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第3节 第二章 蠢蠢欲动的过去(1 / 2)

 呐你们在哪里?不要留下我一个人!不要留下我一个人──

「战车发动,传动轮就位。」

沙漠战车解除待机模式。位于控制室的火乃香,随着主动引擎逐渐增强的振动,内心交杂着期待与些许的不安。

「波奇,怎么样啊?」

『别叫那么大声,车身全体的平衡检查已完成。』

「不过」

火乃香一副静不下心的样子,确认着仪表板上的各种计数器。如果有肉眼看得出的异常,应该老早就会发现了,但火乃香坚持要自己再检查一次,否则无法安心。

战车受到沙龙群波及之后过了五天,玩具乔伊比约定交车的时间还早完成了检修工作。而实际上,负责维修战车的也不是那名少年。他所担心的「残留应力」问题,理论上也已经被彻底解决──如果安波隆商城行政长英格莉所言属实的话。

她是名约五十多岁,有着浅灰色头发及同色系双瞳的女子。被带到安波隆商城行政局办公室的火乃香,站在对方面前,毫无来由地紧张起来。

「你就是火乃香小姐吧?我之前就有耳闻过关于你的事。你虽然还很年轻,却是个顶尖的万事通。」

「也没有那么厉害啦」

安波隆商城行政长穿着方便活动的工作服,看着眼前慌忙摇头的少女,露出饶富兴味的表情。

「你用不着谦虚,我在年轻时也做过跟你一样的工作。我若这么说,你相信吗?」

「真的吗?」

「所以我知道那并非没有实力的人,光凭运气或关系就能闯出一番名堂的世界。」

英格莉的话语间充满自信。这段话并非她倚靠预测及推算,而是在依靠实际经验后得到的想法。

「对了,火乃香小姐,据说你今天遇到沙龙的暴走?」

「──你的消息还真灵通耶」

「若让你感到不愉快,我向你道歉。我不是要找藉口,而是因为我的职责所需,必须要事先掌握消息。」

火乃香并没有要抱怨的意思。正如同女子所说,身为居住区的最高负责人,必须背负为数众多且涉及多方面的责任。以机械城镇压──安波隆商城来说,任何一个边境查察军的动向都攸关全城的生死,绝不能因大意而忽略。

「关于那件事,行政局目前正尽全力收集相关情报,所以希望能从你这边了解更多的状况。」

火乃香终于知道为什么会被请来这里了。女子过去从未遇过沙龙暴走这种现象,甚至听也没有听过。在过去的纪录中,具暴走习性的生物有数种,但沙龙并不包含在内。

虽然这次没有对安波隆商城造成直接伤害,但考虑到日后仍有发生同样事态的可能性,因此必须事先拟好对策。但话说回来,英格莉的行动速度还真是非比寻常,状况一发生便马上进行分析,随即下决定,然后立刻实行。这种行事风格就是她能在城外的周遭居住区当中,也被认同为领导人物的最大特质。

火乃香尽可能将当时的详细情况重现──除了某一件事之外。她保留的部分,就是当时是如何注意到沙龙接近的。

在火乃香讲述的过程中,英格莉时而提出疑问。待结束后,她坐在办公桌前陷入了沉思。闲得无聊的火乃香则在柔软的沙发上忸怩不安地坐着。她在自己的名字被突然叫到后,坐直身子。

「火乃香小姐。」

「──有什么事吗?」

「你接下来有预定的工作吗?」

「啊关于这点,现在我的战车正在维修中,所以并没有计划。」

英格莉起身绕过办公桌,走到火乃香面前:

「我相信你的技术,有件工作想要拜托你,可以接下吗?」

「声音不太一样耶?」

火乃香侧耳倾听引擎的运转声。

『燃料的使用效率大幅提升了,巡航速度将比以往更快,定量的燃料所能行驶的距离也更长了。』

「那还真是不错呢!」

火乃香现在的心情有些复杂。能提升战车性能固然求之不得,而就接下来的任务而言,这也是最低限度的必须条件。更重要的是,改造修理的大部分经费都是由「别人出的」。

像火乃香这般等级的万事通,的确可以开出比别人更多的条件。但现在火乃香得到的却是比行情还高出几倍的报酬。确实有人会因为事先得知雇主的经济状况而狮子大开口,但火乃香从来没有这样做过。她心情好的时候,甚至会接下几乎可以说是毫无报酬的工作──虽然波奇通常都会不太高兴。

