车，在剩下的一辆稍微小一点，拥有复杂外形的指挥车的机械室中，发现名为诺薇儿的少女的身影。
她现在穿的不是在席纳普斯Ⅱ时的沙漠工作服，而是换成工作用的厚长裤配上黑色的坦克背心。
少女将似乎很喜欢的帽子反戴，她以认真的眼神注视着着的，是机械室中的零件加工用机械。因为今晚要在这里扎营，引擎已经完全停止。只有油和金属的气味，以及加工机械的嗡嗡声飘荡在室内，而她在这里做什么呢?
唷!有在做事吗?
随着一道微弱的声响，机械室的门被打开了。用非常轻松的语气窥视着里面的，是被蕾奥诺拉唤为克莱恩的黑皮肤矮小男子。
不用太埋头苦干喔，反正也不是什么要紧的事，慢慢来就好。
克莱恩用流畅的步伐走向工作台，突然拿起一个并排着的修理用预备零件。
嗯，做得很好。
真的吗?
诺薇儿的声音中毫无自信：
这跟我以前使用的机械不同，而且我也不知道这辆坦克车的引擎特性，只能以变数的平均值来削取
很好很好!
克莱恩微笑。再次细看，那名男子的外表相当不寻常。
首先是光用看的就觉得很硬的头发，长度超过脖子，延伸到衬衫里面，再沿着脊椎从衣服下摆伸出，与其说头发，还比较像是鬃毛。
随着角度变换，如同彩虹般七彩的瞳孔中有着垂直的细缝。不过因为眼睛是细长状，所以不在很近的距离内无法发现。
最让人一目了然的特征就是他的皮肤。黑但却不是被晒黑的那种黑，而是整体闪耀着铁灰色。肉眼看来相当坚硬，感觉用手指一弹就会出现一声响亮的声响，但相反地，他的关节却比一般人还灵活许多。
不，这名男子的手臂上本来就有两个手肘，在手腕和肩膀之间有两个关节，那偶尔会无意义地发出喀嗒的声音弯曲，让异样感更为强烈。
诺薇儿不由得上下打量，对方那像是用动物皮制成，裸露在背心外的金属感臂膀。
有那么有趣吗?
啊对不起。
嗯在普通的生活中，爬虫人的确不是什么常见的东西。
爬虫人可以说是亚人类的他们，拥有比一般人更适宜生活在沙漠严酷自然环境下的**。鳞状的肌肤可以防止体内水分过度蒸发，可说是天然的沙漠工作服。白天不用说，就连在黑夜中也能像装了暗视装置般看得很清楚。从那样的视觉器官开始，各种感觉器官的敏锐度都比纯粹的人类高上许多。
但也因为那适应环境的身体能力，他们形成独自的部落，在一般的居住区中几乎看不见他们的身影。一辈子都没见过他们就死去的人应该占多数吧。
话说回来，我也是第一次看到像小姑娘你一样的人工智慧体呢。
听到克莱恩玩笑般的语气，诺薇儿难为情地关掉加工机械的开关，将精密工作用的机械手臂和自己肩口的连结电缆分开。
能够和内部的接合部直接连结操控的机械手臂，身为一名机械工程师来看，还真是让人钦羡耶。不过我也没有胆量接受成为改造人的手术
克莱恩先生是从什么时候开始在这个沙漠商队中工作的呢?
诺薇儿用力压迫皮肤，收纳着外露的接续口，然后用充满好奇的眼神询问。根据克莱恩的说法，自己是人工智慧体机器人。尽管如此，由于跟人类长时间相处，所以就算有丰富的感情表现也不稀奇。
很久了喔!已经二十年左右了吧。在我还是个小鬼的时候，拜托前任队长，硬是叫他让我加入。我也是来到这里后，才开始学习机械工程师的相关技术。
克莱恩怀念着过往。他抚摸着足以移动重量级车辆的高功率引擎
这引擎就是我装上去的喔!嗯，就像是我的小孩一样。
啊，果然。
什么?
我之前所在的沙漠商队的机师长也常说同样的话喔!只要听到引擎的声音，就能马上知道战车的状况好不好。
没错唷怎么了?
克莱恩眼前的少女不知为何一副茫然，脸上的表情顿失，就像是回想起什么一样。她的瞳孔并非对着这里，而是向很遥远的地方聚焦。
克莱恩将原本就细长的眼睛眯得更细。他打从一开始就知道，这个人工智慧体少女是怀抱着心事造访这个沙漠商队。虽然她本身没有说明，却一目了然。
啊!我差点忘了。
诺薇儿终于回过神来。
大姊找你有事，叫我来叫你。
大姊是指队长吗?
