它缓缓起身，切断遮蔽装置、再启动、再切断，这或许就是游走在它的培养脑中，表现出被称之为兴奋的神经信号时，所具体呈现的行为也不一定。
奔驰于黑夜之下的火乃香单手持刀，将内部无人的PSP交给波奇，以远距离操作作为诱饵，自己则悄悄解决了一个分队──这个策略可说是完全成功了。火乃香是从车底下的检修用舱口溜出来的。
（是没有看过的型号）
因为没有时间好好观察，火乃香只能稍微注意解开遮蔽装置，掉落地面的自动步兵残骸──是从来没有看过的形式。
（不是Ⅳ式。）
比起Ⅳ式更坚硬、敏捷。若火乃香在刚才的战斗中将对手假定为Ⅳ式的话，一定早就被C－1的那一脚绊倒了。
（是专门用来对付我的吗）
火乃香想起净眼机的话。在与伊库斯相遇的那个夜晚，净眼机带来Ⅳ式自动步兵的最新型，却说──不是专门用来对付你的。被那个Ⅳ式对手弄伤手腕的回忆，火乃香至今仍无法忘怀。
（害怕吗？）
火乃香扪心自问。
（当然害怕啰！）
（还真不像平常的自己耶！）
（我不就是这样的吗？）
（──也是。）
嘴角不由得上扬。恐惧会活化全身上下的神经。要懂得害怕、惊慌，这些都是为了生存的手段──领导沙漠商队的养父曾对她如此训示。
「波奇。」
通信器立即传来回答。
『请说。』
「敌人的武器是小口径的枪炮跟简易的掷弹筒，因为不是追踪型的武器，所以解除装甲隐蔽模式，然后慢慢追上我！」
要查询火乃香的所在位置，只要以通信器的讯号来源即可得知。
『收到。你没事吧？』
「大致上没事！」
一阵透明的杀气撕裂夜晚的空气，火乃香反射性地压低身体。
「呼」
一股气流擦过火乃香的头顶上方，使她的头发摇动。几乎同一时间，另一股杀气从下而上，大概是军刀或是中等长度的短剑之类的袭击而来。
火乃香的身体用难以置信的速度应付上下夹击的攻势──
喀！
挡住来自下方的不是刀身，而是黑色刀鞘。火乃香挡开迎面而来的攻击，并顺势转身。
「────！」
无声的吆喝化为一把钢刃，斩断了背后的敌人，返回的「刀刃」又将另外一具自动步兵也断成两截。
咻──
炮火从石柱的背后发射出来。既然用灭光灯装置，也无法轻易将火药耗量大的步枪口的火光完全消除，更何况现在是夜晚。
火乃香就像是被弹飞般跳了起来，小口径的高速子弹朝地面扫射，却伤不到她。问题不在于子弹的速度，而是开枪的速度本身就追不上火乃香移动的速度。
跳到遮蔽物后方的火乃香，突然被坚硬的自动步兵从后方架住脖子。
（啧！）
刚才的行动似乎就是为了引诱火乃香掉入这个陷阱的。凭自动步兵瞬间的爆发力，不消一秒钟就可以将人类的脖子扭断。
在脖子被挤压到即将断裂之前，火乃香从喉咙放出一股猛烈的气，她控制体内气的流动，集中贯注在与自动步兵的接触点──也就是敌人的手臂上。
「破！」
手臂松开了，而且看起来像是自动步兵自己把手抽回来似的，感觉十分滑稽。遮蔽装置大概因此产生问题，自动步兵的轮廓在黑暗中浮现；此时，从腰部以上被切断的上半身瞬间落地。
火乃香已经离开现场。
她穿梭在石柱群中，直奔天宙眼所感应到的敌人所在处。虽然对手也以相当快的速度在移动，但还是不及火乃香，因为她丝毫不在意脚边的状况。
火乃香对于地形的状态了若指掌，就像是脚底有长眼睛一样。但是在移动中还要同时确认目标的位置，需要高度的精神集中力──刚刚会发生那样的意外，就是因为在与波奇的通话中稍微分心了。
