呐你们在哪里？不要留下我一个人！不要留下我一个人──
「战车发动，传动轮就位。」
沙漠战车解除待机模式。位于控制室的火乃香，随着主动引擎逐渐增强的振动，内心交杂着期待与些许的不安。
「波奇，怎么样啊？」
『别叫那么大声，车身全体的平衡检查已完成。』
「不过」
火乃香一副静不下心的样子，确认着仪表板上的各种计数器。如果有肉眼看得出的异常，应该老早就会发现了，但火乃香坚持要自己再检查一次，否则无法安心。
战车受到沙龙群波及之后过了五天，玩具乔伊比约定交车的时间还早完成了检修工作。而实际上，负责维修战车的也不是那名少年。他所担心的「残留应力」问题，理论上也已经被彻底解决──如果安波隆商城行政长英格莉所言属实的话。
她是名约五十多岁，有着浅灰色头发及同色系双瞳的女子。被带到安波隆商城行政局办公室的火乃香，站在对方面前，毫无来由地紧张起来。
「你就是火乃香小姐吧？我之前就有耳闻过关于你的事。你虽然还很年轻，却是个顶尖的万事通。」
「也没有那么厉害啦」
安波隆商城行政长穿着方便活动的工作服，看着眼前慌忙摇头的少女，露出饶富兴味的表情。
「你用不着谦虚，我在年轻时也做过跟你一样的工作。我若这么说，你相信吗？」
「真的吗？」
「所以我知道那并非没有实力的人，光凭运气或关系就能闯出一番名堂的世界。」
英格莉的话语间充满自信。这段话并非她倚靠预测及推算，而是在依靠实际经验后得到的想法。
「对了，火乃香小姐，据说你今天遇到沙龙的暴走？」
「──你的消息还真灵通耶」
「若让你感到不愉快，我向你道歉。我不是要找藉口，而是因为我的职责所需，必须要事先掌握消息。」
火乃香并没有要抱怨的意思。正如同女子所说，身为居住区的最高负责人，必须背负为数众多且涉及多方面的责任。以机械城镇压──安波隆商城来说，任何一个边境查察军的动向都攸关全城的生死，绝不能因大意而忽略。
「关于那件事，行政局目前正尽全力收集相关情报，所以希望能从你这边了解更多的状况。」
火乃香终于知道为什么会被请来这里了。女子过去从未遇过沙龙暴走这种现象，甚至听也没有听过。在过去的纪录中，具暴走习性的生物有数种，但沙龙并不包含在内。
虽然这次没有对安波隆商城造成直接伤害，但考虑到日后仍有发生同样事态的可能性，因此必须事先拟好对策。但话说回来，英格莉的行动速度还真是非比寻常，状况一发生便马上进行分析，随即下决定，然后立刻实行。这种行事风格就是她能在城外的周遭居住区当中，也被认同为领导人物的最大特质。
火乃香尽可能将当时的详细情况重现──除了某一件事之外。她保留的部分，就是当时是如何注意到沙龙接近的。
在火乃香讲述的过程中，英格莉时而提出疑问。待结束后，她坐在办公桌前陷入了沉思。闲得无聊的火乃香则在柔软的沙发上忸怩不安地坐着。她在自己的名字被突然叫到后，坐直身子。
「火乃香小姐。」
「──有什么事吗？」
「你接下来有预定的工作吗？」
「啊关于这点，现在我的战车正在维修中，所以并没有计划。」
英格莉起身绕过办公桌，走到火乃香面前：
「我相信你的技术，有件工作想要拜托你，可以接下吗？」
「声音不太一样耶？」
火乃香侧耳倾听引擎的运转声。
『燃料的使用效率大幅提升了，巡航速度将比以往更快，定量的燃料所能行驶的距离也更长了。』
「那还真是不错呢！」
火乃香现在的心情有些复杂。能提升战车性能固然求之不得，而就接下来的任务而言，这也是最低限度的必须条件。更重要的是，改造修理的大部分经费都是由「别人出的」。
像火乃香这般等级的万事通，的确可以开出比别人更多的条件。但现在火乃香得到的却是比行情还高出几倍的报酬。确实有人会因为事先得知雇主的经济状况而狮子大开口，但火乃香从来没有这样做过。她心情好的时候，甚至会接下几乎可以说是毫无报酬的工作──虽然波奇通常都会不太高兴。
安波隆商城行政长所提出的条件，在某方面看来算是前所未有的优渥。雇方不但负担了战车的改造维修费用，甚至无偿出借可加装的货柜车，以及──
『有客人。』