这是她搭上沙漠商队的沙漠坦克车的便车的第二天。诺薇儿察觉到，那个叫做毕斯马尔克的副队长的印象，跟实际这个商队的气氛很不一样。从领导者的叫法来看，就有队长、老板、大姊等，毫无一致性。沙漠商队和佣兵部队本来就不同，在沙漠商队中，那样的气氛是理所当然的，但副队长军人般的印象却太过于强烈。
副队长是个怎么样的人呢?
你问的不是队长，而是副队长啊
克莱恩很感兴趣地看着少女。
我知道了，你是因为那个**的石头更像是指挥官所以才问的吧?
一语中的。
就跟你看到的一样喔!他打从骨子里就是个军人，冷淡、不知变通，我甚至从来没有看过他笑。
他是佣兵吗?
原本是，他是前任队长病死前物色而来的。现在想想，或许前队长在那个时候就知道自己的时间所剩无几了吧
不过，那样的话
那么毕斯马尔克不就该坐上继任队长的宝座，而不是当副队长了吗?诺薇儿想要继续问下去，却犹豫不敢开口。不管发生过什么事都跟自己没关系。反正这也只是她到达目的地班杰斯之前，暂时的落脚处而已。不，其实
这也不是什么值得一提的马虎人事调整啦。最重要的是大姊，虽然那样，可是有小孩了喔!
诺薇儿蹙眉。除了她自己外，沙漠商队的成员共有九名。指挥车上有五名，货柜车上各两名，她已经向全员打过招呼了。但其中应该没有任何一个小孩子。
她不在这里，已经独立离开商队了。也过了两年了啊
克莱恩突然喔地一声说道：
什么嘛!火小妹也已经十七岁了啊?时间过得还真快。
诺薇儿一头雾水。那名叫做蕾奥诺拉的队长，看起来也不过三十岁左右，不管是儿子还是女儿，总之完全看不出来有个十七岁的小孩。
你不相信吗?
克莱恩故意压低声音
虽然看起来不像，但姊姊只是个喜欢装年轻的老女人
克~莱~恩~
一直保持前倾姿势的爬虫人猛然将腰挺直。
大姊你什么时候站在那里的?
他刚进来时，才开一半的机械室大门现在完全敞开。靠在门框上，双手环抱在胸前的黑发美女嘴角浮现笑容。她有对稍长的犬齿，感觉被咬了会很痛。
差不多是你讲到喜欢装年轻的老女人的时候。
好险。
你说什么?
不，不是啦!因为这个小姑娘说，你大概是有了十七岁的小孩还喜欢装年轻的老女人，我才温柔地跟她说不是那么一回事
蕾奥诺拉露出苦笑。
那种事怎样都没关系啦!倒是我叫你去叫人，你要让我等多久啊?
话说回来，你刚刚不是说有事吗?
嗯，有点事，然后就顺道过来看看了。能够因此听到成员的心声，也算值得。
嗯，虽说是人工智慧体，但只是个年幼的小姑娘所说的话，就看在我克莱恩的份上，别跟她计较了
笨蛋。
蕾奥诺拉向诺薇儿招招手，离开机械室前，突然转向克莱恩：
对了，副队长心情不太好喔。
副队长?为什么
他说玩牌输了钱就要算清楚，如果再继续积欠，就把你当成调整魔王瞄准的靶喔我想是开玩笑的啦。
是开玩笑的吧真的是开玩笑吗！？
我哪知道，你去问本人不就知道了?
蕾奥诺拉轻松地笑了笑，就带着诺薇儿一起消失踪影。
控制指挥车系统的中输控制室一般称为舰桥，虽然原本是使用在船舰上的用语，感觉不太适合用在离海遥远的内陆沙漠行驶的路上输送机械，但实际生活中，从别的体系沿用而来的字词也不在少数。
蕾奥诺拉和诺薇儿一踏入设置在扁平的坦克车前方上部的舰桥后，坐在仪表板前的人就静静地点头致意，那是副驾驶艾莉莎。沉默寡言，举止稳重的她人让无法想像只有二十多岁。她戴上兼用为网膜投影显示器的透明护目镜看起来十分知性，而将红色头发绑起的银色发带则缓和了冷淡的印象。
在她的膝盖上有一团蜷曲毛球般的物体，二尾山猫贝蒂被饲主更像是伙伴的艾莉莎抱着，已完全沉入梦乡。它的名字由来是前端分开的两条尾巴会时而突然摆动。
两人穿越舰桥，进入紧邻的小房间，诺薇儿对这地方有印象，是两天前第一次参观过的蕾奥诺拉的房间。
在只有简便床、小书桌，还有置物柜的房间里，蕾奥诺拉突然坐在书桌上。
还习惯工作吗?
