「啊，对了」
火乃香突然面露慌张，转过身来说道：
「老师也一起来吧。」
「我就」
「如果老师不一起来，姑姑会生气的喔。」
白虎似乎有些犹豫不决，来回看着蜜莉和火乃香。比起蜜莉真挚的眼神火乃香那明显在看好戏的的邪恶笑容，更是让保健室的「冰山美人」下定决心。
「好吧。」
「就是这样如何？你也一起来吗？」
火乃香用谈不上认真的眼神仰望沙漠战车。波奇并非战车的本身，而是放在中枢位置的核心，只要取下来便可以带着移动。
『我就不去了。』
波奇非常冷淡地拒绝。
「真的不去吗？之后不会嫉妒？」
『我已经玩得很开心了，接下来轮到完全被朦在鼓里的你好好去玩吧。』
「是你说的喔，可别忘记。」
『如果记忆体还有容量的话。』
怎么看火乃香都处于劣势。她吐了吐舌头，小声地说了声「算了」。今天是火乃香迟了一天的生日。
祝你快乐。
有个人这么说。
从尘土中诞生的你们，一步一步朝回到尘土的那一刻前进。在这样的纪念日里，祝你快乐。
在这个宇宙的某个地方，悄悄伫立着的黑衣人影，用不是声音的声音喃喃细语。
对于身为只能年老死去，毫无价值的生物的你，我要送上一份聊表心意的礼物。吶，「舞刀使」，你会喜欢吗？
声音中不带任何感情的要素，只不过是成串的字句罢了。就像是老旧的电脑系统，不了解意思，只是照着程式发出生硬、扭曲的合成音。
再过不久，我想要见见你，所以去个不会被打扰的地方吧。没有那么远，不过，是个很远很远的地方
火乃香和白虎一同造访蜜莉的家已经过了两个小时。她吃完阿姨艾斯梅儿为了庆生而亲手制作的料理后，礼貌地婉拒今晚留宿的邀请，再次朝公营停车场的伙伴那里而去。
她的身边可以看到白虎高挑的身影。她没特别说什么要送火乃香或是要回家，自然而然就走在一起。虽然两人只是普通地走着，但火乃香的军靴和白虎的踝靴却几乎没有发出任何脚步声，非常有这两人的作风。
硬要相比的话，白虎几乎和印象中一样，就像个在美丽滑顺的毛皮下，暗藏强韧的肌肉，令人想起慵懒的猫科肉食性动物。这样的女性并不适合不解风情的脚步声。悄悄地躲在身后，在猎物察觉之前就给予致命一击只要知道她其实是个有名的杀手，这种想象就更具说服力了。
相对于火乃香，对她平常充满活力四处奔走的印象越是强烈，那么对于其现在脚步的静谧就越是惊愕。从她的步伐中完全感觉不到为了保护脚部而装有金属板的靴子重量。如果换成和她同龄的一般女孩子从早穿着这双靴子，到了傍晚一定会脚抽筋，隔天更是一步也走不动。
这个经过彻底锻炼的下半身，支撑着火乃香出神入化的拔刀术，让她能够自由自在地操控沉重的刀。别说是拔刀，一般人就连她收刀回鞘的瞬间都无法看见。就算先有这样的认知，但实际上，火乃香的动作还是远远超出大多数人预想的次元。
「话说回来」
白虎突然出声：
「你没有带刀呢。」
她并不是现在才注意到。只要是熟识火乃香的人，就会明白她和刀是密不可分。在边境里，除了火力格外强大的大口径重火器等之外，禁止携带武器的地方还比较少见。从这一点可以看出，将刀当作主要武器的火乃香竟然「两手空空」是个相当异常的景象。
「送去磨光了。」
「磨光？」
白虎蹙眉问道：
「你的刀刃应该不会损坏吧？」
这是只有在极近距离看过火乃香的居合斩的白虎才能提出的疑问。火乃香的爱刀是以从回收场用等同免费的价格买来的超硬质合金的废料为基础，再请专门业者加工塑形而成。虽然多少有进行强化处理，但锋利度超群很难说出像这样奉承的话。
能够将这把废物利用的刀，巧妙地斩断连穿甲弹也可挡住的自动步兵多层装甲之人，在这广大的边境中，恐怕就只有火乃香吧。
推翻素材上的压倒性劣势条件的是，蕴含在刀身内的气的力量。本来火乃香即使只用天宙眼操控的气也能斩断物体。但居合斩的技术加上刀具这种「用来切断的道具」，会更进一步帮助气的集中。
总之，若是没有气的力量，她的刀别说是刀刃损坏，早就断了也不意外。因为她从沙漠商队独立的三年中，都是用那种方式在使刀。
