002-01
黑色剑士
艾恩葛朗特第三十五层
2024年2月
「求求你毕娜不要丢下我一个人」
滑过西莉卡脸颊的两行眼泪不断滴落在地面的大羽毛上，最后化为光的粒子四散开来。
那淡蓝色的羽毛，是长久以来唯一的朋友，同时也是搭档的使魔「毕娜」所留下的遗物。几分钟前，毕娜为了保护西莉卡而死去。牠受到怪物用武器给予致命一击，在发出一声悲鸣后，就像碎裂的冰块般四散。只留下一根每当被呼唤名字时，就会高兴地晃动的长尾羽
1
西莉卡是艾恩葛朗特里罕见的「驯兽师」。不、应该说曾经是。因为她身为驯兽师证明的使魔已经不在了。
驯兽师这个名称并非系统上规范的等级或技能，而是一种俗称。
通常在战斗中总是积极发动攻击的怪物们，偶尔会发生向玩家示好的事件。若能抓准这个机会，给予饵食之类而成功驯养的话，怪物就会变成能给予玩家各种帮助的珍贵存在「使魔」。而大家则会带着赞赏与羡慕，将这些幸运的玩家称为驯兽师。
当然，并非每一种怪物都能成为使魔。有可能的，只有一小部分的小动物型怪物而已。事件发生的条件尚未被完整判别出来，唯一确定的只有「倘若杀害太多该种怪物，事件就绝对不会发生」这项条件而已。
光用想的就觉得这顷条件实在太过严苛了。就算试图不断地反复接触有可能变成使魔的怪物，但那些怪物通常会主动攻击，根本无法避免交战。换言之，想成为驯兽师的话，就必须不停接触目标怪物，而且只要是没有触发事件的情形，就得二话不说地逃跑。不难想象这作业有多繁杂。
关于这点，西莉卡可说是难以置信的幸运。
没有任何相关知识的她，一时心血来潮来到下层，漫无目的在森林里闲晃。第一次遇到的怪物没有发动攻击，反而主动靠近。而西莉卡丢给牠吃的，是前一天顺手买来的袋装坚果，正好是那个怪物喜欢的食物。
种族名称为「羽翼龙」，全身覆满轻飘飘的浅蓝色柔软的毛，由两根大尾羽代替尾巴的小型飞龙，原本就是极少出现的特殊怪物。西莉卡似乎是第一个成功驯养的人，所以当她与趴在肩上的飞龙一起回到作为据点的第八层主要街道区「斐立潘」时，立刻引起非常大的话题。隔天，好像有许多玩家开始以西莉卡所提供的情报尝试驯养羽翼龙，却不曾听说有人成功。
西莉卡将这只小型飞龙命名为「毕娜」，与在现实世界中饲养的猫同名。
使魔怪物的直接战斗力都不是太高，毕娜也不例外，但却拥有数种特殊能力。例如能够探知怪物接近的搜敌能力、能帮主人回复少量生命值的治愈能力等等，每种能力都很宝贵，能让每天的狩猎更加轻松。然而比起这些，最让西莉卡感到高兴的，就是毕娜的存在带给自己安心与温暖。
使魔的AI程序并没有设定得那么高。说话当然是不可能的事，能理解的命令也只有十种左右。然而对年仅十二岁就被这游戏封闭世界SAO所囚禁，几乎快被不安与寂寞压垮的西莉卡而言，毕娜所给予的救赎根本是笔墨难以形容。可以说在得到毕娜这个搭档后，西莉卡的「冒险」也就是在这个世界里「生存下去」才总算开始。
从那之后的一年，西莉卡和毕娜顺利地累积经验、磨练身为短剑使的技术，逐渐成为在中级玩家当中相当有名的较高等级玩家。
当然，她的等级还远不及在最前线战斗的顶尖剑士们。但实际上，在七千名玩家当中只占了数百人的「攻略组」，从某个角度来说，是比驯兽师更稀有的存在，几乎没什么机会亲眼见到他们，所以在由大多数人所形成的中级玩家中声名远播，就跟晋升为偶像玩家没两样。
况且女性玩家压倒性的稀少，再加上年龄的关系，「龙使西莉卡」没多久便成为拥有许多崇拜者的知名人士。希望偶像加入的队伍与公会络绎不绝，年仅十三岁的西莉卡会对这种情况感到飘飘然可说是理所当然。但最后却因为这股傲慢，遭致再怎么后悔也无法挽回的过错。
原因出自不值一提的争论。
西莉卡加入了约两周前邀请她的队伍，一起到第三十五层北边、通称「迷路森林」的广大森林地带冒险。当然，现在的最前线是遥远上方的第五十五层，这个楼层早已被攻略完毕。然而顶尖剑士们基本上对攻略迷宫区以外的事都不感兴趣，所以像「迷路森林」这种次要迷宫就被放着不管，也因此成为适合中级玩家们的目标。
西莉卡所参加的六人队伍聚集了各式好手，从早上开始就不断地战斗、发掘宝箱，赚取了不少的钱与道具。冒险因为周围逐渐染上夕阳的色彩，大家的回复药水也差不多用尽而结束。他们开始准备回主要街道区时，装备细长枪的另一名女性玩家，像是要牵制西莉卡般对她说：