诺薇儿诚实地用刚才对克莱恩所说的话回覆。但不知为何，蕾奥诺拉的表情却莫名地愉悦。
只要大略做做就好啰!零件细部的调整让克莱恩来做就可以了。因为是修理用的预备零件，不是立刻需要的东西。跟旅贼战斗的时候也用不上。
诺薇儿的脸部表情突然僵硬看似如此，不过也有可能只是单纯的阴影。至少蕾奥诺拉似乎没有注意到，什么也没说。
不管接下来发生什么事，最多四天后就会到达班杰斯，你在这里的时间也只会到那个时候为止了。
十分感谢你。
诺薇儿现在才把帽子取下，说了跟两天前一样的感谢。
但是我真的可以不用付钱吗?
那个我们不是已经谈过了吗?你并不是装载的货物，而是以临时雇用的组员的身分搭乘。
当少女表达希望沙漠商队能载自己一程到班杰斯时，蕾奥诺拉起初还露出困扰的表情。
因为我们是专门载运货物，所以如果你需要护送，去找万事通或是没事的佣兵会比较好
虽然的确是自己理亏，但少女仍将肮脏的后背包拿到蕾奥诺拉眼前。
如果要付酬劳，我有一些。因为我是机器人，所以只需要让我充电，不用吃饭。
你有旅费的话，那我们就更没有理由答应了。
副队长毕斯马尔克这么说道。后来得知是佣兵出身的这名男子，年纪应该比蕾奥诺拉大吧。他将手放在后方，挺直的背一动也不动，不亏是经过锻炼的男子。
虽然边境的礼仪是不干涉私人事务，但如果你想要让人同意你不自然的要求，应该要先说清楚理由吧。
诺薇儿从胸前的口袋中拿出一张卡，交给蕾奥诺拉。
是自由机器人的登记证啊
原本人工智慧体就是人类的道具，是被人所拥有。但是假设所有者死亡而无人接手的话，被搁置的人工智慧体就会成为没有主人的自由机器人。诺薇儿拿出的就是那样的身分证明卡。但那只是由各居住区独自发行，不通用于边境全境。在居住区间的通讯及交通网尚未完备的这个时代，也不存在统筹的情报网及共通的资料库。
我在前些日子都还在另外一个沙漠商队，因为发生了一些事而离开，必须要去班杰斯才行
不能说发生的事啊
蕾奥诺拉耸耸肩，瞄了一眼站在身旁的副队长：
你觉得如何呢?
虽然我个人不能接受，但我遵从队长的判断。
蕾奥诺拉撇嘴而笑，望向眼神流露出不安的少女。
那么，就这么办吧!
蕾奥诺拉当时的提案就是临时雇用诺薇儿，其实那对蕾奥诺拉来说，并不是个不利的交易。
必须在严酷的自然环境中进行长期旅行的沙漠商队，人手长期呈现不足的倾向，另一方面也不能无谓地增加人数，存在着这般进退两难的局面。因为增加人手就相对地必须增加水、粮食、燃料等资源消耗。
诺薇儿在之前所属的沙漠商队中，以通用机器人的身分从事各式各样的工作。既然能够作为即时战力，那么短时间的临时雇用也无妨。
克莱恩啊，好像很喜欢你，甚王还说能不能正式雇用你呢!
那个恕难
这我知道，只要听听就好了。我们只会麻烦你到班杰斯装卸货物为止，然后契约就会结束。
少女微微点头，但动作像是有什么卡在喉咙般略微僵硬，那大概跟她完全不提的缘故有关吧。蕾奥诺拉没有强迫她说明，她毕竟是实实在在的边境人。
诺薇儿失焦的眼神游移不定，最后停在书桌上的一点。那是有精致雕刻的骨董相框，是蕾奥诺拉的兴趣吗?
照片上有两个人，一个是蕾奥诺拉本人，从看起来跟现在没什么差别这点看来，应该是不久之前拍摄。她苗条的身材倚靠在装甲车辆之类的东西上。
在她旁边站着一名少女，外表看起来跟诺薇儿差不多年纪，大概稍微小一点。少女穿着坦克背心、军用长裤和军靴，是十分适合那少女的打扮。只不过左手拿着的黑色棒状物体，诺薇儿不太清楚是什么。
覆盖着绑在额头上的头带的短发，跟头带下方注视着镜头的瞳孔颜色一样，也就是有光泽的黑色。面露腼腆笑容站在蕾奥诺拉身旁的少女是
那个，该不会是
蕾奥诺拉瞥了一眼照片，脸上露出至今没看过的表情。那张自然流露的微笑，不禁牵动了诺薇儿的知觉。
那是我女儿，是在她离开商队的那一天拍的照片。真是的，打从她离开后就从来没回来过，还真没想过她是那么无情的孩子呢。
您真的有小孩啊
你这小鬼，该不会把克莱恩说的话当真了吧?