待波奇将引擎减弱到待机状态后，火乃香从侧面的气闸跳了下去。
「小姐！」
娇小的少年车辆维修机师与万事通少女，不知为何难为情地交错着彼此的视线。
「那那个战车的性能提升了呢！」
「喔嗯我知道。」
两人话说到一半，便因为尴尬的气氛而沉默不语。过了一会儿，乔伊似乎想打破这令人不知所措的僵局，下定决心说道：
「那个我可以问你一个问题吗？」
「什么？」
「推荐我进入行政局技术团队的，是小姐没错吧？」
「──抱歉。明明已经把战车交给你，你还特地为我空出时间，我却还任意变更」
「真是的！被别要抢走工作，感觉很不好耶！」
火乃香自觉心虚。同样身为一名专家，中途被撤换掉的屈辱，她是再清楚不过了。就算这次是因为时间上实在无法配合，但这也只是火乃香单方面的理由。
可是──
「那是原则，做事的原则！不过，虽然一开始有点生气，但看到那些家伙的工作情形后，该怎么说呢我的世界观改变了！」
「咦？」
「你相信吗？团队中的每一个人都是像叔叔一样的机械工程师唷！虽然我因为小姐的介绍而能够加入他们，但老实说什么忙也帮不上，那些人实在太厉害了！」
──火乃香向英格莉表示战车正在修理中，并且认为自己的能力不足以完成这次的任务。但对于她的推辞，英格莉如此回应：
（这是非常重要且危险的工作，因此行政局全体上下将会尽全力成为你的后援。）
也就是说，这座群聚机械工程师的机械城镇──安波隆商城中，卧虎藏龙的高手们将会倾巢而出。关于这次战车的修理及各项性能提升，他们将会给予火乃香全力支援。
（虽然你这么说，但那一定会触犯「技术禁止令」）
看着面露忧心的火乃香，精明能干的务实派行政长流露出大无畏的笑容：
（我身为这个城镇的行政长，可不只是做做样子而已！跟你说实话吧，查察军根本不能依靠。这几天来，他们连一次强制搜查也没有执行，完全停止活动。）
虽说她也不是没有考虑过委托查察军进行调查──她补充道。
（说不定是个诱人出巢的陷阱。）
（也或者是中枢统合府中发生了什么事──但是你要知道，所谓的「沙尘暴之眼」就是这么一回事。或许真如你所说的，这是查察军设下的陷阱。所以这是场赌博，参加与否由你自己决定。）
──火乃香虽然表示「要回去跟伙伴讨论」，但或许是因为看到行政长的双眸满溢着坚定的光芒，心中已有约八成的定见要接下这件案子了。
只是，英格莉做到这种地步，反而让人不安。
（我的疑心病还真是重啊）
火乃香在心中感叹着。
「──要走了吗，小姐？」
「嗯。再不工作不行了。」
乔伊当然不清楚关于工作的内容，只知道是跟行政局有关的大事。
「我想去行政局的技术专门学校学习。」
「是喔？」
「是行政局技术团队的领队建议我去的喔！他说我的资质不错，应该试着从理论层面确实去加强。」
「好厉害喔！」
少年搔了搔脸颊，在皮肤上留下了一点油渍。这个污渍及油臭味正是少年的骄傲，也是一生的朋友。
「不用担心！我还是会继续现在的工作，因为理论是需要实践来相辅相成的嘛！如果战车又坏了，我永远都会在这里，一定会帮你修好的！」
「别只是说说而已唷！我看啊为了试试你的技术，故意弄坏看看好了！」
『驳回。』
外部广播器立即传来kang议的声音，逗得两人哈哈大笑。
「那么，要走啰！」
「嗯嗯，保重！」
火乃香消失在气闸里，引擎输出功率随即大幅提升。少年退后数步，牵引着货柜的沙漠战车开始缓慢移动。
「乔伊！」
火乃香自上方的车舱罩探出身子：
「要早日成为跟叔叔一样厉害的人喔！」
「可以吗？到时候就不会再给你特别折扣，也不会再为了你调整工作时程啰！」
「亏我们认识了那么久」
战车驶离修车厂，只剩下火乃香爽朗的笑声回荡。少年连手都不挥一下，只是独自在原地伫立不动。
「不管战车损坏得多么严重，你都一定要平安回到这里，小姐──如果没有好好回来的话，就不配叫做舞刀使了。」
少年默念火乃香流传在街上的称号，接着似乎想隐藏泛红的双颊，掉头回去工作。
「太急躁的话，我想不会得到什么满意的结果。」
办公室被满天的星光包围着，那是经由搭载于静止卫星上的宇宙望远镜传来的即时立体幻象。在这幻象的正中央，办公室的主人正谨慎地选择说话的辞汇。