「关于回去后道具的分配，因为妳已经有那只蜥蜴帮忙回复，所以应该没必要给妳回复水晶吧。」
被触到逆鳞的西莉卡立刻反击：
「妳才是吧!一个完全不上前线，只会躲在队伍后面晃来晃去的人根本用不到水晶啦!」
之后便是你来我往的言语交锋，而队长盾剑士的仲裁也只是杯水车薪。怒火中烧的西莉卡最后丢下这些话：
「道具我不要了!我也绝不会再跟妳组队了!何况想要我加入的队伍根本多到满出来!」
虽然队长极力挽留，要她至少在离开森林到达城镇前先一起行动，但对此充耳不闻的西莉卡立刻与五人分开，往岔路跑去，就这样带着满肚子怒气走了。
即使是独行，对已习得七成短剑技能，而且又有毕娜辅助的西莉卡来说，第三十五层的怪物算不上是什么强敌。应该能轻松打败敌人，回到主要街道区如果没有迷路的话。
被称为「迷路森林」的森林迷宫可不是浪得虚名。
由茂密的巨大树木并列而成的森林以棋盘状分割成数百个区块，并且被设定为在踏入其中一块区域一分钟后，四周邻接区块的连结就会随机变换。要离开森林，只有在一分钟之内不断突破每个区块，或是使用主要街道区的道具店所贩卖的高价地图道具，一边确认四方的连结一边前进。
拥有地图的只有队长盾剑士，而且在迷路森林使用转移水晶也无法回到城镇，只会被随机送到森林的某个区域。因此西莉卡不得已只能马不停蹄地奔跑，试着突破。然而要在蜿蜒的森林小径上，边避开巨木的树根边奔跑是件比想象中更困难的事情。
虽然是往北方直直前进，但抵达区域边缘时早已超过一分钟。在不断重复被转移到不明地点的情况下，西莉卡也越来越疲惫了。夕阳的颜色越来越浓，因为慢慢降临的夜色而感到焦急，想逃出区域是越来越困难。
最后，西莉卡终于放弃奔跑，开始边走边期待能有被送到森林外侧区域的偶然。只是幸运却始终没有降临而且在蹒跚前进的途中，怪物们也毫不留情地袭击而来。虽说在等级上有余裕，但随着周围变暗，脚边也看不清楚了。就算有毕娜的辅助，也无法完全不受伤地结束每一场战斗。到最后除了剩下的道具外，连紧急用的回复水晶都用光了。
仿佛感受到西莉卡的不安似的，她肩头上的毕娜咕噜咕噜地呜叫着，并把头往西莉卡的脸颊靠了过去。像是安慰毕娜般抚摸着牠长长的脖子，西莉卡对自己的急性子跟傲慢所招致的窘境感到后悔。
西莉卡边走边在内心向神祷告：
「我会反省的。绝对不会再觉得自己很特别了。所以，拜托在下一次的转移把我们送出森林吧。」
她如此祈祷着，并踏进如同热浪般摇晃着的转移区。在一阵类似晕眩的感觉后，出现在眼前的景象理所当然地，是跟到目前为止一样的幽深森林。森林的深处已陷入黑暗之中，包围森林的草原则是连个影子都看不到。
就在垂头丧气的西莉卡准备再度迈开脚步时肩头上的毕娜突然抬起头，并发出「啾!」的尖锐叫声。是警戒通知。西莉卡立刻从腰间拔出惯用的短剑，同时往毕娜注视的方向摆出架势。
数秒后，从长满青苔的巨木阴影中，传来了低沉的呻吟。把视线往那里集中，接着出现了黄色箭头。是复数。二不对，三只。怪物的名称是「醉狂猿人」，是出现在迷路森林的怪物中最强等级的猿人。西莉卡不禁紧咬嘴唇。
话说回来
就等级而言，这种怪物并不是那么危险。
像西莉卡这种中级玩家离开安全区域时，通常都是对出现的怪物做好充分过头的安全措施。最低程度也会做到即使在没有回复方法的状况下，独自被五只怪物包围也能获胜的地步。
因为他们与在最前线战斗，以完成攻略为目标的顶尖剑士不同，中级玩家会去冒险的理由，一是获得日常生活所需的金钱，二是得到能留在中级所需的最低经验值，三是无聊到受不了。不论是哪一点，都很难说是足以赌上现实死亡的目的。实际上，在「起始之城镇」中，避免任何一点死亡的可能性增加的玩家也还有千人以上。
然而为了不饿肚子，并且能够睡在旅馆的床上，必须定期有收入进帐。另外，MMO玩家们那种若不能持续置身在乎均等级圈中，就会感到不安的特有宿疾也是原因。在游戏开始将近一年半的现在，形成主要阶层的玩家们在取得充分的准备之后，开始慢慢走出安全区域，享受属于他们的冒险。
因此就算是三只第三十五层最强等级的醉狂猿人，应该也不是龙使西莉卡的对手。
鞭策疲劳的精神，西莉卡握紧了短剑。而毕娜也轻飘飘地从肩头上飞起，进入备战状态。