因此，火乃香现在并不清楚战场的平面分布。虽然在战车的车舱中已经确认到敌人的数量，但若要像空中雷达一般看清全体的话，必须在毫无干扰的时候才能办到。
稍不留神就会被杀！
看不见对手，也不清楚对方确切的武装乃实力，火乃香能依靠的，只有些微流动的空气、遮蔽装置无法掩饰的大地震动，以及蓝色天宙眼所捕捉到的气体流动而已。
在火乃香轻快的动作背后，其实她正如同横渡于生死交界的纤细钢索上。
火乃香追上方才开枪的家伙。虽然对方有回头再度开枪，却因为被障碍物反弹而没有击中火乃香。
喀！
火乃香的靴子紧咬地面，然后猛烈地加速向前冲，袭向前方看不见的敌人。那动作就像是捕捉猎物的肉食性动物。
刹那间，火乃香突然改变方向，往右前方跳跃。石柱上跳下来的人影在着地的同时就被砍倒了。步枪吐出干硬的爆裂声，而那也在一瞬间后陷入沉默。
分队成员有五名，火乃香早已看穿剩下一人的埋伏位置。比起搜寻目标，躲开由上方而来的袭击简单多了。
「这样就解决两队了」
击溃了两支分队，剩下──四支。
『火乃香。』
火乃香在调整气息的同时回应波奇的呼叫。
「我在。」
『状况如何？』
「还满棘手的。」
『要不要先回来？』
火乃香环视陷入黑暗的周围，露出微笑。
「似乎还不行呢！」
有别的物体下在接近中，从方才的战斗中，可以很明显看出这是以分队为单位的波状攻击。为了使遮蔽装置的隐密性能发挥最大的效果，敌人尽可能避免使用枪火。这种战斗方式与正规的自动步兵不同，看来敌人是可以称为暗杀部队的特殊战斗团队。
「总而言之，你先跟着我，我来把对手引开。」
『我知道了，不要逞强。』
「早就知道对方不是什么好对付的家伙了。」
火乃香手拿着刀，以接近爬行的低姿态开始移动。
青年一直全神贯注聆听波奇跟火乃香的对话，然后突然站起身子。两人间的通讯照理来说是不会被他人听到的，但由于伊库斯主动要求，希望能了解状况，波奇才特地用车内的广播放出内容。
『你要去哪里？』
不顾蜜莉担心的眼神，伊库斯走往气闸，直到听到波奇的声音后才停下脚步。
「果然还是太乱来了，对手数量太多了。」
『那么，你打算怎么做？』
伊库斯陷入一阵沉默。并不是没有使敌人毙命的方法；相反的，就如同火乃香所推测的，他拥有某种神秘的力量。只是那种力量就跟他的来历、前往「钢之谷」的目的，以及「THETHIRD」追缉他的理由一样不能公开。
『请不要轻举妄动。』
波奇的语气一如往常。
「你不担心吗？」
『担心？』
波奇反问的语气，就像伊库斯问了一个奇怪的问题似的。
「像是她的伙伴，不，应该还有比这更深的关系吧？或许你是因为这样才能完全信赖她，或者这是因为所谓专家的自尊但为什么你可以那么冷静？」
『人是有生命的。』
似乎因为听到预料之外的答案，伊库斯茫然地呆站着。
『有生命的东西就一定会面临死亡，生与死同在是不变的真理。』
「」
『如果要我来说的话，火乃香只是在尽自己的义务而已。她只是为了生存、为了活下去而在做必要的事。从旁给予她些许的支援，则是我身为保护者的任务。』
波奇平淡地说出这番话，从它的语气中感受不到任何羞涩、迷惘、焦躁的情绪，十分符合它的个性。
「你是自己体认到这点的吗？那是你自己想说的话吗？」
『很奇怪吗？我确实是机械，人类所说的生与死这些概念，对我来说或许是很遥远的存在，但是我想我们是一样的。』
「一样的──」
『这个世界上的所有东西总有一天都会消失，比方说「大战」，它对人们和机械有差别待遇吗？虽然已经失去过往的历史了，但在新的历史里面存在着火乃香跟蜜莉，而我也身在其中。』