「是那样没错啦，嗯就像是重新出发的感觉吧。」
「重新出发」
火乃香微微点了头：
「我总觉得刀上残留了很多东西。我一直以来考虑的事、思索的事、感觉到的事那些在生活中自然地分崩离析。正因为有些留在内心深处，有些则在身体移动的时候就会不小心跑了出去，所以人类才能活下去我是这么想的。」
白虎没有多说什么。有的时候，比起笨拙的话语，沉默更能适切地表现心声。
「但是拔刀的时候，感觉到心情中最纯粹的部分，会『唰』地流入刀刃中。果然还是『斩』的这种意识吧。如此一来，不同于金属的刀身，这样苍白的刀身看起来就像是有另外一把刀重迭着。」
「是因为残留着气吗？」
「那确实应该是我自己所注入的气，但却变成完全不同的『某种东西』老实说，我很害怕。」
火乃香率直地说出自己的恐惧。最初见到白虎时，会叫她「老师」是因为听说她是保健室的兼任讲师。在持续这么称呼中，不知不觉就成为可以倾诉真心话的对象，就像是真正的「老师」一般。
「我想起当我还在沙漠商队的时候，我爸爸也会磨刀。在他生病过世前的两、三年，虽然几乎都没有拔过刀，但仍旧会磨刀。现在想想，那或许不是单纯的保养而已。」
不是保养，而是某种净化的「仪式」吗？
「沃肯『风之刃』啊」
火乃香面露些许惊讶
「你听过吗？」
「一点点，那是在你不，也是在我出生前的事吧？」
火乃香的养父沃肯拥有那样别称时的故事，十七不，十八岁的火乃香不可能直接耳闻目睹。而对沃肯所率领的沙漠商队的组员们来说，情况也几乎相同。
领养火乃香时，沃肯已经成为沙漠商队的队长，是个不容小觑的存在。他不太提起自己前半生的事，周围的人们也只能从其言行之中，间接感受到他丰富的人生经验的重量。
「似乎留下不少英勇事迹呢。」
「是喔」
边境广大无边，过去颇具盛名的沃肯如今也已经过世。他是个经常很严厉，偶尔有些顽固，但比谁都要疼爱火乃香的父亲这是至今仍留在火乃香心底的沃肯的面貌。
「嗯我们刚才在讲什么？」
「刀。」
「啊啊，对，所以我啊，也有点想要学学看就是这样」
「嗯」
「当然，我并不认为这么做就能让一切重新来过，嗯，像波奇一样，当在一起太久了，反而有些东西就看不清楚了呢。」
「不在身边反而会想念？」火乃香莞尔一笑。是YES还是N0呢？无论如何，这是个难以正经回答的问题。
「老师呢？」
「我？怎么了？」
「没有这样的经验吗？或是『这样的人』。」
白虎用细长而清秀的眼角瞄了火乃香一下。
「你看起来很感兴趣呢。」
「不不，才没有呢」
相较于火乃香不自然的摇头，眼神中可是兴致勃勃。
「没有喔。」
白虎干脆地回答。
「咦？」
「我只会想着今天的事，所以什么也不会留下。从来都没有想要留念的意思，我也不知道昨天和明天的差异。」
「是这样吗？」
「就是这样。」
话语中毫无气势。言行中没有丝毫干劲是白虎的特征。若那种语气正展现其人生哲学的一部分，那么谁也不得不信服。
她并不是像自己所说的那么无情火乃香这么心想。就时间上而言，两人认识还不算太久。但在那短短的时间中，火乃香曾两、三次和白虎一起逃出鬼门关。正是因为拥有那样不寻常的共通体验，火乃香才能如此断言。
「唉」
火乃香突然叹了一口气。
「怎么了？」
「我是怎么了呢」
被问的火乃香也歪着头摸不着头绪，那似乎是在无意识间发出的叹息。
「你有点累了吧？」
「我看起来很累吗？」
「因为你感觉没什么精神。」
「啊」
火乃香低头注视自己的脚尖。在街灯的光辉映照下，左右**叉的阴影，其轨迹刻划在视网膜上。
「你不开心吗？」
「怎么可能。」
「蜜莉一定也察觉到了，那孩子的心思很细腻呢。」
听起来不像是责备，只是淡淡地描述一个事实。
其实在蜜莉家的时候，火乃香的话也比平常少，她也觉得自己「没什么干劲」。情绪在公营停车场受到意想之外的迎接时达到颠峰，然后就开始逐渐走下坡。