安波隆商城行政长所提出的条件,在某方面看来算是前所未有的优渥。雇方不但负担了战车的改造维修费用,甚至无偿出借可加装的货柜车,以及──

『有客人。』

待波奇将引擎减弱到待机状态后,火乃香从侧面的气闸跳了下去。

「小姐!」

娇小的少年车辆维修机师与万事通少女,不知为何难为情地交错着彼此的视线。

「那那个战车的性能提升了呢!」

「喔嗯我知道。」

两人话说到一半,便因为尴尬的气氛而沉默不语。过了一会儿,乔伊似乎想打破这令人不知所措的僵局,下定决心说道:

「那个我可以问你一个问题吗?」

「什么?」

「推荐我进入行政局技术团队的,是小姐没错吧?」

「──抱歉。明明已经把战车交给你,你还特地为我空出时间,我却还任意变更」

「真是的!被别要抢走工作,感觉很不好耶!」

火乃香自觉心虚。同样身为一名专家,中途被撤换掉的屈辱,她是再清楚不过了。就算这次是因为时间上实在无法配合,但这也只是火乃香单方面的理由。

可是──

「那是原则,做事的原则!不过,虽然一开始有点生气,但看到那些家伙的工作情形后,该怎么说呢我的世界观改变了!」

「咦?」

「你相信吗?团队中的每一个人都是像叔叔一样的机械工程师唷!虽然我因为小姐的介绍而能够加入他们,但老实说什么忙也帮不上,那些人实在太厉害了!」

──火乃香向英格莉表示战车正在修理中,并且认为自己的能力不足以完成这次的任务。但对于她的推辞,英格莉如此回应:

(这是非常重要且危险的工作,因此行政局全体上下将会尽全力成为你的后援。)

也就是说,这座群聚机械工程师的机械城镇──安波隆商城中,卧虎藏龙的高手们将会倾巢而出。关于这次战车的修理及各项性能提升,他们将会给予火乃香全力支援。

(虽然你这么说,但那一定会触犯「技术禁止令」)

看着面露忧心的火乃香,精明能干的务实派行政长流露出大无畏的笑容:

(我身为这个城镇的行政长,可不只是做做样子而已!跟你说实话吧,查察军根本不能依靠。这几天来,他们连一次强制搜查也没有执行,完全停止活动。)

虽说她也不是没有考虑过委托查察军进行调查──她补充道。

(说不定是个诱人出巢的陷阱。)

(也或者是中枢统合府中发生了什么事──但是你要知道,所谓的「沙尘暴之眼」就是这么一回事。或许真如你所说的,这是查察军设下的陷阱。所以这是场赌博,参加与否由你自己决定。)

──火乃香虽然表示「要回去跟伙伴讨论」,但或许是因为看到行政长的双眸满溢着坚定的光芒,心中已有约八成的定见要接下这件案子了。

只是,英格莉做到这种地步,反而让人不安。

(我的疑心病还真是重啊)

火乃香在心中感叹着。

「──要走了吗,小姐?」

「嗯。再不工作不行了。」

乔伊当然不清楚关于工作的内容,只知道是跟行政局有关的大事。

「我想去行政局的技术专门学校学习。」

「是喔?」

「是行政局技术团队的领队建议我去的喔!他说我的资质不错,应该试着从理论层面确实去加强。」

「好厉害喔!」

少年搔了搔脸颊,在皮肤上留下了一点油渍。这个污渍及油臭味正是少年的骄傲,也是一生的朋友。

「不用担心!我还是会继续现在的工作,因为理论是需要实践来相辅相成的嘛!如果战车又坏了,我永远都会在这里,一定会帮你修好的!」

「别只是说说而已唷!我看啊为了试试你的技术,故意弄坏看看好了!」

『驳回。』

外部广播器立即传来kang议的声音,逗得两人哈哈大笑。

「那么,要走啰!」

「嗯嗯,保重!」

火乃香消失在气闸里,引擎输出功率随即大幅提升。少年退后数步,牵引着货柜的沙漠战车开始缓慢移动。

「乔伊!」

火乃香自上方的车舱罩探出身子:

「要早日成为跟叔叔一样厉害的人喔!」

「可以吗?到时候就不会再给你特别折扣,也不会再为了你调整工作时程啰!」

「亏我们认识了那么久」

战车驶离修车厂,只剩下火乃香爽朗的笑声回荡。少年连手都不挥一下,只是独自在原地伫立不动。

「不管战车损坏得多么严重,你都一定要平安回到这里,小姐──如果没有好好回来的话,就不配叫做舞刀使了。」

少年默念火乃香流传在街上的称号,接着似乎想隐藏泛红的双颊,掉头回去工作。

「太急躁的话,我想不会得到什么满意的结果。」

办公室被满天的星光包围着,那是经由搭载于静止卫星上的宇宙望远镜传来的即时立体幻象。在这幻象的正中央,办公室的主人正谨慎地选择说话的辞汇。

「那么,你认为该怎么做?」

身着白色长袍的菲拉梅丽奇,冷淡地反问跟自己拥有相同美貌的人。

「EICONSS的启动是不得已的。将全查察军纳入紧急动员体制,虽然会对一般的侦察活动造成阻碍,但事态至今,这也在可接受的范围中。」

净眼机坐在记录了自己个人资料的半流动椅子上,十指交扣,紧闭双眼。这是他陷入思考时的固定姿势。

「听见你这么说真好。净眼机跟菲拉梅丽奇──有你们两位共同提出的话,就更具说服力了。真希望两人平时也能保持这样的合作关系。」

「的确如此。」

照净眼机的**,仿佛两人经常是以互相争执为前提在行动。而对于这点,菲拉梅丽奇似乎也毫无异议。

「不过在还未明确掌握原因的情况下提出WHD的构想,是否有点操之过急?」

「你真的觉得还不能确定吗?难道你认为我们的分析有误差?」

「情报太少了,目前所做的,只不过是依据状况所进行的推论,不是吗?」

「依照史实记载,『墓碑』确实是在那里建造的。况且,虽然我们彻底对执行轰炸的势力展开了追踪调查,但是并没有发现要塞已经被完全破坏的具体证明。」

菲拉梅丽奇所叙述的内容,净眼机毫无疑问十分清楚。所有的评议员都获得了同样的报告。

「『墓碑』的航行与系统维持是藉由扭曲空间来进行的。万一在受到攻击的时候,中枢系统早已经开始执行运作,并为了保护舰体,而启动了扭曲空间的话呢──?」

「那么,为什么它到现在才又出现?」

「因为空间转换,舰体移动到了某种次元应该称之为『亚空间』吧。」

「是在我们所知的扭曲空间理论中,被称为零度空间或是虚数空间的亚次元吗?」

菲拉梅丽奇点头表示肯定。

「关于零度空间的性质,依我们现有的技术尚无法模拟。那到底是怎么样的空间?不就连它到底是不是个空间都还无法确定,这是无法否认的事实。或许连那边与我们所在的这个空间双方的时间行进速度──也就是时间概念本身都有所不同。」

菲拉梅丽奇缓慢地环视两人所在的宇宙空间,最后,视线停在一个特别明亮、闪耀着蓝色光芒的图像上──那是地球。

「就如同你所说的,我们还没有掌握到确实的证据。但无论如何,我们都不能对那个扭曲空间置之不理。最糟的情况──如果『那个』真的如我们所推测的一样」

净眼机突然睁开双眼,金黄色的瞳孔和另一只同样颜色的瞳孔交错。

「该架到岗位上了。由于启动了EICONSS各单位都人手不足。这种时候就不由得开始觉得有些厌烦,自己怎么会有被认可为常任议员的能力」

「一点也没错。」

女子转身离开虚幻的宇宙空间,身上的长袍跟着飘起,她的一举一动仿佛都在计划处中,美得无法胜收。

剩下的一名男子毫无动静,过了一会儿才终于站起身来,以认识他的人都会极感讶异的粗鲁动作朝办公桌表面挥拳。

「──『大战』就要再度降临了!」

这是菲拉梅丽奇保留没说的话。

「波奇,设定路线。」

『收到──总之,只要往沙龙暴走的反方向去就好了,对吧?』

「没办法,资讯不够,暂时也只能这样做。」

沙漠战车牵引着搭载压缩过的燃料及水的货柜,用着比过去快约一二倍的巡航速度在沙漠中行进。这还不是战车改造过后的真正实力,火乃香跟波奇都还在逐渐习惯新战车的性能。

『如果能找到沙龙巢的正确栖息地,可是生态学上的一大发现呢!』

「那我的名字就会以发现者的身分留在地图上了──不对,这和我的职业不符吧!?」

火乃香目前的目的地是位于边境深处的某处场所,据说是沙龙的一大栖息地。人们对沙龙的生态虽然几乎一无所知,却也未曾见过它们群体移动的例子。这次发生团体暴走的状况,让人不禁猜想,他们或许真的有固定的群栖地,而且该地发生了异状──

英格利委托火乃香的任务就是调查出沙龙暴走的原因,并弄清楚那到底只是一时的现象,还是今后仍有可能发生。

「当下没考虑太多就接下这个委托果然目的地太远了,无法顺利进行补给吧?」

『正因为如此,才改造战车并拖了货柜。虽然还不清楚具体的目的地,但以目前的装备而言,一定可以深入内地进行调查,并且活着回来。』

「顺便观光好了!」

『这样我们可能会因为经费不足而失败。』

火乃香及波奇以安波隆商城和目击沙龙的场所──也就是战车遇难的地点为基准,倒推沙龙的行进路线。虽然并不能保证它们是直线移动,但基本上暴走的生物除非遇到相当的阻碍,否则并没有采取变更行进路线的理由。