若是火乃香在场的话，一定会因为听到波奇今日的长篇大论而目瞪口呆。这些见解连火乃香都没有听过，是波奇毫不虚伪的真心话。
「没问题的！」
伊库斯感觉到衣服被拉扯，他低头往下一看，绑着马尾的女孩正以笑容仰望青年。
「小香香从来没有说过谎唷！她已经跟大哥哥约定好了，所以没问题的！」
「蜜莉」
青年现在才察觉到，无论何进，都有一股宜人的清风吹拂在这处狭窄的战车车舱里，那或许就是吹遍全边境的风吧。
无论大人还是小孩──
无论男性还是女性──
无论人类还是机械──
大家都在这股风中平等地生活着。或许火乃香就是因为深深了解这点，才能带着微笑，将自己的生命寄托在一把爱刀上，然后驰骋于沙漠中。
现在这个瞬间，少女正在夜里的某处与自动步兵交战──
「听你这么说，我想起来了。」
伊库斯带着蜜莉坐回原本的位子。
「我的确跟火乃香小姐约定好了。」
『总之就是这么一回事。所以你待在这里就好了。取而代之的是──』
突然响起一声轰隆巨响。在还来不及发现那是沙漠战车启动战斗模式的声音时，伊库斯和蜜莉失去平衡而跌落在车舱地面上。
『由我去吧！』
「怎怎么可以」
『再说话，小心会咬到舌头喔！』
在战车突然加速发动的同时，有几道看不见的影子从车体上掉落下来，跟对付火乃香的是不同的分队。
『不能继续停留在这里，它们很快就会追上来。』
「你怎么知道车上有人？」
『因为脚步声是无法消去的。而且既然都已经有东西贴在自己身上了，还会有人感觉不到吗？』
「──说的也是。」
『我们去支援火乃香吧！有谁有意见吗？』
想当然尔，没有任何人反对。
「喝！」
又一具自动步兵被砍成两断。回鞘的刀毫无喘息的空间，立刻朝另一个敌人而去。
火乃香已经完全看透敌人的攻击模式。手臂、腿、匕首，或是前方有刺刀的步枪──所有工具的攻击范围皆不同，而且都在遮蔽装置下隐形了。在完全看不到的情况之下，她不可能躲过所有的攻击。如果只是一次、两次的攻势还能侥幸躲过，但现在会有复数的敌人从不同的角度不断进攻。
「咻──」
一道短促的呼气声。火乃香巧妙地以数公厘的误差，躲过由下往上踢出，如同空气镰刀般的一脚。随后将敌人毫无防备伸出的腿砍断，收回的刀又顺势砍倒了背后的敌人，再迅速躲过对方后援的射击。
全身细胞都活跃起来了！这感觉深深震撼着火乃香。
──每个瞬间、每次出刀都看得一清二楚。知觉就像是被磨光般敏锐，她的蓝色天宙眼现在正完全发挥出它的潜能。
火乃香像要席卷黑夜般地奔驰着。虽然做着激烈的运动，但她呼吸的节奏依旧稳定。对于不断来袭的自动步兵们来说，火乃香的强韧已经超越它们的预测。
在纪沃诺城攻击火乃香的机器人刺客，在与火乃香交手时已经收集了她的肌力、反应速度等数据传送回亥贝留斯市，那是远远超出人类平均值的数据。从这方面来看，那应该就是她的极限才对。
针对这次的作战行动，菲拉梅丽奇的直属部队已经在将目标的能力值做若干提升的情况下进行过战斗模拟。即使如此，自动步兵的战力还是远远超出火乃香。
（是什么？）
在自动步兵体内的培养脑感到不知所措。
（这家伙到底是什么？）
毫不衰退的精力、毫不减缓的速度，不管是从什么角度、用什么样的武器，或以什么方法攻击，目标都能在毫厘之差中躲开。而一旦被躲开的时候，也是攻击者的死期。遮蔽装置毫无效用，这种状况是出乎它们意料之外的。
它再也按捺不住地开了枪。