从树林后方出现的，是全身裹着暗红色毛皮的巨大猿人。右手握着粗糙的棍棒，左手则提着像在葫芦上绑了绳子的壶。
当猿人举起棍棒、露出犬齿高声吼叫的时候，想抢得先机的西莉卡已经往最前方的敌人飞奔而去。先以短剑技能的中级突进技「急咬」命中，大幅削减对方生命值，接着顺势用短剑特有的高速连续技进一步攻击。
醉狂猿人使用的是低等级的锤矛技能，虽然单击的威力颇大，但攻击速度跟连续技的段数都不怎么样。西莉卡采取反复在连续攻击确实命中后，就迅速后退躲开敌人反击，接着再度抢攻的打带跑战法，立刻削减了第一只的HP条。毕娜有时也会吐出泡泡般的吐息，迷惑猿人的眼睛。
在第四次攻击放出连续技「短刃」，企图给最前方的猿人致命一击的前一刻。
一瞬间的空档，新的敌人从目标的右后方切换到前面。西莉卡只好跟着改变目标，开始削减第二只的生命值。第一只猿人退到后方之后，举起左手上的壶大口喝着
接着，西莉卡用眼角确认第一只醉狂猿人的HP条，发现了一个让她吓了一跳的现象。HP条正以相当的速度回复。看来那个壶里似乎放了回复剂之类的东西。
西莉卡过去也曾在第三十五层与醉狂猿人战斗过，那时轻轻松松就打败了两只。因为没让对方有切换的余地，所以没注意到牠们有这种特殊能力。西莉卡咬紧牙关，为了确实打败第二只怪物而倾尽全力。
然而，在一轮猛攻，将第二只的HP条减少到红色领域之后，为了发出最后重攻击而拉开距离的瞬间，又遭到第三只醉狂猿人从旁硬生生地穴了进来。定睛一看，第一只猿人的生命值已经几乎完全回复了。
这样下去会没完没了。焦急的滋味逐渐在西莉卡的嘴里扩散开来。
西莉卡原本就没有什么独自与怪物作战的经验。等级上的安全保障终究只是数值，与玩家本身的技能是两回事。这预想之外的状况，令西莉卡内心的焦急开始逐渐染上恐慌的色彩。她的攻击失误越来越多，同时也给了敌人反击的机会。
就在她总算把第三只醉狂猿人的HP条削减到一半左右时，猿人没有放过想不断发出连续技，而太过穷追不舍的西莉卡产生的硬直时间，最后发出会心一击直接命中。
虽然棍棒只是用木头削成的粗制品，但重量产生的基本伤害，加上醉狂猿人的筋力值补正，没想到瞬间就将西莉卡的生命值消减了大约三成的量。一股寒意窜过西莉卡的背脊。
手边已经没有回复药水这件事，也让西莉卡大大地动摇。毕娜的治愈吐息只能回复一成左右的HP，而且不能频繁使用。这样算起来，只要再受到三次同样的伤害就会死。
死亡。当这个可能性窜入脑中的瞬间，西莉卡不禁全身僵硬。不但举不起手臂，脚也动弹不得。
到目前为止，战斗对她而言，虽然紧张，但跟现实的危险相距甚远。她从来不曾想过，真正的「死亡」会在战斗的延长线前方等待着
在发出吼叫并再次高举棍棒的醉狂猿人面前张大眼睛、全身僵硬，西莉卡这才理解，在SAO中与怪物的战斗究竟是怎么回事。理解这虽然是游戏，但可不是闹着玩的这充满矛盾的事实。
随着低沉吼声一起落下的棍棒，击中呆站在原地的西莉卡。她因承受不了强烈的冲击而倒地，HP条更猛然减少，进入到黄色警戒区。
已经完全无法思考了。明明还有转头逃跑或使用转移水晶这些选择，西莉卡却只能呆望着第三次举起的棍棒。
粗糙的武器发出红色的光芒，就在西莉卡反射性想要闭上眼睛的前一刻。
有个小小的身影从空中飞到棍棒前面。接着是厚重的冲击音。水蓝色的羽毛伴随着效果光飞散开来，短小的HP条也同时减少到左端。
被打落到地上的毕娜抬起头来，用牠那圆圆的蓝色眼睛看着西莉卡。在发出轻微的一声「啾呜」鸣叫声之后便化为闪亮的多边形碎片散开来。只有一根长长的尾羽轻飘飘地从空中飘落，最后落在地面上。
西莉卡内心突然响起某种东西断裂的声音。束缚住她身体看不见的线也全都消失了。在难过之前，先感受到的是愤怒。是对自己只受到一次攻击，就恐慌得无法动弹感到愤怒。还有对之前为了一点小事就争吵、闹别扭，愚蠢到自以为可以单独突破森林的自己的愤怒。
西莉卡以敏捷的动作退后，与怪物的追击交错而过，并发出怒吼，对敌人进行猛烈的袭击。右手上的短剑闪着光芒，不断往猿人身上砍去。
眼见同伴的体力减少，第一只醉狂猿人挥着棍棒想再次做出切换动作，西莉卡没有闪躲，而是用左手挡下攻击。虽然不算是受到直接攻击，但HP条仍然减少了。然而西莉卡完全无视这点，一心追着杀害毕娜的第三只猿人。