无论再怎么努力都无法打起精神任何人都有这种时候，今晚的火乃香正是如此。
火乃香的确还觉得有些疲劳，毕竟才刚结束一个工作回来，加上通常应该要在户外扎营，却仍旧硬是继续前进，即使是火乃香也会感到疲惫。相信伙伴的判断，和在夜间移动时耗费的心力是两码子的事。
「老师」
「怎么样？」
「你有看过雪吗？」
白虎有一瞬间流露不可思议的眼神，至于产生了什么样的变化其实没有这么明显，只是些微的视线动摇罢了。
「有啊。」
「在很北方的地方对吧？去到那边再回来，需要花多少时间呢」
火乃香抬起下巴。
「那个」
她用下巴指了指满天星空
「就像那个落下的感觉吗？」
白虎微微歪头思索
「这个嘛是怎样呢」
「你不是看过吗？」
「只看过一次，而且已经是好几年前的事了嗯，星星和雪果然还是不一样。」
「嗯」
边境也会下雪，但只限定于几个地方。那是在火乃香出生、成长，或是因为工作而来往的土地上完全看不到的自然现象。甚至很多人连「雪」这个单字都没听过，火乃香也是直到前些日子才知道。
「为什么突然想看雪？」
「啊啊，因为」
火乃香支支吾吾。
「之前有人跟我说想去看，所以」
她不知为何脸颊泛红。
「那似乎是很遥远的地方，如果要去的话，工作就必须暂停一阵子。就算费用上没问题，也要好好决定路线和行程」
「能够看到雪花飞舞的时期是固定的，时间不会太长喔。」
「雪花？」
「那边是这么称呼的，所以季节也要纳入考量才行。如果错过了时期，下次就要再等一年了。」
火乃香连忙摇头：
「不，下是马上就可以成行。因为暂时没有空间，而且或许已经不用去了」
白虎凝视着比自己还要矮的火乃香侧脸，她看起来像是在笑，却又感觉像在哭。
「他还没回来啊」
是谁跟火乃香说「想要去看雪」呢？现在火乃香在意着谁呢？白虎了然于胸。
「他说过会回来的吧？」
火乃香摇摇头说道：
「我不知道，那家伙因为那家伙有很多原因」
她们所谈论的消失的男子，已经从火乃香的面前消失一段时间了。他是个金发碧眼的青年。关于他有什么样的「很多原因」，白虎并不知情，只是凭着经验及直觉两者，她能理解到对方不是一般人。他拥有从温和的微笑中无法想象的背景。
老实说，白虎对青年的真实身分一点兴趣也没有，因为她已经看惯了非人类的家伙。对于实际统治这个星球的超人类「THETHIRD」，白虎的立场也不曾改变。即使感觉到那青年的存在是凌驾于那全部的「什么」也一样。
「你不觉得自己有点太天真了吗？」
「咦？」
火乃香瞪大了眼睛。
「说什么客人之类的，他不就只是在吃闲饭？」
「才不是」
「有签约吗？」
「没有。」
「妳看吧。」
白虎冷淡地指责。
没错，青年伊库斯虽然委托火乃香无限期的导引，却没有签订正式的契约。两人初次见面时，青年身处困境中，也是因为报酬用现金支付，所以火乃香一点一点接受了委托，然后那样的状态持续到现在。
「但是那」
「那怎样？」
被反问的火乃香无言以对。打从一开始，火乃香就没有要和伊库斯好好立下契约的意思。虽然这是交易上理所当然的手续，但只要一思考是否适用于那青年，就感觉到强烈的异样感。虽然并非全部，但对于知道他一部分真面目的火乃香来说
「不要再想了，反正他也不是个会在同一个地方停留扎根的人对吧？如果他想回来就会回来了。」
「」
火乃香面带复杂的表情默默不语。白虎说得没错，实际上不管要不要等青年，火乃香除了如同之前那样，日复一日过着每一天之外，也无法做什么。青年并非第一次消失，而每一次火乃香都是如此当她过着万事通的忙乱生活时，他便突然回来了。去哪里？做了什么事呢？对方不说，火乃香也不会多问，接着就会自动展开加上波奇的三人旅行。
这样也好吧
和波奇两个人开始的生活中，出现未曾谋面的第三者。气氛中毫无不愉快，反而对火乃香来说，有伊库斯在的生活变得更为自然。
即使如此，伊库斯还是伊库斯。回想和青年的相遇是多么凑巧，以及切身感受到他的氛围和自己有多么不同后，他是总有一天会离去的人这样的认知便无法消除。