──明明是高速子弹的全自动射击，为什么没有命中？
在步枪前装设刺刀，用猛烈的攻势不断往前刺。
──如此具压倒性优势的长距离攻击，为何无法抑止她的刀势？
半数的攻击部队都已经被斩灭了。在感情要素稀薄的自动步兵心中，某股黑色的东西正逐渐扩大。
（全灭？）
（不会吧我们竟然）
（会被仅仅一个女人全灭？）
扣除负责战车的分队，唯一剩下的两个分队长们──终于向全体士兵下达无差别射击的命令。不用再确认目标了，攻击所有会动的东西！
除非使用特殊的AP穿甲弹攻击自动步兵的装甲，否则小口径步枪的散弹是打不穿的。因此就算打到同伴，也几乎不会造成任何伤害。
「呜呀！」
面对开始进行无差别扫射的敌人，就算是火乃香也终于感到心余力绌了。比起瞄准她射击的子弹来说，不知道从哪里飞来的流弹所造成的威胁更大。
就在火乃香慢慢抬起头的同时，旁边的岩石被子弹打中。她慌张地赶紧将头缩回，像只蜥蜴般趴在地上。
（无法动弹）
火乃香咬着下唇。她身上没有任何防护措施，不论是被直接射击到或是被流弹打到，都会受到一定程度的伤害。以现在的情况来说，一旦受伤就等于输了。
此时──
一阵巨大的声响贯穿黑夜，那是沙漠战车的主引擎全速前进的声音。
「波奇！？」
火乃香不加思索地呼叫，通信器传来冷静的回应。
『接好。』
「接好什么！？」
从战车的方向传来不一样的空气流动，一个黑色物体在空中划出一条抛物线，飞跃过石柱群，落在火乃香眼前。
「是PSP！」
强化连动甲胄的PSP藉由背后的推进器跳跃过来，它在着地后单脚跪下，摆出等待驾驶者着装的姿势。
「波奇，我爱你！」
火乃香从遮蔽物后面跑了出来，在她与PSP之前有敌人的气息，距离约四公尺。火乃香的右手没有拿着她的爱刀，而是将其挂在腰际后方，游走于敌人之间。
哒哒哒！
火乃香的自动喷出火花，三发的枪声还回荡在空气中。她用的是火药量增加的强装弹。
自动步兵反射性地用单手遮住头部的复合感应器，虽然连AP穿甲弹都不一定能破坏那感应器，还是谨慎地进行防御。
瞬间重新捕捉到目标的感应器，只看得见浮在人类胸口位置的。
斩──！
自动步兵的躯体被居合斩劈断，也掉落在地面上，不知道两者是哪一个落地的速度比较快？
火乃香头也不回地跳进PSP中，并关上前方的装甲。系统全面正常，正以最优良的状态等待火乃香的指令。
「上吧──！」
点燃推进器，采取高机动模式。PSP在地面上滑行。自动步兵终于找到目标并用步枪瞄准，但是PSP的防弹性在某方面来说跟自动步兵相差无几，即使射中也是徒劳无功。
在一段短暂的冲刺后，火乃香突然将PSP停下来，接着迅速急转身子。虽然外型刚毅，却展现出纤细动作的这架座机，此时从背后拿出的东西──不用说，就是那个「DRAGONBASTARD」。
轰──！
从PSP的腹部附近发出沉重的重低音。PSP不但尺寸比自动步兵大上一圈，就连所持的武器差异性都很大。若是在近距离受到长距离来福枪的攻击，就算是自动步兵的装甲也无用武之地。
在PSP中的火乃香果然还是闭着双眼。基本上，PSP会完全重现她的动作，除此之外，她只要用额头上的生物雷达探测敌人就足够了。
在敌人以步枪击中自己，子弹四处飞散时，PSP悠哉地扣下扳机。
轰──！
发射时的反作用力全都被冲击吸收装置给消除。火乃香如同画圈一般持续射击，数具自动步兵被射飞。
轰隆轰隆
背后出现巨大的物体──是沙漠战车。
『久等了！』