活用自己娇小的身体冲入对方的怀中，用尽全身力量将短剑刺进猿人的胸口。在会心一击那华丽的效果出现的同时，敌人的生命值也跟着消灭。先是悲鸣，接着是破碎音效。
在爆散开来的物体碎片当中，西莉卡转过身去，不发一语地对新的目标展开突击。虽然生命值已经来到红色警戒区，但她已经不去在意这些事了。狭窄的视野中，只有非杀不可的敌人身影不断扩大。
就在她忘了死亡的恐惧，打算从挥落的棍棒下方强行突击时。
一道来自猿人背后的纯白光线横向一砍，将并排的两只醉狂猿人切开。
一瞬间，猿人的身体上下断成两半，接连发出惨叫声与破坏音碎裂四散。
当场呆住的西莉卡直到物体碎片蒸发后，才看到一名男性玩家站在那里。黑发加上黑色大衣，身高并不算高，但感觉男子全身散发出强烈的威严。本能感到恐惧的西莉卡微微往后退了一步。两人的视线跟着对上。
对方的眼神非常沉稳，如同夜晚的黑暗般深邃。男子「锵」的一声将握在右手上的单手剑收进背后的剑鞘中，接着开口说道：
「抱歉。没能救妳朋友」
听到这句话的瞬间，西莉卡全身无力，再也无法忍住的眼泪不断流了下来。没注意到短剑从手中滑落，掉在地面上，西莉卡的视线移到地上的水蓝色羽毛，在羽毛前面跪了下来。
化为滚烫漩涡的愤怒消失的同时，深不见底的悲伤与失落感从内心涌上来。这股情感化为眼泪，不断自脸颊滑落。
使魔的AI中，应该不存在主动袭击怪物的行动模式。所以在那一瞬间，毕娜是以自己的意志选择冲到挥落的棍棒前面。那可说是对这一年来朝夕相处的西莉卡友情的证明。
双手撑着地面，不断呜咽的西莉卡好不容易挤出话来。
「求求你毕娜不要丢下我一个人」
然而，水蓝色的羽毛没有做出任何回应。
2
「对不起。」
黑衣男子再次开口。西莉卡努力止住泪水，摇了摇头。
「不是我自己太笨了谢谢你救了我」
强忍住呜咽，西莉卡总算把话说了出口。
男子慢慢走近，先在西莉卡面前跪下，然后再次谨慎地发出声音：
「关于那根羽毛，有没有设定道具名称?」
男子这番意料之外的话，让西莉卡感到困惑地拾起头来。她擦去泪水，重新凝视那根水蓝色的羽毛。
这么说来，这样单单留下一根羽毛，实在是不可思议。不论玩家或怪物，在死亡四散时，通常装备等所有东西都会消失。西莉卡战战兢兢地伸出手，用右手的食指在羽毛上轻轻一点。在浮现出来的半透明窗口上，悄悄地显示了重量与道具名称。
「毕哪的心。」
就在西莉卡看了之后，再次快要哭出来时，男子的声音慌慌张张地传了过来：
「等、等一下等一下!如果有留下心道具，那牠还有复活的可能性。」
「咦?」
西莉卡连忙抬起头来。嘴半开着呆望男子的脸。
「这是最近才知道的情报，所以还没有传开来。在第四十七层的南边，有个名为『回忆之丘』的圈外迷宫。虽然名称如此，难易度却高多了在那个丘顶所开的花，似乎是给使魔用的复活道」
「真、真的吗?」
男子的话还没说完，西莉卡就大喊着并准备起身。一道希望的光瞬间射进充满悲伤的胸口。但是
「第四十七层」
西莉卡嘀咕着，肩膀再度垂了下去。那是离现在所在的第三十五层远远高出十二层的楼层，实在不能算是安全范围。
就在她的视线悄然落到地面上时。
「嗯」
眼前的男子发出烦恼的声音，抓了抓头。
「只要妳支付必要的支出跟一些报酬，那由我跑这一趟也是无妨。但失去使魔的驯兽师本人没去的话，那朵重要的花似乎就不会开」
面对这名意外善良的剑士所说的话，西莉卡稍稍露出了微笑说道：
「不光是告诉我这项情报，就很感激了。只要我努力提升等级，总有一天」
「这也没办法。使魔似乎只有在死亡后三天内才能复活。期限一过，道具名称的『心』就会变成『遗物』」
「怎么这样!」
西莉卡不禁叫了出来。
自己现在的等级是业。假设SAO是一般的角色扮演游戏，那就是适合在该层活动的等级，跟楼层的数字相同这种浅显易懂的设定。但是如今变成异常的死亡游戏，考虑到安全保障就必须高个十级左右。
换言之，若想前往第四十七层，等级最低也要55才行。然而只有三天，不，考虑到实际攻略所需的时间，就要在两天之内提升10级以上，这不管怎么想都是不可能的事。即使是勤于不停冒险的西莉卡，在一年内也只能达到现在的数字而已。