明明就算消失也是理所当然，但「我一定会回来」这句话听起来又不像谎言。假使发生了什么意外让他回不来，足以阻挡那名青年的事情到底又是什么？火乃香无法想象。
此时的火乃香完全无法静下心来。不过她的专业意识比他人强上一倍，所以仍会把工作做好，评价也依旧很高，「舞刀使」这个别称更是广为人知。在工作方面，可以说是绝佳状态。
这样的火乃香会在工作的空闲时间稍事休息，用忧郁的神情注视着地平线的另一端，知道她这一面的，只有一直在她身边的人工智慧体伙伴。
等火乃香注意到的时候，她和白虎两人已经回到照亮公营停车场的街灯下，波奇所在的沙漠战车也近在眼前。结果就变成白虎送她回来了。
「那么，我要回去啰。」
白虎随手拨了拨长黑发，喃喃自语道。
「今天谢谢你们。」
看到火乃香再次点头致意，白虎的嘴角流露出阴影，那是若不仔细观察就不会发现的微笑。
「啊，对了」
正打算离去的火乃香转过身来问道：
「你下一次休假是什么时候？」
「我吗？」
「嗯。」
「是后天。」
白虎是兼任的保健室老师，大致上是工作一天休息一天。与其冷淡的态度相反，不知为何，在小孩子问相当有人气。由于正职的校医年事已高，最近在考虑要退休，推崇她成为下一任校医的声浪似乎很大。
「我可以去找你玩吗？」
「到我家吗？」
「我是这么想啦。」
白虎的眼神难得出现迟疑，火乃香就像是要进一步说服她一般
「其实我暂时没什么事。仔细想想，我从来没去过老师的家，还被蜜莉抢先一步」
「」
「不行吗？」
火乃香由下往上窥视着高挑的白虎问道。
「可以啊，没什么不行的。」
然后瞬间展颜而笑。
「太好了，其实我之前就一直很想去看看了。」
或许是因为自己在沙漠商队长大的关系，火乃香在无意识中对「家」这种存在产生懂憬。回到「这里」安波隆商城也不全是因为工作上方便，而是因为，这边或许会实现她寻觅到一个能够安定下来的避风港的愿望。
「我家什么都没有喔。」
「有没有什么，我会去你家检查。这样就不用想要带什么伴手礼了。」
「真是笨蛋。」
回复的冷酷声音没有什么值得一提的变化。但火乃香的笑意却更加深，是为什么呢？
「晚安。」
白虎往回走了几步，然后不自觉地转过头回望火乃香。
「晚安！」
她用单手回应挥着手的少女，再次往前走的那一刻。
发生了「那件事」。
无声无响地，一道强烈的光芒剃痛白虎的视网膜，那是足以让人误以为白昼降临的纯白色光辉。
「！？」
她反射性用右手掌遮住双眼，左手伸向挂在腰后方的枪套。就在她戴着合手黑色手套的手指即将碰触到小型的握柄时，白光就和出现时相同，不留下任何痕迹地突然消失无踪。在那之后，没有光泽的终于现出原形。
虽然说是「终于」，但白虎的拔枪时间平均不过零点一秒。也就是说，白光出现的时间比那还要短暂，只不过是一瞬间的明灭。
白虎单手持枪，仰望夜空，因为她感觉到光似乎就是从「那里」降下来。
上空仿佛银沙飞舞般，有无数的星斗在闪烁，却没有残留任何一点刚才发生过异状的痕迹例如「THETHIRD」的飞行机械，或是配备飞行装置的自动步兵。即使启动遮蔽装置，只要不是飞到极高的地方，白虎也应该能够察觉到。
「到底」
她的视线回到地面，话说到一半就中断了。眼前的公营停车场，逐渐泛白的地表暴露在冷冽的照明灯下是和数秒钟前一模一样的景象，除了一点之外
「小香香？」
火乃香消失了。
白虎甚至忘记将穴回枪套，就这样楞楞地环视四周。除了她之外，这里没有任何一个人影。就在不到一眨眼的须臾之间，火乃香凭空消失了。
轰嗡。
在一片沉默中响起厚重的引擎声，火乃香的沙漠战车缓缓接近白虎，从它的移动中也可明显看出不安。用监视器注意两人的波奇也无法找到火乃香。
『白虎？』
对于波奇的呼唤，白虎无言以对。在无法掌握事态的情况下，两人都暂时保持沉默。只能静静等待，那位绑着头带的少女以一如往常的笑容出现。<div>