在听到波奇声音的同一时间，火乃香用手撑着车体的一部分，借力飞跳到战车上，她切换成自律运动模式，启动背后的推进器，接着打开前方装甲──脱离。
PSP的内部空无一人，它装备着来福枪飞舞在夜空中。这一瞬间，所有的炮口都集中向它发射。
脱去甲胄的火乃香站在战车上，让在额头上的第三只眼，发出穿越头带而鲜艳的蓝色光辉。
「喝！」
以火乃香为中心，席卷出一股类似龙卷风的冲击波。那是由天宙眼所引起的气之波动。波动贯穿了在范围内的所有物体，当然包含自动步兵。
「照明弹！」
车体侧面的副炮口连续发射出数粒照明弹。
在黑夜中不该出现的光明之下，数道人影被烧焦了──是自动步兵。它们直接接受到火乃香的气波攻击，使得遮蔽机能停止运作。
──那是火乃香潜在的真正实力。她还记得在废墟与「苍蓝杀戮者」对峙时，对方受到自己的气所影响而现身。在那之前，她也有因为放出气而使得生物或是机械受到影响的经验。
只是这样做会消耗大量的能量，只有一次机会可以发动。所以不能用在一个或是两个敌人身上，她一直在等待能发挥最大效用的时机。
「呼！」
手持爱刀的火乃香跳下战车。在照明弹的光亮中，所有敌人的所在位置都被暴露出来。虽然就物质条件上，双方的胜率是五比五，但在心理上是火乃香占压倒性的优势。
向右、向左，超硬质合金的刀刃不停挥舞。
跳起、出刀、斩断。
全身被黑色紧身衣包覆住的人影，以锻炼过的肌肉自在地操弄着爱刀，在亮光里划出美丽的弧线。
舞刀使──！
在静默无语的石柱群及满天闪烁的星斗前，火乃香正名副其实地舞动着──
刹那之间──
一股寒冷的冲击从火乃香的额头中央贯穿至后脑杓。
她反射性地摇摇头。
某样东西掠过她的太阳穴，同时她的头带断裂，随风飞走。
在受到侧面而来的冲击波攻击，即将失去意识的同时，火乃香又解决了一具自动步兵。随即身体摇晃，她单膝跪坐在地。
『火乃香──火乃香！？』
波奇的声音听起来很遥远。在意识朦胧的状态中，火乃香似乎捕捉到什么。
──刚才狙击我的敌人我知道「它」！对，那家伙，是那家伙！叫做什么苍苍蓝
火乃香突然睁开双眼，不顾可能被击中的危险，从战车后冲了出来。
「它」正站在石柱旁。不知道是否受到火乃香的气的影响，它没有使用遮蔽装置。火乃香可以清楚看见「它」全蓝的装甲体。
火乃香瞬间领悟了。对「它」而言，其他的自动步兵只不过是用来引诱她，用毕即能丢弃的棋子罢了。让部下先来跟火乃香战斗，在她的动作停止的那一瞬间立刻狙击。若不是火乃香发挥超越极限的能力，她的头盖骨应该早就粉碎了！
「你这家伙就在那里的家伙！」
火乃香发出怒吼：
「你一直都是这样，在远远的地方看着我们，你以为所有的事都会如你所愿吗？」
一道血迹顺着火乃香太阳穴上的擦伤，沿着脸颊滑落到下巴。火乃香感觉不到伤口的疼痛。若是此时能透过她的天宙眼来看她的话，或许会看到她全身正散发着燃烧般的气。仿佛一团炽烈的火焰。
这是那个少女吗？是那个经常傻笑，说不过伙伴便气得嘟嘴，热爱丹勒麦弗利的诗篇，在阳光及沙尘之间双眼闪耀着光辉的──
是那个火乃香吗？
声音是否确实传递到对手那里？对手又是否理解自己的话中含意？对火乃香来说一点都不重要。高涨到极限的攻击冲动及紧张的情绪，在看到那蓝色装甲体的瞬间已全数爆发出来！
「来啊！来试试看啊！要打，我就陪你打！你要怎么做我都配合！」
火乃香冲向苍蓝杀戮者，他们之间突然出现两具自动步兵。除了苍蓝杀戮者之外，这是最后的自动步兵了。
「别挡路！」