再度被绝望给束缚住的西莉卡垂头丧气。她从地上捡起毕娜的羽毛，用双手抱在胸前。对自己的愚蠢、无力感到悔恨，眼泪自然而然地流了下来。
西莉卡感觉到男子站起身来，心想他大概要离开了，应该再跟他道一次谢，但却连开口的气力都没有了
突然，眼前出现带着亮光的半透明系统窗口。是交易窗口。拾起头来，看到男子正在操作手边那个相同的窗口。交易栏的道具名称一个接一个出现。「银线甲」、「漆黑短剑」每个都是没看过的东西。
「那个」
就在西莉卡因困惑而开口时，男子用平板的语调说道：
「这些装备足以抵个五、六级左右。我也一起去的话，应该就没问题了。」
「咦」
嘴巴微张的西莉卡跟着站起身来。为了看出男子真正的想法，她仔细盯着对方的脸。系统会自动检测视线集中的事物，男子脸的右上方浮现出绿色箭头，但依照SAO的设计，那里很无情地显示着HP条，所以看不出名字跟等级。
这是一名很难看出年龄的男子。一身黑色装扮散发出的压力，以及相当冷静的态度都让人觉得应该比自己年长许多，但隐藏在偏长的浏海后的眼神却相当纯真，有点女性化、线条柔和的长相，也给人少年的印象。西莉卡提心吊胆地说道：
「为什么要帮我帮到这种地步呢?」
老实说，她先是起了警戒心。
到目前为止，西莉卡有几次被比自己大很多岁的男性玩家搭讪的经验，还曾被求过一次婚。对十三岁的西莉卡而言，这些体验只令她感到恐惧而已。在现实世界中，她可是连被同学告白的经验都没有。
因此，西莉卡现在会事先避开别有居心接近她的男性玩家。何况在艾恩葛朗特，「口蜜腹剑」可是基本常识。
男子像是不知该怎么回答般抓了抓头。原本开口打算说些什么，却又立刻闭上。最后他移开视线，轻声嘀咕：
「又不是漫画剧情妳答应我不笑的话，我就跟妳说。」
「我答应你。」
「因为妳跟我妹妹很像。」
实在是过于难为情的答案，这令西莉卡忍不住笑了出来。虽然急忙用手捂住嘴巴，但还是无法忍着涌上来的笑意。
「妳明明答应我不笑的」
男子一副受伤的表情，垂下肩膀并失望地低下头。但这个模样更令人发笑。
他不是坏人嘛
****016
西莉卡一边拚命忍住笑意，一边想着就相信他的善意吧。何况曾经已对死有所觉悟，只要能让毕娜复活，没有什么东西好觉得可惜的。
西莉卡用力地低下头说：
「麻烦你了。我明明已经受到你的帮助，却连这种事情都」
她看向交易窗口，在自己的交易栏上填入拥有的珂尔全额。男子所提出的装备道具多达十种以上，而且似乎全都是非卖品的稀有道具。
「那个虽然我想这个金额应该完全不够」
「不，不用给我钱。反正都是些用不到的东西，而且这样应该也算是多少达到了我来这里的目的」
男子说着满是迷团的话，同时不收分文地按下OK按钮。
「真的很抱歉，让你帮了那么多忙那个，我叫做西莉卡。」
报出名字的同时，西莉卡期待男子会有「妳就是那位?」的惊讶反应，但看来他似乎对这个名字没有印象。虽然一瞬间感到遗憾，但立刻又反省，就是因为自己的自以为是才招致这次的事态。
男子轻轻点了点头，并伸出右手。
「我是桐人，这段时间就请多指教啦。」
两人用力地握手。
这位名为桐人的玩家从挂在腰带上的袋子中，拿出迷路森林的地图道具，一边确认与出口连接的区域，一边慢慢地走了起来。西莉卡跟在后面，同时将握在右手的毕娜羽毛拿到嘴边，在内心低语。
等我喔，毕娜。我一定会让你复活的
第三十五层的主要街道区并排着白墙壁红屋顶的房子，充满了牧歌风情、农村的气氛。虽然并不算是大的城街，但现在这里是中级玩家们的主要战场，所以来往的人数相当多。
西莉卡的据点虽然在第八层的斐立潘街，但她当然没有买下自己的房子，所以基本上住在哪个城镇的旅馆都没有太大差别。最大的重点在于旅馆所供应的晚餐味道如何。关于这一点，因为西莉卡十分中意这间旅馆的NPC厨师所做的吉士蛋糕，所以她从攻略迷路森林的两周前开始，就一直住在这里。
西莉卡拉着感到新奇而四处张望的桐人通过大街，来到转移门广场后，立刻就有认识的玩家来跟她搭话。他们早就听说西莉卡恢复自由之身，所以来找她加入队伍。
「那、那个很感谢你们愿意找我，但是」
努力让自己的应对不要让人感到不高兴，西莉卡拚命地低着头拒绝他们。她往站在一旁的桐人看去，并继续说着：
「我要暂时跟这个人组队，所以」