「那么，你认为该怎么做？」
身着白色长袍的菲拉梅丽奇，冷淡地反问跟自己拥有相同美貌的人。
「EICONSS的启动是不得已的。将全查察军纳入紧急动员体制，虽然会对一般的侦察活动造成阻碍，但事态至今，这也在可接受的范围中。」
净眼机坐在记录了自己个人资料的半流动椅子上，十指交扣，紧闭双眼。这是他陷入思考时的固定姿势。
「听见你这么说真好。净眼机跟菲拉梅丽奇──有你们两位共同提出的话，就更具说服力了。真希望两人平时也能保持这样的合作关系。」
「的确如此。」
照净眼机的**，仿佛两人经常是以互相争执为前提在行动。而对于这点，菲拉梅丽奇似乎也毫无异议。
「不过在还未明确掌握原因的情况下提出WHD的构想，是否有点操之过急？」
「你真的觉得还不能确定吗？难道你认为我们的分析有误差？」
「情报太少了，目前所做的，只不过是依据状况所进行的推论，不是吗？」
「依照史实记载，『墓碑』确实是在那里建造的。况且，虽然我们彻底对执行轰炸的势力展开了追踪调查，但是并没有发现要塞已经被完全破坏的具体证明。」
菲拉梅丽奇所叙述的内容，净眼机毫无疑问十分清楚。所有的评议员都获得了同样的报告。
「『墓碑』的航行与系统维持是藉由扭曲空间来进行的。万一在受到攻击的时候，中枢系统早已经开始执行运作，并为了保护舰体，而启动了扭曲空间的话呢──？」
「那么，为什么它到现在才又出现？」
「因为空间转换，舰体移动到了某种次元应该称之为『亚空间』吧。」
「是在我们所知的扭曲空间理论中，被称为零度空间或是虚数空间的亚次元吗？」
菲拉梅丽奇点头表示肯定。
「关于零度空间的性质，依我们现有的技术尚无法模拟。那到底是怎么样的空间？不就连它到底是不是个空间都还无法确定，这是无法否认的事实。或许连那边与我们所在的这个空间双方的时间行进速度──也就是时间概念本身都有所不同。」
菲拉梅丽奇缓慢地环视两人所在的宇宙空间，最后，视线停在一个特别明亮、闪耀着蓝色光芒的图像上──那是地球。
「就如同你所说的，我们还没有掌握到确实的证据。但无论如何，我们都不能对那个扭曲空间置之不理。最糟的情况──如果『那个』真的如我们所推测的一样」
净眼机突然睁开双眼，金黄色的瞳孔和另一只同样颜色的瞳孔交错。
「该架到岗位上了。由于启动了EICONSS各单位都人手不足。这种时候就不由得开始觉得有些厌烦，自己怎么会有被认可为常任议员的能力」
「一点也没错。」
女子转身离开虚幻的宇宙空间，身上的长袍跟着飘起，她的一举一动仿佛都在计划处中，美得无法胜收。
剩下的一名男子毫无动静，过了一会儿才终于站起身来，以认识他的人都会极感讶异的粗鲁动作朝办公桌表面挥拳。
「──『大战』就要再度降临了！」
这是菲拉梅丽奇保留没说的话。
「波奇，设定路线。」
『收到──总之，只要往沙龙暴走的反方向去就好了，对吧？』
「没办法，资讯不够，暂时也只能这样做。」
沙漠战车牵引着搭载压缩过的燃料及水的货柜，用着比过去快约一二倍的巡航速度在沙漠中行进。这还不是战车改造过后的真正实力，火乃香跟波奇都还在逐渐习惯新战车的性能。
『如果能找到沙龙巢的正确栖息地，可是生态学上的一大发现呢！』
「那我的名字就会以发现者的身分留在地图上了──不对，这和我的职业不符吧！？」
火乃香目前的目的地是位于边境深处的某处场所，据说是沙龙的一大栖息地。人们对沙龙的生态虽然几乎一无所知，却也未曾见过它们群体移动的例子。这次发生团体暴走的状况，让人不禁猜想，他们或许真的有固定的群栖地，而且该地发生了异状──
英格利委托火乃香的任务就是调查出沙龙暴走的原因，并弄清楚那到底只是一时的现象，还是今后仍有可能发生。
「当下没考虑太多就接下这个委托果然目的地太远了，无法顺利进行补给吧？」
『正因为如此，才改造战车并拖了货柜。虽然还不清楚具体的目的地，但以目前的装备而言，一定可以深入内地进行调查，并且活着回来。』
「顺便观光好了！」
『这样我们可能会因为经费不足而失败。』