从某种角度来看,路线的设定极为单纯,但最大的难关,就是路线上几乎不存在任何居住区──就如同字面所说,那是个无人地带。虽然往好的方面想,这代表没有任何城镇受到沙龙的侵袭,但无法进行补给还是让人感到困扰。

在这个时代里,几乎没有可以让人类自由驾驶的飞行机械,这个星球的天空全部都在「THETHIRD」的管辖之下。广义来说,这也可以算是一种「技术禁止令」。明明飞行即可大幅缩短时间的路线,火乃香却只能勉力地乘着战车前进。

「真是的,好无聊啊」

『别一直抱怨,不然你为什么要接下来?』

「──这个嘛」

火乃香突然触摸被头带覆盖住的额头。不知何时开始,那里不断传来一种无法说明的异样感觉。日复一日,这种奇妙的异样感渐渐转变为不安。火乃香说不上来这是为什么,但这种感觉却一直存在。而造成这种感觉的元凶,似乎就在边境遥无止境的尽头处──火乃香有这样的预感。

『或许我们不该接下来的。』

「为什么?这不仅是件大工作,还可以幸运地免费修理战车耶!再说,就算对方要跟我们收修理费,任务支付的酬劳也高到能让我们付现。」

『性命比钱更重要。』

波奇毫不犹豫的口吻,让火乃香哑口无言。

『你昨晚又做恶梦了。虽然不知道我们分开的期间,你是不是也这样,但也不难推测,那段期间你依然还是有继续做恶梦。』

「就跟你说,那是因为」

是因为那个──吗?每晚少女不稳定的睡眠状况,也跟这阵子胸口的不安有关吗?

「──喔?」

火乃香突然转头,望向控制室的后方。

『你话还没──』

正当波奇准备将话题拉回来时,突然语气骤变──这是只有火乃香才听得出来的微妙变化。

『有物体的运动反应从后方逐渐接近。以热源大小及速度来看,是部小型车辆。』

「是吉普车吗?」

『似乎朝着我们的战车而来,十分快速我想有可能是从安波隆商城来的。』

「我大概忘了什么东西在那边吧波奇,熄火,等等看。」

『收到。不过为了安全起见,我可以解除主炮跟机枪的安全装置吗?』

「交给你了。」

传动轮保持在可行进的位置,火乃香确定战车转换成待机状态后,提刀走向气闸。

火乃香伫立在战车旁,一辆沙漠吉普车出现在面前,在华丽卷起尘埃后紧急停驶。

「──啊?」

从驾驶座突然伸出一双脚,黑色的中筒靴踏在沙上。接下来出现的人影,让火乃香目瞪口呆。

「呼」

修长的黑影用不耐烦的动作拨起一头长发,接着取下淡蓝色的太阳眼镜,折起来后放回驾驶座中。

「太过分了吧!竟然把我丢下!」

「什么?」

那的确是数日前于「玛莉的餐桌」遇到的女子,名字是──白芙。问题在于,为什么她这个时候会出现在这里?

「我有低血压,早上爬不起来但只要你事先提醒我,我一定会爬起来的」

女子懒散的眼神及沙哑的声音依旧,并穿着和第一次见面时一样的黑色紧身衣。不同的是,多口袋及各处挂着铁环的战斗背心取代了麻质的外套,这打扮十分适合她。

「那个我听不懂你在说什么。」

「哎呀,这么漂亮的战车怎么会拖着这个粗糙的货柜呢?唉,不过也没办法,毕竟还要运我会用到的燃料。」

「等一下,你在说什么」

「火乃香小姐──这样叫好像太见外了,我还是叫你小香香吧!」

「你有在听别人说话吗?」

「叫小香香可以吧?蜜莉说的。」

火乃香愣住了。

「你认识蜜莉?」

「嗯,是我们学校的学生,我向她问了一些事情。」

「所以说所谓的老师指的是学校的老师!?」

在餐厅的时候,玛莉称呼她为「老师」。火乃香在推测她的职业时,因为觉得那是最不可能的选项而将之排除,不过那似乎就是正确答案。

「没错,我是兼任的保健室老师。就是这样,请你多多指教啦!」

这是怎么回事啊──火乃香似乎想说些什么,不过白芙径自走到战车的侧面,将手搭在车舱口上。

「可以进去看看吗?」

说话的同时,白芙已经打开气闸的外门并钻了进去,火乃香急忙追上去。

「咦还挺多功能的嘛!我喜欢这种的!」

白芙环视车舱的同时,嘴里念念有词,接着往车体的后方前进。

『这是怎么回事?』

「我怎么会知道!」

火乃香难得陷入了惊慌中。如果是用暴力闯入的不速之客,火乃香绝对有办法可以对付,她并不是个会对暴力屈服的女孩。但面对眼前这名叫做白芙的女性,火乃香实在拿她没辄。她的手法只能说是蛮干,却让人毫无抵抗之力。