几个围着西莉卡的玩家分别发出「咦咦」、「哪有这样的!」之类的抱怨，并对桐人投以怀疑的眼光。
虽然西莉卡已经见识过桐人一部分的实力，但单看站在那里无事可做的黑衣剑士的外表，怎么样都不觉得他很强。
尤其是没有装备任何看起来很高级的防具完全没有配戴铠甲，短衫上只披着有点旧的黑皮革长大衣背上只背着一把简单的单手剑，而且也没拿盾。
「喂!你啊」
最热衷邀请的高大双手剑使走到桐人面前，用向下俯视的模样开口说道：
「虽然没见过你，但是可不可以请你不要穴队。我们可都是从很久以前就开始邀请那孩子了耶!」
「就算你这么说我已经跟她约好了」
桐人露出困扰的表情，抓了抓头。
西莉卡想着，「再多反击个几句也无妨啊。」并为此感到有些不满的同时，开口对双手剑使说：
「那个，是我拜托他跟我组队的，对不起。」
最后深深地一鞠躬，便拉着桐人的大衣袖子离开。为了早一刻远离那群仍不肯放弃，一边挥手一边喊着「下次再传讯息给妳!」的男性玩家们，西莉卡用非常快的步伐走着。横越过转移门广场，接着踏入往北延伸的主要街道区。
终于看不到那群玩家的身影后，西莉卡松了口气，抬头看着桐人的脸说：
「对、对不起，造成你的困扰。」
「不会啦。」
桐人一副完全不在意的态度，微微露出笑容。
「西莉卡小姐相当受欢迎耶，真是厉害。」
「直接叫我西莉卡吧没这回事。一定只是想把我当成吉祥物才邀请我罢了。明明只是这样我却因此感到自傲以为自己可以突破森林才会发生那种事」
一想到毕娜的事，眼里自然而然又泛着泪水。
「没问题。」
桐人以始终相当沉稳的声音如此说了：
「不用担心，我们绝对会让牠复活。」
西莉卡擦去眼泪，对桐人露出微笑。同时觉得不可思议，如果是这个人说的话，总觉得能够相信。
不久，在道路的右侧看到一栋比其它建物大的两层楼建筑。那就是西莉卡住的旅馆「风向鸡亭」。这时，西莉卡才发现自己什么都没问，就把桐人带来这里了。
「那个、桐人哥的据点是在」
「啊啊，平常是在第五十层啦不过太麻烦了，我也住这里吧。」
「是这样吗!」
西莉卡高兴地拍了一下手。
「这里的吉士蛋糕很好吃喔!」
就在她边说边拉着桐人的大衣袖子，准备走进旅馆时，一个四、五人的集团从旁边的道具店走了出来。他们是西莉卡这两周来参加的队伍成员。走在前面的男子们没有注意到西莉卡，便往广场的方向走去，但走在最后面的一名女性玩家则回头瞥了一眼，让西莉卡反射性与对方的视线直接对上。
「!」
她是现在最不想见到的人。在迷路森林造成自己与队伍吵架并离队的长枪使。原本西莉卡想低着头，不发一语地走进旅馆。
「哎呀，这不是西莉卡吗?」
但对方先打了招呼，她只好停下脚步。
「妳好。」
「喔喔妳成功离开森林啦，那真是太好了。」
这名留着一头大红色波浪卷发，名为罗莎莉雅的女性玩家，嘴角歪曲地笑着说道。
「不过现在才回来已经太迟啰。道具已经在刚刚分配完毕了呢。」
「我说过我不需要了啊!我另外有事」
虽然西莉卡想中断对话，但对方却没打算就这样放过她。当她眼尖注意到西莉卡的肩膀上空无一物时，脸上浮现出令人讨厌的笑容。
「哎呀?那只蜥蜴怎么了吗?」
西莉卡紧咬嘴唇。使魔无法收进道具栏，也不能寄放在别处。换言之，无法在驯兽师身边看见使魔的理由只有一个。这件事罗莎莉雅当然也知道，但她却露出浅笑，故意接着说：
「哎呀，该不会是?」
「牠死了但是!」
西莉卡用力瞪着长枪使。
「毕娜绝对会复活的!」
原本一直露出痛快笑容的罗莎莉雅微微睁大了双眼。她吹了声口哨说道：
「哦，这么说，妳是打算去『回忆之丘』啰。不过，妳这种等级攻略得了吗?」
「没问题的。」
在西莉卡回答之前，桐人便先往前站出一步，像是要保护西莉卡似的，将她藏进了大衣阴影中。
罗莎莉雅露骨地用品头论足的眼神扫视桐人，红艳的嘴唇再度浮现嘲讽的笑容。
「你也被那孩子骗了吗?她可没有看起来那么强喔。」
强烈的悔恨，让西莉卡的身体发起抖来。她低着头，拚命忍住眼泪。
「走吧。」
桐人将手搭在西莉卡的肩膀上。西莉卡在桐人的催促下，往旅馆迈开脚步。
「反正，你们就加油啰。」
罗莎莉雅那带着笑意的声音从背后传来，但他们没有再回头。
「风向鸡亭」的一楼是宽广的餐厅。让西莉卡坐到后方的座位上，桐人便往站着NPC的柜台走去。先完成住宿登记，接着将柜台上的菜单迅速点过之后就回到座位。