火乃香及波奇以安波隆商城和目击沙龙的场所──也就是战车遇难的地点为基准，倒推沙龙的行进路线。虽然并不能保证它们是直线移动，但基本上暴走的生物除非遇到相当的阻碍，否则并没有采取变更行进路线的理由。
从某种角度来看，路线的设定极为单纯，但最大的难关，就是路线上几乎不存在任何居住区──就如同字面所说，那是个无人地带。虽然往好的方面想，这代表没有任何城镇受到沙龙的侵袭，但无法进行补给还是让人感到困扰。
在这个时代里，几乎没有可以让人类自由驾驶的飞行机械，这个星球的天空全部都在「THETHIRD」的管辖之下。广义来说，这也可以算是一种「技术禁止令」。明明飞行即可大幅缩短时间的路线，火乃香却只能勉力地乘着战车前进。
「真是的，好无聊啊」
『别一直抱怨，不然你为什么要接下来？』
「──这个嘛」
火乃香突然触摸被头带覆盖住的额头。不知何时开始，那里不断传来一种无法说明的异样感觉。日复一日，这种奇妙的异样感渐渐转变为不安。火乃香说不上来这是为什么，但这种感觉却一直存在。而造成这种感觉的元凶，似乎就在边境遥无止境的尽头处──火乃香有这样的预感。
『或许我们不该接下来的。』
「为什么？这不仅是件大工作，还可以幸运地免费修理战车耶！再说，就算对方要跟我们收修理费，任务支付的酬劳也高到能让我们付现。」
『性命比钱更重要。』
波奇毫不犹豫的口吻，让火乃香哑口无言。
『你昨晚又做恶梦了。虽然不知道我们分开的期间，你是不是也这样，但也不难推测，那段期间你依然还是有继续做恶梦。』
「就跟你说，那是因为」
是因为那个──吗？每晚少女不稳定的睡眠状况，也跟这阵子胸口的不安有关吗？
「──喔？」
火乃香突然转头，望向控制室的后方。
『你话还没──』
正当波奇准备将话题拉回来时，突然语气骤变──这是只有火乃香才听得出来的微妙变化。
『有物体的运动反应从后方逐渐接近。以热源大小及速度来看，是部小型车辆。』
「是吉普车吗？」
『似乎朝着我们的战车而来，十分快速我想有可能是从安波隆商城来的。』
「我大概忘了什么东西在那边吧波奇，熄火，等等看。」
『收到。不过为了安全起见，我可以解除主炮跟机枪的安全装置吗？』
「交给你了。」
传动轮保持在可行进的位置，火乃香确定战车转换成待机状态后，提刀走向气闸。
火乃香伫立在战车旁，一辆沙漠吉普车出现在面前，在华丽卷起尘埃后紧急停驶。
「──啊？」
从驾驶座突然伸出一双脚，黑色的中筒靴踏在沙上。接下来出现的人影，让火乃香目瞪口呆。
「呼」
修长的黑影用不耐烦的动作拨起一头长发，接着取下淡蓝色的太阳眼镜，折起来后放回驾驶座中。
「太过分了吧！竟然把我丢下！」
「什么？」
那的确是数日前于「玛莉的餐桌」遇到的女子，名字是──白芙。问题在于，为什么她这个时候会出现在这里？
「我有低血压，早上爬不起来但只要你事先提醒我，我一定会爬起来的」
女子懒散的眼神及沙哑的声音依旧，并穿着和第一次见面时一样的黑色紧身衣。不同的是，多口袋及各处挂着铁环的战斗背心取代了麻质的外套，这打扮十分适合她。
「那个我听不懂你在说什么。」
「哎呀，这么漂亮的战车怎么会拖着这个粗糙的货柜呢？唉，不过也没办法，毕竟还要运我会用到的燃料。」
「等一下，你在说什么」
「火乃香小姐──这样叫好像太见外了，我还是叫你小香香吧！」
「你有在听别人说话吗？」
「叫小香香可以吧？蜜莉说的。」
火乃香愣住了。
「你认识蜜莉？」
「嗯，是我们学校的学生，我向她问了一些事情。」
「所以说所谓的老师指的是学校的老师！？」
在餐厅的时候，玛莉称呼她为「老师」。火乃香在推测她的职业时，因为觉得那是最不可能的选项而将之排除，不过那似乎就是正确答案。
「没错，我是兼任的保健室老师。就是这样，请你多多指教啦！」
这是怎么回事啊──火乃香似乎想说些什么，不过白芙径自走到战车的侧面，将手搭在车舱口上。
「可以进去看看吗？」
说话的同时，白芙已经打开气闸的外门并钻了进去，火乃香急忙追上去。
「咦还挺多功能的嘛！我喜欢这种的！」