白芙打开最后面的门,轻轻地吹了声口哨。

「是PSP啊老实说,我没想到你连这个都有。」

「那个,就是啊」

「哎呀呀,不过──」

白芙猛然转身,吓得火乃香失去平衡而倒退了两、三步。

「配备的枪是『DRAGONBASTARD』对吧?」

那是PSP专用的长枪身来福枪。顺道一提,那并不是人类可以单纯操作的尺寸,况且也算是稍有年份的型号,若非对枪火有相当的认识,很难立刻说出它的名称。

「那又怎么了吗?」

「无论从射击的速度或是维修的便利性来看,都是『DINOSAUR』比较适合吧?」

火乃香一时愣住。因为白芙所说的型号也在她当初的考虑清单上。

「但『DINOSAUR』不容易在中古市场找到。如果买全新的话,可是要这家伙的五倍耶!我们没有那么多钱──」

白芙用细长的眼睛注视少女,并逐渐接近,同时恍然大悟地「喔──」了一声。

「你喜欢这种的呀!手动装填的枪。」

「不,不是那么一回事」

「不用否认没关系啦!能使用自己喜欢的工具是最棒的反正又不是我要用。」

最后一句似乎才是她的真心话,女子接着忽然转身打算往控制室走去。火乃香终于制止了她,让她在车舱里坐下。

「你到底想怎么样?」

「你怎么这样问」

白芙再度拨起头发。这大概是她的癖好吧,不过这动作确实挺适合她的。

「事先了解一同旅行的伙伴,不是理所当然的事吗?」

「伙伴?」

女子满不在乎地点点头。

「真搞不懂重点是,你是跟谁打听出我在这里的?」

「行政长。」

「什么?」

「我啊,跟她可是心灵相通的好朋友唷!理由是秘密──啊,这个。」

火乃香战战兢兢地接下白芙突然递出的小纸条,开始阅读:

「──委任书?」

「行政局提出的,当然不是伪造的。」

火乃香将委任书移近车内的感应器。

「波奇,你觉得呢?」

『没有根据可以断定这是假的,至少在这里无法确认。』

「我才不会说谎呢!呐,不可以再欺负姊姊了喔!」

被女子斜视的眼光扫到,火乃香吓了一跳,总觉得脑中闪过「不妙」的念头──这是种很生疏的危机感。

「别看我这样,我可是有急救员的证照呢!」

「──因为你是保健室老师嘛」

「没错,所以我可是很有用处的。总而言之,至少不会成为你的累赘。」

「学校那边怎么办?」

「呐,你不会有时候突然想要消失一阵子吗?」

「不会。」

「这样啊。」

女子突然起身走向气闸。

「我在外面,要出发的时候叫我喔!」

火乃香瞠目结舌地目送高挑的人影离开。从火乃香的表情看来,她似乎完全搞不清楚发生了什么事。

「──波奇。」

『什么都别问我。』

「你倒是说点什么嘛!」

『看来她应该没有敌意。考虑到之后的路程,她似乎可以成为相当的战力或许吧。』

火乃香陷入沉思。在餐厅看到她拔枪的手法可说是炉火纯青,所以应该不至于绊手绊脚。实际上,火乃香从她轻松的步伐及呼吸的方式就可得知,她并不是个泛泛之辈。

「嗯可是」

盘腿坐在吉普车里的女子,听到逐渐接近的脚步声而张开眼睛。

「有结论了吗?」

火乃香不发一语地递上通信器,那是放在战车里预备用的。

「要送我吗?」

「只是借你而已!如果发生什么事,请用这个跟我们联络。有的时候会是波奇──我的伙伴回应你。」

「那么,这代表你答应了,是吗?」

「就算拒绝,你也会跟来吧?折回去跟行政长确认又太麻烦,所以只好妥协了。」

火乃香如此断定。她会做出这样的决定,也带了点自暴自弃的意味。

「请多指教啰,小香香!」

火乃香板着脸转身走回战车。最让她不解的是,自己为何就是无法讨厌这名女子?

