002-04
红鼻子麋鹿
艾恩葛朗特第四十六层
2023年十二月
1
「绝命重击」的血色闪光贯穿了黑暗，并同时将两只大型昆虫怪物的生命值降为零。
一边用眼角余光确认多边型的碎片四散，并在硬直时间解除的同时收回剑，转身弹开往背后逼近的尖锐大颚攻击。接着，我再次发出相同技能，将发出哪哪唧哪这种刺耳叫声，身体往后仰的巨大蚂蚁解决。
这个单发重攻击技在约三天前，单手直剑技能的熟练度到达950时，出现在剑技列表中，连我自己都很惊讶用起来是如此方便。虽然放出技能后的硬直时间稍长，但比刀身大一倍以上的攻击范围，以及匹敌双手用重枪的威力却足以彻底弥补缺点。当然，如果是在与人对战时使用，应该立刻就会被读出时间空档。但若与只依照单纯AI动作的怪物对战则无妨。毫不客气地连发，以大红色的效果光将冲上前来的敌群全都击飞。
话说回来，我自觉在微弱的火把光线下，持续战斗约一小时后，集中力果然还是会用尽。从稍早之前开始，即使只是面对以大颚啃咬，然后喷出酸性黏液这种单纯的攻击模式，都无法立刻做出反应。这群大蚂蚁数量虽多，但绝不是小兵。栖息地在只距离现在最前线第四十九层三层的下方，是非常强力的怪物。虽然以等级来说，是在安全范围内，但如果遭到多数围攻，HP条应该很快就会降到黄**域。
会冒着这样的危险只身跑来已攻略完毕的楼层战斗，理由只有一个。这里是现在所知的练功区中，最能有效率地赚取经验值的最受欢迎地点。这些从周围的山崖上开着数个洞的巢穴，接二连三涌出的巨大蚂蚁拥有高攻击力，但生命值、防御力却很低，只要能持续避开攻击，就能在短时间内打倒大量的怪物。但就如同刚才所说的，一旦遭到围攻，就有可能连稳住阵脚的机会都没有，而直接被连段至死，因此不能算是适合独行玩家的练功区。也因为这里是很受欢迎的地点，所以有一个队伍每次只能使用一个小时的协议。而在等待的队伍中，只有我是独自一人。现在也一样，熟面孔的公会成员们正在山谷的入口等待我练完。但并排的他们脸上，应该都露出了像用印章盖出来的厌烦表情。不对，如果只是让他们不耐烦倒还好，但团队意识强烈的大公会成员们，似乎都以「最强笨蛋」、「离群封弊者」取笑我不过，当然我并不知道这件事。
看到显示在视野左端的定时器转到五十七分后，我决定在解决下一波怪物的时间点撤退，为了挤出最后的集中力而大大地吸了口气憋住。
先对从左右同时接近的两只蚂蚁中右边的那只，投出匕首牵制牠的动作，接着以间距较短的三连击技「锐爪」解决左边的家伙。在转过身的同时，用「绝命重击」往大大张开的大颚中央砍了下去。在硬直时间当中，我用左臂的手套挥落从稍远处发射过来的绿色酸液。对随着效果音稍微减少的HP条咋舌，同时踢向地面跳起，从空中往蚂蚁最柔软的腹部砍下，给予致命一击。接着用完全习得中最强的六连击技，各三刀解决对面的最后两只后，在下一波怪物涌出前猛然跑了起来。
在五秒之内跑完全长三十公尺左右的蚂蚁谷，直到从狭窄出口连滚带爬地逃出之后，我才首次吐了口气。一边剧烈喘息渴求新鲜空气，一边思考着这痛苦究竟只存在于意识中，还是现实的**也一起停止了呼吸呢?还没想出答案，就先感到胃部一阵痉挛，忍耐不住的我数度作呕之后，像块破布般扑倒在严冬结冰的路面。