白芙环视车舱的同时，嘴里念念有词，接着往车体的后方前进。
『这是怎么回事？』
「我怎么会知道！」
火乃香难得陷入了惊慌中。如果是用暴力闯入的不速之客，火乃香绝对有办法可以对付，她并不是个会对暴力屈服的女孩。但面对眼前这名叫做白芙的女性，火乃香实在拿她没辄。她的手法只能说是蛮干，却让人毫无抵抗之力。
白芙打开最后面的门，轻轻地吹了声口哨。
「是PSP啊老实说，我没想到你连这个都有。」
「那个，就是啊」
「哎呀呀，不过──」
白芙猛然转身，吓得火乃香失去平衡而倒退了两、三步。
「配备的枪是『DRAGONBASTARD』对吧？」
那是PSP专用的长枪身来福枪。顺道一提，那并不是人类可以单纯操作的尺寸，况且也算是稍有年份的型号，若非对枪火有相当的认识，很难立刻说出它的名称。
「那又怎么了吗？」
「无论从射击的速度或是维修的便利性来看，都是『DINOSAUR』比较适合吧？」
火乃香一时愣住。因为白芙所说的型号也在她当初的考虑清单上。
「但『DINOSAUR』不容易在中古市场找到。如果买全新的话，可是要这家伙的五倍耶！我们没有那么多钱──」
白芙用细长的眼睛注视少女，并逐渐接近，同时恍然大悟地「喔──」了一声。
「你喜欢这种的呀！手动装填的枪。」
「不，不是那么一回事」
「不用否认没关系啦！能使用自己喜欢的工具是最棒的反正又不是我要用。」
最后一句似乎才是她的真心话，女子接着忽然转身打算往控制室走去。火乃香终于制止了她，让她在车舱里坐下。
「你到底想怎么样？」
「你怎么这样问」
白芙再度拨起头发。这大概是她的癖好吧，不过这动作确实挺适合她的。
「事先了解一同旅行的伙伴，不是理所当然的事吗？」
「伙伴？」
女子满不在乎地点点头。
「真搞不懂重点是，你是跟谁打听出我在这里的？」
「行政长。」
「什么？」
「我啊，跟她可是心灵相通的好朋友唷！理由是秘密──啊，这个。」
火乃香战战兢兢地接下白芙突然递出的小纸条，开始阅读：
「──委任书？」
「行政局提出的，当然不是伪造的。」
火乃香将委任书移近车内的感应器。
「波奇，你觉得呢？」
『没有根据可以断定这是假的，至少在这里无法确认。』
「我才不会说谎呢！呐，不可以再欺负姊姊了喔！」
被女子斜视的眼光扫到，火乃香吓了一跳，总觉得脑中闪过「不妙」的念头──这是种很生疏的危机感。
「别看我这样，我可是有急救员的证照呢！」
「──因为你是保健室老师嘛」
「没错，所以我可是很有用处的。总而言之，至少不会成为你的累赘。」
「学校那边怎么办？」
「呐，你不会有时候突然想要消失一阵子吗？」
「不会。」
「这样啊。」
女子突然起身走向气闸。
「我在外面，要出发的时候叫我喔！」
火乃香瞠目结舌地目送高挑的人影离开。从火乃香的表情看来，她似乎完全搞不清楚发生了什么事。
「──波奇。」
『什么都别问我。』
「你倒是说点什么嘛！」
『看来她应该没有敌意。考虑到之后的路程，她似乎可以成为相当的战力或许吧。』
火乃香陷入沉思。在餐厅看到她拔枪的手法可说是炉火纯青，所以应该不至于绊手绊脚。实际上，火乃香从她轻松的步伐及呼吸的方式就可得知，她并不是个泛泛之辈。
「嗯可是」
盘腿坐在吉普车里的女子，听到逐渐接近的脚步声而张开眼睛。
「有结论了吗？」
火乃香不发一语地递上通信器，那是放在战车里预备用的。
「要送我吗？」
「只是借你而已！如果发生什么事，请用这个跟我们联络。有的时候会是波奇──我的伙伴回应你。」
「那么，这代表你答应了，是吗？」
「就算拒绝，你也会跟来吧？折回去跟行政长确认又太麻烦，所以只好妥协了。」
火乃香如此断定。她会做出这样的决定，也带了点自暴自弃的意味。
「请多指教啰，小香香！」
火乃香板着脸转身走回战车。最让她不解的是，自己为何就是无法讨厌这名女子？
「对了，要怎么称呼你？」
「白或是白芙都行，随你喜欢。」
「那么可以叫你老师吗？」
「为什么？」
「没有特别的原因，就是想这么叫。」
「嗯好吧，可以。」