「对了,要怎么称呼你?」

「白或是白芙都行,随你喜欢。」

「那么可以叫你老师吗?」

「为什么?」

「没有特别的原因,就是想这么叫。」

「嗯好吧,可以。」

在摸不清底细的同行者陪伴下,沙漠战车继续朝沙龙的反方向前进。因为那已经是几天前发生的事情,所以地面上看不到任何残留的痕迹,但战车从地表下某种程度的深处探测到一种微弱的磁场。波奇认为,那是沙龙的潜入行为造成了沙子磁化,因此决定沿着磁性带前进。

『这磁场理当早就该消失,但由于它目前刚好位在不太会流动的砂层中,所以才会保留下来,延伸的距离也很远。』

「现在想想,那还真是种不得了的生物耶!猛然向上冲,又瞬间钻到地底下,早知道就该看个够了。」

『我不太想看到。』

「什么?怎么这么没志气啊!」

火乃香对波奇予以嘲笑。离开安波隆商城已经数日了,战车及波奇都没有出现后遗症。大概是因此觉得安心,火乃香说话的口吻也变得比较轻松。

『小香香。』

那是从旁边的吉普车透过内部广播器传来的声音。

「我在,什么事?」

『我只是想叫叫看而已。』

火乃香猛然趴倒在仪表板上。

「波奇,你快想点办法啦!」

『如果你允许我发射主炮的话,我大概还有点方法。』

「这是什么鬼方法!」

这名叫做白芙的女子到底在想什么?至今仍令人摸不着头绪。火乃香只知道她是学校老师、行政长的朋友,以及──在「玛莉的餐桌」遇到一群男子时,他们很明显打算取她的性命。

从谈话的内容中得知,白芙早就知道自己成了追杀者的目标。火乃香突然想起佣兵坦雅所说的暗杀组织的传言。这两件事很容易就联想在一起,但真相不得而知。然而,不过问或谈论他人的事──这是边境的规矩。

除此之外,火乃香还有其他更在意的事情──就是之前胸口感觉到的不安感受,在离开安波隆商城后,那种感觉逐渐增强,但她没有告诉波奇。此外,额头也像是被什么揪住般疼痛。

──有着什么某种有生命的东西。

大概除了火乃香之外,不管是白芙还是波奇,都没有人感觉得到。

(如果他在就好了。)

火乃香不自觉出现这样的想法,虽然她也无法确定如果那青年在的话,是否也能感受到同样的感觉。只是单纯地觉得──如果现在有他在就好了。只要他能坐在身旁,用温柔的笑容注视着苍穹下的沙漠──只要这样,自己就能觉得一切都很美好。

自己是否变得脆弱了?火乃香扪心自问,她从沙漠商队独立已经过了两年,一直以来都不打算倚靠别人生活。并不是要刻意拒绝别人的帮助,在边境中的人们必须相互帮助过生活,只是最终还是要把一切都交给自己的意志、决心,这就是所谓的自我负责。

火乃香的确有明显与他人不同的特质。若非这样,现在的她也不会被如此纷乱的思绪缠身。但正因为这些特质,火乃香才会是火乃香。她就是抱着这样的意念生活着。

她很不满意现在还在发牢骚的自己。就算对象是他──不,就因为是他,更不想让他看到这种不像样的自己他大概也不想看到吧。

(因为他是一路看着更讨厌的东西走过来的人呀)

那个人怀抱着谁也无法想像的痛苦,静静守护着这个世界,注视这世界从开始到结束,以及结束之后──走向灭亡的一切样貌

火乃香暗自决定,不让「那个人」看见自己这副模样,她不想让「那个人」失望。

因此火乃香只往前看。她并不知道未来会有什么等着自己,或许胸口的不安及额头的疼痛永远也不会消失,不过她黑色的眼瞳仍绽放着澄澈的光芒。

没有人回应我没有人知道我在这里。我是不被期待的吗?我不是在期待下出生的吗?呐,回答我啦!谁来跟我说──

日渐西沉,沙漠战车开始着手进行过夜的准备。在启动装甲隐蔽模式的战车旁,火乃香结束每天必做的肌肉训练,走向停在离战车有一小段距离的白芙的座车。

「老师。」

「嗯有事吗?」

白芙的语气非常冷淡。就像她之前所说的,似乎因为低血压的关系,她的起床气很严重。她从遮住半边脸颊的黑发缝隙中,将视线移向火乃香。

「来吃晚餐吧!」

「已经这么晚了?」

白芙完全睡迷糊。她到刚刚为止都还跟着火乃香的战车一起行进,所以应该睡不到一个小时而已,但她却像是经过长时间的睡眠一样。该不会是边打瞌睡边开车吧──火乃香在脑海里闪过这个念头,不过随即觉得这个想法太过荒谬而摇起头来。如果是真的话,那实在太恐怖了。

「嗯嗯你先吃吧,我马上过去。」

「这样啊。那个老师?」

「──怎么了?」

「如果有发现什么不对劲,请立刻用通信器跟我们联络唷!波奇会随时保持待命状态,如果有什么事,我马上就会赶过来的。」

别忘记喔──火乃香如此叮咛过后便走回战车,途中不时回头瞄向白芙的吉普车。

「真是个好孩子。」

白芙打了一个夸张的呵欠,其粗鲁的程度,大概会让全世界的男人都觉得幻想破灭吧,然后继续喃喃自语:

「真是个好孩子实在不忍心将那样的孩子牵连进来」

白芙将手伸向吉普车的钥匙。

「咦?」

火乃香在车舱里,当她正打算打开餐包时,听到细微的引擎声。

「是老师的车吗?」

『她正朝着我们行进路线的九十度方向,慢速离开中。』

「她到底在想什么!?」

火乃香进到控制室,按下短距离无线通讯的按钮。

「老师,听得到吗?」

『听得到。怎么了吗?』

「那是我的台词吧!遇到什么麻烦了吗?」

『没什么,只是些例行公事,别担心。』

白芙随即关上了通信器。火乃香不满地仰望控制室的天花板:

「波奇,在沙漠的正中央有什么例行公事可做?」

『有很多。』

「例如?」

『──迎接客人。』

火乃香从战车上方的车舱罩探出身来,扫视着黄昏的沙漠。

「知道对方的真面目吗?」

『在吉普车前往的方向有复数的活动反应,数量跟形状目前还无法掌握。』

「对方有使用遮蔽装置?」

『不,并不是那么高度的装置,是跟我们战车的装甲隐蔽模式类似的东西。』

所谓的遮蔽装置是一种「透明化」装置的总称,查察军的机动部队皆有配备。性能十分强大,以沙漠战车的复合感应器完全无法探测。

「是来找老师的吗?」

『看来她被特殊的武装集团盯上了。』

火乃香跟波奇说过在餐厅时发生的事。不论多么难以启齿的事,她都不会隐瞒波奇。

「事情似乎变得有趣啰!」

火乃香滑进控制室,保持着这股气势跑向车舱,从置物柜中拿出PSP专用的内衬紧身衣。

「波奇,继续调查对方的来历,随时准备切换到战斗机动模式。主炮别用散弹,用AP穿甲弹或许会比较有效。只要能锁定对象的话,应该可以轻松打败对方吧?」

『你要过去吗?』

「当然啰!对了,启动PSP吧!」

火乃香全身被一体成型的黑色紧身衣包裹住,衣服的设计让身体曲线一览无疑,虽然对于青春期的少女来说有点残酷,但现在火乃香的脑中只想着夜间的战术。

『目前的情况还不明确。』

「你因为这不安稳的空气而觉得害怕了吗?」

『我们真的有必要穴手吗──』

「我们得郑重迎接不请自来的麻烦。再者,我身为队长,没有理由置之不理。」

火乃香坦率地说出这番话。她完全不把白芙加入旅程这件事当作是个问题。她是伙伴,伙伴的问题就是自己的问题。

此时──

火乃香透过战车的表面感受到大地的震动,远方同时传来一阵爆炸声。

「波奇!?」

『那是榴弹的爆炸声。别担心,这是从吉普车发射出来的。』

「──呐,波奇。」

火乃香突然用很严肃的表情问:

「我没有去上学,所以不太清楚现在的老师都是那样的吗?」

『我也没有上学的经验。』

「也是。」

火乃香全副武装奔向PSP。单次使用所需的动力已补充完毕,机体各部的电压稳定,全系统无异常。

「PSP离开战车就同时发射照明弹。听好,小心不要伤到自己人,我还不是很了解老师的速度。」

『收到。适当行动吧!』

「我自有分寸!」

火乃香抓住固定台上的把手,用引体向上的方式钻入连动甲胄中。火乃香进入PSP后用力一蹬,跳跃起来后点燃背上的推进器。

「──我走啰!」

吉普车躲在洼地中,白芙在暗处已装设好第二发榴弹。她手上的武器与众不同,基本上可说是一种大型的,不过枪身却异常地长。枪柄后端是以强化塑胶制成的手持肩架,只要更换零件,就可以变成简易的步枪,那也就是所谓的换装武器。

白芙将肩架靠在肩上,不假思索地扣下扳机。枪枝利用瓦斯的动力发射,榴弹沿着放射线的路径前进,随即击中目标。在将黑夜染红的爆炸火焰中,浮现出数辆装甲坦克车的黑影,每辆车体旁边都分别散布着数道人影,依影子的大小来看,很有可能是PSP。

「太小题大作了吧?」

填装第三发榴弹的同时,白芙不感兴趣地喃喃自语。对方也向这边发射了什么,急速地往自己的方向靠近,子弹穿梭在风中的声音传递到她的鼓膜上。

咻碰──!