西莉卡原本要向坐在对面的桐人，为了因为自己的关系而让他感到不愉快的事道歉。但才刚开口，桐人就举起手制止，并轻笑着说：
「还是先吃饭吧。」
就在这时，服务生端了两个冒着热气的马克杯上来。放在面前的杯子里，装满了传出不可思议香气的红色液体。
桐人说了声「庆祝组成队伍!」并互相敲杯，西莉卡啜了一口温热的液体。
「好好喝喔」
香料的香气以及酸甜的味道，跟在很久以前，父亲让她稍微试喝过的热红酒有些类似。但住在这里的两个星期内，把这间餐厅菜单上的饮料全部试过一次的西莉卡，却对这个味道没有印象。
「请问，这个是?」
桐人笑了一下，回答：
「NPC餐厅也接受客人自己带饮料来喔。这是我拥有的，名为『等价-红宝石』的道具。只要喝一杯就能让敏捷力的最大值上升1喔。」
「这、这么贵重的东西」
「就算让酒放在道具栏里面，味道也不会变好啊。而且我的朋友很少，实在没什么机会打开它」
桐人开玩笑地缩着肩膀。西莉卡则笑着又喝了一口饮料。那令人感到怀念的味道，似乎让在这发生许多悲伤事情的一天中，萎缩硬化的心慢慢溶解开来。
不久，就算杯子空了，舍不得那股温暖的西莉卡仍将杯子抱在胸前好一段时间。她将视线落在桌上，轻声说道：
「为什么要说那种恶毒的话呢」
桐人露出认真的表情，将杯子放下后开口：
「SAO是妳玩过的MMO里的?」
「是第一款。」
「是吗不论是哪种在线游戏，都有许多一披上角色的外表，人格就会改变的玩家。变成好人的家伙、变成坏人的家伙一直以来这都被称为角色扮演。但我觉得在SAO里的情况是完全不同的。」
桐人的眼神在一瞬间变得锐利。
「现在明明陷入了这种异常的状况我可以理解要全体玩家通力合作、完成攻略是不可能的。但对于他人的不幸兴灾乐祸的家伙、掠夺道具的家伙甚至杀人的家伙实在太多了。」
桐人直视着西莉卡的眼睛。他的眼神中除了愤怒，还带着很深沉的悲伤。
「我觉得在这里干尽坏事的玩家，都是些在现实世界中也烂到骨子里的家伙。」
他唾弃般说着。之后，发现西莉卡那被自己的气势吓到的表情，桐人轻笑着说了句抱歉。
「其实，我也没有资格对别人说三道四。毕竟我很少帮助别人，甚至还对同伴见死不救」
「桐人哥」
西莉卡隐约察觉到，眼前的黑衣剑士似乎抱着某种深刻的懊悔。虽然想说些话安慰他，但可恨的是自己词穷到根本无法说出想要表达的事情。取而代之的是，西莉卡在无意识中，用双手包覆住桐人那在桌面上紧紧握着的右手。
「桐人哥是好人喔。因为你救了我嘛。」
桐人瞬间吓了一跳，想把手收回来，但又立刻放松了手臂的力道。嘴角露出平稳的微笑。
「结果反而是妳安慰我啊。谢谢妳，西莉卡。」
在那一剎那，西莉卡的胸口突然感到一股强烈的痛楚，心脏的鼓动没来由地加速，脸颊也跟着热了起来。
连忙放开桐人的手，并将双手用力压住胸口。但那股强烈的疼痛却完全没有消失。
「怎、怎么了吗?」
对着越过桌子探出身来的桐人用力摇头，硬是摆出了笑容。
「没、没事啦!我的肚子饿了!」
结束由炖肉、黑面包，和甜点吉士蛋糕所组成的晚餐后，时间已经来到晚上八点了。为了准备明天的第四十七层攻略，打算早点休息的两人便往风向鸡亭的二楼走去。宽广的走廊两侧，并排着许多客房的房门。
桐人的房间很巧地就在西莉卡房间的隔壁。两人面对面，笑着互道晚安。
进入房间后，为了熟悉桐人给的新短剑，西莉卡决定在换衣服前先复习连续技。虽然想将意识集中在比之前的爱剑更重一些的武器上，但刺痛的感觉却持续盘据在胸口，让她实在难以上手。
即使如此，终于还是成功发出了五连击后，西莉卡便叫出窗口解除武装，只穿着内衣躺到床上。接着，敲了墙壁叫出弹跳式窗口，将室内的灯关掉。
全身都感觉到沉重的疲劳，原本以为可以立刻睡着，却不知为何怎么样都无法入睡。
自从和毕娜成为朋友以来，西莉卡每晚都抱着牠那软绵绵的身体入睡，所以这宽敞的床铺实在令她感到不安。在床上翻来覆去，最后放弃睡觉的西莉卡挺起上身，并往左边连接着桐人房间的墙壁盯着看。
真想再多跟他聊一下。
西莉卡对不自觉想着这种事情的自己感到有些不知所措。认识对方才半天，而且还是个男性玩家。之前明明坚决与他人保持一定距离，为何现在会如此在意一个来历不明的剑士呢?