在摸不清底细的同行者陪伴下，沙漠战车继续朝沙龙的反方向前进。因为那已经是几天前发生的事情，所以地面上看不到任何残留的痕迹，但战车从地表下某种程度的深处探测到一种微弱的磁场。波奇认为，那是沙龙的潜入行为造成了沙子磁化，因此决定沿着磁性带前进。
『这磁场理当早就该消失，但由于它目前刚好位在不太会流动的砂层中，所以才会保留下来，延伸的距离也很远。』
「现在想想，那还真是种不得了的生物耶！猛然向上冲，又瞬间钻到地底下，早知道就该看个够了。」
『我不太想看到。』
「什么？怎么这么没志气啊！」
火乃香对波奇予以嘲笑。离开安波隆商城已经数日了，战车及波奇都没有出现后遗症。大概是因此觉得安心，火乃香说话的口吻也变得比较轻松。
『小香香。』
那是从旁边的吉普车透过内部广播器传来的声音。
「我在，什么事？」
『我只是想叫叫看而已。』
火乃香猛然趴倒在仪表板上。
「波奇，你快想点办法啦！」
『如果你允许我发射主炮的话，我大概还有点方法。』
「这是什么鬼方法！」
这名叫做白芙的女子到底在想什么？至今仍令人摸不着头绪。火乃香只知道她是学校老师、行政长的朋友，以及──在「玛莉的餐桌」遇到一群男子时，他们很明显打算取她的性命。
从谈话的内容中得知，白芙早就知道自己成了追杀者的目标。火乃香突然想起佣兵坦雅所说的暗杀组织的传言。这两件事很容易就联想在一起，但真相不得而知。然而，不过问或谈论他人的事──这是边境的规矩。
除此之外，火乃香还有其他更在意的事情──就是之前胸口感觉到的不安感受，在离开安波隆商城后，那种感觉逐渐增强，但她没有告诉波奇。此外，额头也像是被什么揪住般疼痛。
──有着什么某种有生命的东西。
大概除了火乃香之外，不管是白芙还是波奇，都没有人感觉得到。
（如果他在就好了。）
火乃香不自觉出现这样的想法，虽然她也无法确定如果那青年在的话，是否也能感受到同样的感觉。只是单纯地觉得──如果现在有他在就好了。只要他能坐在身旁，用温柔的笑容注视着苍穹下的沙漠──只要这样，自己就能觉得一切都很美好。
自己是否变得脆弱了？火乃香扪心自问，她从沙漠商队独立已经过了两年，一直以来都不打算倚靠别人生活。并不是要刻意拒绝别人的帮助，在边境中的人们必须相互帮助过生活，只是最终还是要把一切都交给自己的意志、决心，这就是所谓的自我负责。
火乃香的确有明显与他人不同的特质。若非这样，现在的她也不会被如此纷乱的思绪缠身。但正因为这些特质，火乃香才会是火乃香。她就是抱着这样的意念生活着。
她很不满意现在还在发牢骚的自己。就算对象是他──不，就因为是他，更不想让他看到这种不像样的自己他大概也不想看到吧。
（因为他是一路看着更讨厌的东西走过来的人呀）
那个人怀抱着谁也无法想像的痛苦，静静守护着这个世界，注视这世界从开始到结束，以及结束之后──走向灭亡的一切样貌
火乃香暗自决定，不让「那个人」看见自己这副模样，她不想让「那个人」失望。
因此火乃香只往前看。她并不知道未来会有什么等着自己，或许胸口的不安及额头的疼痛永远也不会消失，不过她黑色的眼瞳仍绽放着澄澈的光芒。
没有人回应我没有人知道我在这里。我是不被期待的吗？我不是在期待下出生的吗？呐，回答我啦！谁来跟我说──
日渐西沉，沙漠战车开始着手进行过夜的准备。在启动装甲隐蔽模式的战车旁，火乃香结束每天必做的肌肉训练，走向停在离战车有一小段距离的白芙的座车。
「老师。」
「嗯有事吗？」
白芙的语气非常冷淡。就像她之前所说的，似乎因为低血压的关系，她的起床气很严重。她从遮住半边脸颊的黑发缝隙中，将视线移向火乃香。
「来吃晚餐吧！」
「已经这么晚了？」
白芙完全睡迷糊。她到刚刚为止都还跟着火乃香的战车一起行进，所以应该睡不到一个小时而已，但她却像是经过长时间的睡眠一样。该不会是边打瞌睡边开车吧──火乃香在脑海里闪过这个念头，不过随即觉得这个想法太过荒谬而摇起头来。如果是真的话，那实在太恐怖了。
「嗯嗯你先吃吧，我马上过去。」
「这样啊。那个老师？」
「──怎么了？」