白芙发射了第三发榴弹,弹匣随即落在地上;同一时间,她已换上装填了烧夷穿甲弹的弹匣。

哒哒哒──

简易型步枪的枪口喷出火焰,每扣下一次板机即可击出三发子弹,是三发点放式。子弹瞄准人影聚集处,人影为了闪避而使劲往后方大幅度跳跃──此时可以确定敌人确实穿着PSP。

「哼。」

白芙再度开枪。她受到黑影不停地攻击,也毫不迟疑地回以枪火。白芙之前给人的怠惰及低血压印象,就像硬生生被抽离般消失得无影无踪。她现在正迅速移动着,并表现出精准的射击力。但最令人害怕的,或许是她那如同面具般毫无表情的面孔。

对方以她枪口的火光为标的,猛烈地进行全自动射击,子弹在白芙抽身后的地面激起了沙尘。白芙用如同肉食性猫科动物的步伐,奔驰在漆黑的暗夜里。她深邃的眼睛就跟夜晚的密度同样黑暗。

──天空刹时像是被炸出一条缝隙。在照明弹引起亮白色的冷冽光芒下,白芙眼睛眨也不眨,再度击倒另一具PSP。

咚──!

空气间响起了重低音的咆哮声。很明显的,该枪声和敌人所射击出的不同。

「『DRAGONBASTARD』?」

在白芙游走的视线前方,一具PSP仿佛要陷入沙地般从天而降。着地的瞬间,机体以难以置信的瞬间爆发力向左闪避──那是PSP的机动型躲避功能。

哒哒哒──

沙漠迷彩色的装甲如生物般跳起。在四面八方涌来的同类型机动兵器的包围下,火乃香的PSP发出怒吼,然后转换为高机动模式。

『老师!?』

听到通信器中传来的声音,白芙无意中露出微笑。她保持着嘴角的笑容,腰间的步枪再度连续发出射击。

「其实你不用过来,我也可以对付」

『退到战车那边,我掩护你!』

就像要成为白芙的盾牌一样,火乃香硬是挤到袭击部队的前方。长枪身的反装甲来福枪轰然发射,接着手动退匣、再填弹。火乃香转身发炮,再度进行反击,流畅的动作让人完全感觉不到来福枪的重量。

咚──!

白芙并没有依指示后退,反而像是被什么附身似的,又像是在寻找什么一般,专注着眼前这场机动兵器的高速格斗战。

『老师!』

火乃香大声呼叫。白芙茫然仰望的视野里,突然出现一具利用推进器小幅度跳起身的PSP。它手上的短枪身步枪已瞄准白芙,缓慢地发出火光。

「啊」

白芙仅只愕然一声,却不知为何,似乎没有要挣扎的意思。

碰──!

宛如被一阵强风突然从旁来袭般,PSP瞬间失去平衡,四散的装甲碎片打落在沙漠上。之后,白芙才听见低沉的枪声──不,是炮声。

『别给人找麻烦。』

沙漠战车从旁驶来。白芙什么也没说,默默爬上装甲。焦躁令她的喉咙感觉到一股灼热。此时的她仅靠着想要把火乃香的战斗看到最后──这样的意念行动。

「小香香火乃香!」

火乃香扭转机体,急遽转向的加速度被冲击吸收材质所减缓。再度亮起的照明弹,为陷入黑暗的视野重新带来光明。

火乃香的「DRAGONBASTARD」在连射性能上比起袭击部队的PSP所配备的短机关枪来得慢上许多。为了弥补这个缺点,火乃香彻底活用PSP的机动性。

她重复进行短距离冲刺,与敌人保持一定的间距,时而冲到敌人的机体背后狙击其他PSP。对于加速度中的忍耐力,以及在密闭空间中压抑着紧张、对敌人进行狙击的集中力──无论这其中哪一点,火乃香都十分出类拔萃。

喀嚓!

火乃香不用看显示器上的残余显示,光靠声音就可以判断弹匣里没有子弹了。

「子弹没了!」

火乃香把空的来福枪丢在一旁,打开推进器,采取Z字型路线在沙面上滑走,然后在一群穷追不舍的PSP面前突然紧急煞车。

「────!?」

敌人因她这突如其来的举动而显得措手不及。谁也预想不到火乃香接下来的行动,她启动PSP的紧急脱离模式,解除身体的固定装置,然后打开前方装甲。

──脱离!

如疾风般穿梭在袭击者之间的人影发出凄厉的怒吼声,只见内衬紧身衣在空气中留下漆黑的残影。

「破──!」

一阵白光闪过天际──是足以断开黑夜的利刃轨迹?还是发出美丽光泽的黑鞘?

敌人的驾驶者们什么也看不见。手上仍然握着短机关枪的巨大PSP腾空弹起,暗红色鲜血喷洒的同时,以令人毛骨悚然的平滑断面摔落在沙地上。

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