倒地的我耳边，传来往这里靠近的复数脚步声。虽然是认识的人，但我现在实在懒得打招呼。有气无力地挥了挥右手要他们快走之后，就听见粗犷的声音随着大大的叹气声传了过来：
「我的等级已经跟你们拉开，所以今天就不下场了。听好啦，不要让圆阵崩溃，随时注意掩护身边的人。碰到危险千万别客气，给我大声呼救。还有，女王出现就立刻逃跑啊。」
会长老练地下了指示，六、七人「是!」「喔!」地回话之后，踏得杂草沙沙作响的脚步声逐渐远去。我反复着深呼吸，好不容易调整好气息，同时用右手撑起上半身，虚弱地往一旁的树干靠了过去。
「接着!」
满怀感激地接住飞过来的小瓶回复药水，用大拇指弹开瓶盖后，贪婪地喝了起来。虽然味道是带着苦味的柠檬汁，我却觉得非常好喝。将空掉的瓶子往地面一放，看着它发出小小的光芒消失后，我才抬起头来。
在这死亡游戏SAO开始时认识的公会「风林火山」会长克莱因，依然绑着印有低俗图案的头巾，扬起在那之下被杂乱胡须包围的嘴角说道：
「桐人，不管怎么说，这样也未免太乱来了。你今天是几点来这里的?」
「呃晚上八点左右吧。」
我用沙哑的声音回答后，克莱因就夸张地摆出不满的表情。
「喂喂，现在是凌晨两点，你已经关在这里六个小时了耶。这么危险的练功区，要是气力用尽可是会瞬间死亡的。」
「没事啦，等待的时候可以休息一、两个小时。」
「没人来的话你打算一直打下去吧!」
「我就是想这样才特地挑这个时间来。要是白天来可要等上五、六个小时耶。」
克莱因混着咋舌声丢下「你这笨蛋」这句话，解下腰间的稀有武器日本刀，重重坐到我的面前。
「嗯，关于你有多强，我从SAO开始的第一天起就清楚得不得了现在等级到哪里了?」
包含等级在内的能力数值情报是玩家的生命线，不轻易询问、提起，是这个SAO不成文的规定。不过事到如今并不需要隐瞒克莱因。我缩着肩膀，老实回答：
「今天提升到69了。」
随意摸着下巴的手停了下来，克莱因那双被头巾遮住一半的眼睛瞪得老大。
「喂，真的假的?你什么时候已经比我高10级以上啦不过，这么一来我就更不懂了。最近你等级上升的速度实在太不寻常了，肯定是连白天都把自己关在人烟稀少的练功区吧?为何要做到这种地步?我可不想听你说什么为了完全攻略游戏啊。就算你自己变得再强，攻略头目的进度还是由KOB这种强大的公会来下决定啊。」
「别管我啦，身为一个练功狂，光是赚取经验值都觉得很爽快。」
对于我露出自虐笑容吐出来的话语，克莱因摆出认真的表情反驳：
「别开玩笑了连我都知道，持续狩猎到变得如此憔悴有多辛苦。独行太耗费精神气力了就算等级接近70，单枪匹马在这个练功区也绝不安全。你要冒险也要有个限度啊，像这样一直在随时可能会死的地方提升等级，有什么意义啊?」
风林火山是以克莱因在SAO之前认识的朋友为中心结集而成的公会。每位成员都是讨厌过度干涉的无赖，就连身为会长的克莱因也不例外。
这家伙虽然人很好，但这样的男人特别为我这个离群封弊者设想到这种程度，恐怕是有不得不这么做的苦衷，而我也对那个原因有相当程度的底。抱着帮不擅言词应对的克莱因一把的心情，我面露苦笑开口。
「没关系啦，不需要假装担心了。你想知道我是不是以特殊Mob为目标对吧?」
特殊Mob，是设定为任务攻略关键的怪物。大部分都是以每几天或几小时一次的频率出现，但其中也有攻略机会只有一次，算是非常接近头目怪物的存在。当然强度也不是开玩笑的。因此通常需要组成如同攻略头目的大型队伍。