「如果有发现什么不对劲，请立刻用通信器跟我们联络唷！波奇会随时保持待命状态，如果有什么事，我马上就会赶过来的。」
别忘记喔──火乃香如此叮咛过后便走回战车，途中不时回头瞄向白芙的吉普车。
「真是个好孩子。」
白芙打了一个夸张的呵欠，其粗鲁的程度，大概会让全世界的男人都觉得幻想破灭吧，然后继续喃喃自语：
「真是个好孩子实在不忍心将那样的孩子牵连进来」
白芙将手伸向吉普车的钥匙。
「咦？」
火乃香在车舱里，当她正打算打开餐包时，听到细微的引擎声。
「是老师的车吗？」
『她正朝着我们行进路线的九十度方向，慢速离开中。』
「她到底在想什么！？」
火乃香进到控制室，按下短距离无线通讯的按钮。
「老师，听得到吗？」
『听得到。怎么了吗？』
「那是我的台词吧！遇到什么麻烦了吗？」
『没什么，只是些例行公事，别担心。』
白芙随即关上了通信器。火乃香不满地仰望控制室的天花板：
「波奇，在沙漠的正中央有什么例行公事可做？」
『有很多。』
「例如？」
『──迎接客人。』
火乃香从战车上方的车舱罩探出身来，扫视着黄昏的沙漠。
「知道对方的真面目吗？」
『在吉普车前往的方向有复数的活动反应，数量跟形状目前还无法掌握。』
「对方有使用遮蔽装置？」
『不，并不是那么高度的装置，是跟我们战车的装甲隐蔽模式类似的东西。』
所谓的遮蔽装置是一种「透明化」装置的总称，查察军的机动部队皆有配备。性能十分强大，以沙漠战车的复合感应器完全无法探测。
「是来找老师的吗？」
『看来她被特殊的武装集团盯上了。』
火乃香跟波奇说过在餐厅时发生的事。不论多么难以启齿的事，她都不会隐瞒波奇。
「事情似乎变得有趣啰！」
火乃香滑进控制室，保持着这股气势跑向车舱，从置物柜中拿出PSP专用的内衬紧身衣。
「波奇，继续调查对方的来历，随时准备切换到战斗机动模式。主炮别用散弹，用AP穿甲弹或许会比较有效。只要能锁定对象的话，应该可以轻松打败对方吧？」
『你要过去吗？』
「当然啰！对了，启动PSP吧！」
火乃香全身被一体成型的黑色紧身衣包裹住，衣服的设计让身体曲线一览无疑，虽然对于青春期的少女来说有点残酷，但现在火乃香的脑中只想着夜间的战术。
『目前的情况还不明确。』
「你因为这不安稳的空气而觉得害怕了吗？」
『我们真的有必要穴手吗──』
「我们得郑重迎接不请自来的麻烦。再者，我身为队长，没有理由置之不理。」
火乃香坦率地说出这番话。她完全不把白芙加入旅程这件事当作是个问题。她是伙伴，伙伴的问题就是自己的问题。
此时──
火乃香透过战车的表面感受到大地的震动，远方同时传来一阵爆炸声。
「波奇！？」
『那是榴弹的爆炸声。别担心，这是从吉普车发射出来的。』
「──呐，波奇。」
火乃香突然用很严肃的表情问：
「我没有去上学，所以不太清楚现在的老师都是那样的吗？」
『我也没有上学的经验。』
「也是。」
火乃香全副武装奔向PSP。单次使用所需的动力已补充完毕，机体各部的电压稳定，全系统无异常。
「PSP离开战车就同时发射照明弹。听好，小心不要伤到自己人，我还不是很了解老师的速度。」
『收到。适当行动吧！』
「我自有分寸！」
火乃香抓住固定台上的把手，用引体向上的方式钻入连动甲胄中。火乃香进入PSP后用力一蹬，跳跃起来后点燃背上的推进器。
「──我走啰！」
吉普车躲在洼地中，白芙在暗处已装设好第二发榴弹。她手上的武器与众不同，基本上可说是一种大型的，不过枪身却异常地长。枪柄后端是以强化塑胶制成的手持肩架，只要更换零件，就可以变成简易的步枪，那也就是所谓的换装武器。
白芙将肩架靠在肩上，不假思索地扣下扳机。枪枝利用瓦斯的动力发射，榴弹沿着放射线的路径前进，随即击中目标。在将黑夜染红的爆炸火焰中，浮现出数辆装甲坦克车的黑影，每辆车体旁边都分别散布着数道人影，依影子的大小来看，很有可能是PSP。
「太小题大作了吧？」
填装第三发榴弹的同时，白芙不感兴趣地喃喃自语。对方也向这边发射了什么，急速地往自己的方向靠近，子弹穿梭在风中的声音传递到她的鼓膜上。