伴随着凄厉的吼叫声，火乃香从两具自动步兵间的空隙穿越，左右两旁的士兵则是拦腰而断；上半身掉落在地上后，下半身还稍微撑了一下子才倒地。这副看起来十分可笑的光景，却又会令旁观者感到颤悚。
「苍蓝杀戮者」开枪了。子弹速度十分迅速，并不是普通的步枪。
铿！
火乃香用刀挡下几乎迎面而来的弹头。
──然后继续往「苍蓝杀戮者」的方向前进。
火乃香舍弃刀鞘，在进行Z字型奔跑的同时，将迎面而来的子弹一一击落──仅限于「会命中自己」的子弹。
──然后继续往「苍蓝杀戮者」的方向前进！
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
火乃香发出凄绝吼叫声的同时，神速地用刀横扫过蓝色装甲。
（出刀不够用力──！？）
「苍蓝杀戮者」展开飞行器，在千钧一发之际往后上方退后。火乃香的刀虽然有碰触到它，但并未造成致命伤。
（还没结束！现在还有机会──）
若能在「苍蓝杀戮者」逃到高空前用气击中它的话，就能确实将它击落。于是火乃香将刀放到身后，用身体正面迎战。
「──！？」
突然间，一阵无力感向她袭来。下半身感到沉重，指尖的力量全都溢散到空气中，似乎要被吸进地底一样。
呼吸变得痛苦，心脏感到压迫──伴随着太阳穴的脉动，火乃香现在才开始感到剧烈的刺痛。
火乃香身心都到达极限。必须全神贯注的夜间战斗所带来的压力，广大范围的气波发射，这些都纯粹只是**上的疲劳。不过再加上刚才爆发的怒火，让身体的状态指数一瞬间飙到警告范围，使她再也没有战斗的力量了。
火乃香用凶狠的眼神瞪着上空的敌人。若是眼神也能杀人的话，自动步兵应该已经粉碎四散了。
（不可以倒下现在还不可以倒下）
重复不断的话语像咒文般回荡在火乃香心中。现在倒下就一定会被杀掉。不只火乃香，还有波奇、蜜莉，以及──
（不可以不可以让『你』被）
为什么不可以呢？火乃香好像知道答案，试着去思考却又没有头绪。在她如同泥沼般浑沌的记忆当中，只剩下那张温和的笑脸而已。
──不知道过了多久。
火乃香突然察觉到只剩下自己一个人。蓝色的装甲体早已消失无踪。或许是因为火乃香的一击，使它的手部受到相当程度的伤害吧。总而言之，眼前的威胁已经消失了。
火乃香顿时感到全身无力，只好用穴在地上的刀来支撑跪着的身体。自一切紧张中解放的安心感，让身体不禁颤抖起来。
「火乃香小姐！」
「小香香！」
两道人影从战车里飞奔而来，其中比较高的人影在火乃香的背后停了下来。
个子比较小的则是绕到火乃香的旁边，满心担忧地看着她的侧脸。
「小香香？」
「」
「小香香，你流血了耶！」
「──抱歉。」
这是火乃香在慌乱的呼吸中，好不容易才挤出的一句话。
「抱歉，蜜莉，没能帮你爸爸叔叔报仇」
火乃香的两颊湿透了。她全身充满汗水，那或许也只是「单纯的汗水」。
蜜莉最初似乎不太明白火乃香要表达的意思。但年幼的她在经过短暂的思索后，脱口而出的是：
「我不要你死，小香香。」
「──咦？」
「蜜莉清楚就是那个家伙，爸爸才再也回不来了。蜜莉是知道的，可是可是」
八岁的女孩努力寻找能够表达的词汇：
「有小香香就好了，只要能跟小香香在一起就好了！」
「蜜莉」
火乃香终于抬头注视蜜莉，她双手捧住蜜莉的脸颊，并用额头碰触她的额头。
「我会和你在一起的──你也要和我在一起唷！」
照明弹缓缓下降，影子也随着变化角度。突然抬头的伊库斯，脸上流露会心一笑。<div>