克莱因老实地露出僵硬的表情，转过头去搓着下巴。
「我才没有特别想知道呢」
「不用再隐瞒了。你买下了我从阿尔哥那里买了有关圣诞头目资料的情报这个情报我也买啰。」
「什么!」
克莱因再次瞪大了眼睛，接着用力咋舌。
「阿尔哥那家伙老鼠这称号真不是浪得虚名。」
「那家伙只要是能卖的情报，连自己的能力数值都会卖总之，我们都知道彼此的目标是圣诞头目，而且也已经买下所有现阶段能从NPC得到的情报了。所以，你应该知道我会这样无谋地赚取经验值，以及不管是什么忠告我都不会停止的理由了吧。」
「啊啊抱歉啦，你也改用劝诱的说法嘛。」
克莱因原本放在下巴上的手抓了抓头，继续说道：
「到二十四日晚上剩不到五天不管是哪个公会都一样，想在头目出现前或多或少增加一点战力。但在这种冷到不行的半夜，把自己关在练功区的笨蛋还是很少。不过呢我们的公会成员好歹也接近十个人了，就算以头目为目标也有充分的胜算。你应该知道，既然是『每年一度』的强力特殊Mob，那可不是能单独狩猎的东西啊。」
「」
无法反驳的我，低头看着淡褐色的枯野草。
SAO开始后一年。在第二次的圣诞节之前，整个艾恩葛朗特开始流传一个传闻。大约一个月前，各层的NPC全都开始说着相同的任务情报。
据说在桂花之月也就是十二月的二十四日晚上十二点整，传说中的怪物「判教徒尼可拉司」将出现在某个森林中的巨枞木下。打倒牠就能获得怪物背上大袋子中满载的财宝
就连从来只对攻破迷宫区有兴趣的攻略组强力公会，这次也展现了极大的兴趣。因为财宝不论是巨额的珂尔也好，稀有武器也好，都能大大成为攻略楼层头目的助力。若说这是到目前为止只从玩家手中夺取东西的SAO系统，好心给的圣诞礼物，怎么能不去领取呢?
但是身为独行玩家的我，一开始也对这个传闻毫无兴趣。不用克莱因说，我也觉得这不是能单独狩猎的对手。而且独自攻略至今所赚取的金钱，只要我想，就连房子也买得起。最重要的是，我不想因为打大家都想攻略的特殊Mob而出名，引来无谓的瞩目。
但是两周前我这样的心情，因为某个NPC情报而有了一百八十度的转变。从那之后，我每天都到这个人气练功区，虽然成为众人的笑柄，依然发了疯似的不断提升等级。
克莱因陪着沉默的我，好一段时间不发一语，之后才低声说道：
「果然是因为那个情报的关系吧『复活道具』的」
「啊啊。」
话说到这里，也没有再隐瞒的必要了。我冷淡地承认之后，不知已是第几次了，曲刀使深深叹口气，硬是把话给挤了出来。
「我懂你的心情没想到竟然会有这种梦幻道具。『尼可拉司的大袋子中，隐藏着能将死者的魂魄救回来的神器』但是啊就如同大多数人所说，我也觉得那只是骗人的情报而已。与其说骗人，不如说那只是仍将SAO当作普通的VRMMO开发时，写给NPC的台词，就这么留下来罢了也就是说，应该只是让玩家能在没有死亡罚则的情况下复活的道具。但是现在的SAO根本不可能有这种事。罚则只有一个，就是玩家本人的性命。虽然我不愿去回想，但开始当天茅场那家伙就是这么说的。」
由茅场晶彦所扮成的GM于事件开始当天所做的说明，也跟着在我的耳边响起当HP降为零的时候，玩家的意识将从这个世界消失，而且永远无法返回现实的**。
我不觉得这句话是骗人的，但是即使如此