咻碰──！
白芙发射了第三发榴弹，弹匣随即落在地上；同一时间，她已换上装填了烧夷穿甲弹的弹匣。
哒哒哒──
简易型步枪的枪口喷出火焰，每扣下一次板机即可击出三发子弹，是三发点放式。子弹瞄准人影聚集处，人影为了闪避而使劲往后方大幅度跳跃──此时可以确定敌人确实穿着PSP。
「哼。」
白芙再度开枪。她受到黑影不停地攻击，也毫不迟疑地回以枪火。白芙之前给人的怠惰及低血压印象，就像硬生生被抽离般消失得无影无踪。她现在正迅速移动着，并表现出精准的射击力。但最令人害怕的，或许是她那如同面具般毫无表情的面孔。
对方以她枪口的火光为标的，猛烈地进行全自动射击，子弹在白芙抽身后的地面激起了沙尘。白芙用如同肉食性猫科动物的步伐，奔驰在漆黑的暗夜里。她深邃的眼睛就跟夜晚的密度同样黑暗。
──天空刹时像是被炸出一条缝隙。在照明弹引起亮白色的冷冽光芒下，白芙眼睛眨也不眨，再度击倒另一具PSP。
咚──！
空气间响起了重低音的咆哮声。很明显的，该枪声和敌人所射击出的不同。
「『DRAGONBASTARD』？」
在白芙游走的视线前方，一具PSP仿佛要陷入沙地般从天而降。着地的瞬间，机体以难以置信的瞬间爆发力向左闪避──那是PSP的机动型躲避功能。
哒哒哒──
沙漠迷彩色的装甲如生物般跳起。在四面八方涌来的同类型机动兵器的包围下，火乃香的PSP发出怒吼，然后转换为高机动模式。
『老师！？』
听到通信器中传来的声音，白芙无意中露出微笑。她保持着嘴角的笑容，腰间的步枪再度连续发出射击。
「其实你不用过来，我也可以对付」
『退到战车那边，我掩护你！』
就像要成为白芙的盾牌一样，火乃香硬是挤到袭击部队的前方。长枪身的反装甲来福枪轰然发射，接着手动退匣、再填弹。火乃香转身发炮，再度进行反击，流畅的动作让人完全感觉不到来福枪的重量。
咚──！
白芙并没有依指示后退，反而像是被什么附身似的，又像是在寻找什么一般，专注着眼前这场机动兵器的高速格斗战。
『老师！』
火乃香大声呼叫。白芙茫然仰望的视野里，突然出现一具利用推进器小幅度跳起身的PSP。它手上的短枪身步枪已瞄准白芙，缓慢地发出火光。
「啊」
白芙仅只愕然一声，却不知为何，似乎没有要挣扎的意思。
碰──！
宛如被一阵强风突然从旁来袭般，PSP瞬间失去平衡，四散的装甲碎片打落在沙漠上。之后，白芙才听见低沉的枪声──不，是炮声。
『别给人找麻烦。』
沙漠战车从旁驶来。白芙什么也没说，默默爬上装甲。焦躁令她的喉咙感觉到一股灼热。此时的她仅靠着想要把火乃香的战斗看到最后──这样的意念行动。
「小香香火乃香！」
火乃香扭转机体，急遽转向的加速度被冲击吸收材质所减缓。再度亮起的照明弹，为陷入黑暗的视野重新带来光明。
火乃香的「DRAGONBASTARD」在连射性能上比起袭击部队的PSP所配备的短机关枪来得慢上许多。为了弥补这个缺点，火乃香彻底活用PSP的机动性。
她重复进行短距离冲刺，与敌人保持一定的间距，时而冲到敌人的机体背后狙击其他PSP。对于加速度中的忍耐力，以及在密闭空间中压抑着紧张、对敌人进行狙击的集中力──无论这其中哪一点，火乃香都十分出类拔萃。
喀嚓！
火乃香不用看显示器上的残余显示，光靠声音就可以判断弹匣里没有子弹了。
「子弹没了！」
火乃香把空的来福枪丢在一旁，打开推进器，采取Z字型路线在沙面上滑走，然后在一群穷追不舍的PSP面前突然紧急煞车。
「────！？」
敌人因她这突如其来的举动而显得措手不及。谁也预想不到火乃香接下来的行动，她启动PSP的紧急脱离模式，解除身体的固定装置，然后打开前方装甲。
──脱离！
如疾风般穿梭在袭击者之间的人影发出凄厉的怒吼声，只见内衬紧身衣在空气中留下漆黑的残影。
「破──！」
一阵白光闪过天际──是足以断开黑夜的利刃轨迹？还是发出美丽光泽的黑鞘？
敌人的驾驶者们什么也看不见。手上仍然握着短机关枪的巨大PSP腾空弹起，暗红色鲜血喷洒的同时，以令人毛骨悚然的平滑断面摔落在沙地上。