就在自己也无法解释内心想法的情况下，她瞄了一眼视野右下角的时钟，已经快十点了。走廊上来往的玩家脚步声也在不知不觉间停止，如今只能微微听见狗的远吠声。
不管怎么想，这都很不合常理，还是早点睡吧。
虽然脑袋里这样想，西莉卡却还是放轻脚步下了床。只是去敲个门看看如此说服自己后，便挥动右手。开启装备选单，从拥有的衣服里选出最可爱的连身裙穿上。
在朦胧烛光照耀下的走廊走了几步，停在门前犹豫了数十秒后，西莉卡举起右手轻轻地敲了两下门。
一般来说，所有的房门都有遮蔽声音的功能，所以对话不会泄漏出去。但敲门后的三十秒内则不在此限，立刻就听到桐人应门的声音，门也跟着开启。
解除武装后只穿着朴素短衫的桐人，在见到西莉卡的瞬间不禁睁大眼睛说道：
「咦?有什么事吗?」
「那个」
来到了门口才发现自己没有准备好理由，这让西莉卡整个人慌了起来。只是想找人说话，这种理由实在太过孩子气了。
「呃、那个、是这样的我想先问一些关于第四十七层的情报!」
幸好桐人看来并不讶异地点了点头。
「喔喔，可以啊，要到楼下去吗?」
「不，那个可以的话，我想在房里聊」
西莉卡在反射性地如此回答后，才急忙解释：
「啊，因为，是很贵重的情报，如果被别人听到就糟糕了!」
「呃啊这么说是没错啦」
桐人伤脑筋地搔了搔头，最后还是嘀咕着「好吧，无所谓。」便退了一步将门打开。
房间的构造理所当然跟隔壁相同。右手边是床铺，里面则摆了茶几与一张椅子。日常用品就只有这些。而挂在左侧墙壁上的壁灯则绽放出橘色的光芒。
让西莉卡坐在椅子上，自己坐上床铺后，桐人便开启了窗口。迅速地操作着，将一个小箱子实体化。
把放在桌上的箱子打开来，里面收藏着一个小小的水晶球。水晶球在壁灯的光芒照射下闪闪发亮。
「好漂亮这是什么?」
「这是名为『幻影天球!的道具喔。」
桐人用指头轻触水晶后，选单窗口便跳了出来。他迅速地操作，然后按下OK按键。
接着，球体发出蓝色的光，并在上方照出巨大的圆形立体影像。这似乎是显示艾恩葛朗特某一层的整体画面。街道、森林，甚至是一棵棵树木，都以细致的立体画像描绘出来，与系统选单上显示的简单地图实在是天壤之别。
「哇啊啊!」
西莉卡陶醉地看着那蓝色半透明的地图。她有一种只要凝视着，甚至连在街道上来往的行人都看得到的感觉。
「这里是主要街道区。然后这边就是回忆之丘。要顺着这条路走但在这附近会出现有点麻烦的怪物」
桐人用手指指着地图，以流畅的语调说明第四十七层的地理关系。光是听着那平稳的声音，就让人陷入放松柔和的气氛当中。
「通过这座桥，就可以看见山丘」
桐人的声音突然中断。
「?」
「嘘」
拾起头来就看到桐人面露严肃的表情，将手指放在嘴唇上。锐利的视线盯着房门。
突然，他的身体动了起来，以闪电般的速度从床上冲了出去，接着拉开房门。
「是谁!」
西莉卡的耳朵听见「啪哒啪哒」跑走的脚步声。她慌张地跑了过去，从桐人身下探出头来，刚好看见一个从走廊尽头的楼梯急奔而下的人影。
「怎、怎么了?」
「刚刚说的话被偷听了」
「咦可、可是，门外应该听不到声音啊」
「盗听技能等级很高的话就办得到。虽然很少人会把等级练得那么高就是了」
桐人关起房门，回到房内。在床上坐下，露出一副沉思的表情。坐到他身旁的西莉卡用双手抱住自己的身体，一股不明的不安油然而生。
「可是，为什么要偷听呢」
「应该马上就会知道了。等我一下，我稍微打个讯息。」
对西莉卡微微露出笑容的桐人，首先将水晶地图收好，然后开启窗口，叫出虚拟键盘，接着开始打起字来。
在他身后的西莉卡在床上缩成一团。遥远的现实世界的记忆在这时苏醒过来。西莉卡的父亲是个外勤记者，总是表情严肃地坐在旧式计算机前面敲着键盘。以前西莉卡很喜欢看着父亲那样的背影。
不安感已经消失。从斜后方看着桐人的侧脸，让西莉卡觉得彷佛被遗忘已久的温暖包围住，接着在不知不觉中闭上了眼睛。
3
耳边响起的闹铃声，让西莉卡缓缓地睁开眼睛。这是只有自己才能听见的起床铃声，时间设定在早上七点。