「没有任何一个人可以确定，这个世界的死亡等于实际发生的事。」
像是要反抗什么似的，我把这些话说出口。下一瞬间，克莱因皱起了鼻头，丢下这番话：
「死了之后发现自己其实回到现实活得好好的，茅场还会对你说『骗你的』?别闹了，这个问题在一年前就确定了吧。如果只是这种恶劣的玩笑，立刻把全部玩家的NERvGear拔下来，事件就解决了啊。既然没办法，就表示这是真正的死亡游戏。在HP变成零的瞬间，NERvGear也会立刻变成微波炉，把我们的脑给烧了。如果不是这样至今被那些混蛋怪物干掉，哭喊着『我不想死』并同时消失的家伙们到底算什么」
「闭嘴!」
我用连自己都感到惊讶的嘶哑叫声，打断了克莱因的话。
「你如果真的以为我会连这种事都不懂，那我跟你也无话可说了确实，茅场在那一天是这么说了，不过啊，在前阵子的楼层头目合同攻略时，KOB的希兹克利夫不也说了。只要有百分之一的机率能救同伴的命，就要全力去追寻那个可能性，办不到的人就没资格组队。虽然我不喜欢那个男人，但他说的话很正确。我正在尝试那个可能性。假设在这个世界死亡的人意识没有回到现实，但也没有消失，而是被转移到类似保留区域的地方，等待着这个游戏最后的结果。如果是这样，复活道具就有成立的理由了。」
我少见地长篇大论，将这个最近支撑着我、不可靠的假设说了出来。克莱因收起怒气，改用类似怜悯的眼神看着我。
「是吗?」
他终于发出的声音与刚刚完全不同，非常地平静。
「桐人你还是没有忘记，前一个公会的事情吗已经过了半年了耶」
我转过头，吐出辩解般的话：
「应该说，怎么可能才过了半年就忘了全灭耶，除了我以外」
「是叫『月夜的黑猫团』对吧?又不是攻略公会，还跑到接近前线的地方，最后是盗贼引发了警钤陷阱吧。那不是你的责任，没有人会责怪你，甚至还要夸你竟然能够活下来。」
「不是这样的是我的责任。不论是阻止他们上前线，要他们无视宝箱，或是在警钤响起后让全部的人逃走，都是我能做到的事」
如果我没有隐瞒同伴们自己的等级跟技能。没有告诉克莱因的这个事实所带来的痛苦，狠咬着我的胸口。在那个不机灵的曲刀使准备说出他不擅长的安慰话语前，我抢先接着把话说下去：
「确实是连百分之一的机率都没有吧。不论是我找出圣诞头目的可能性、独自打倒那家伙的可能性、复活道具确实存在的可能性，还有死者的意识有保存下来的可能性这些全部合在一起，就好比要从沙漠中找出一粒沙。然而然而却不是零。既然不是零，我就必须为此付出最大的努力。何况克莱因，你也绝非为钱在伤脑筋吧。那么，你会以牠为目标的理由就跟我一样吧?」
面对我的问题，克莱因哼了一声，握住放在地上的刀鞘回答：
「我跟你这种梦想家不一样。只是之前，我也有个朋友被*掉了。如果不为了他把所有能做的事情都做了，晚上可是没办法安眠」
面对站起身来的克莱因，我露出微微的苦笑。
「一样啦。」
「才不一样咧。我们毕竟还是以财宝为主要目标，刚刚说的只是顺便啦只有那群人在，要是有巨大蚂蚁跑出来就不好了。我稍微去看一下情况。」
「啊啊。」
稍微点了下头，闭上眼睛深深靠在树干上的我，耳边传来渐渐走远的曲刀使小声的话语。
「还有，我会担心你，可不只是为了探听情报啊，你这浑蛋。要是你因为逞强而死在这种地方，我可不会为你使用复活道具啊!」
2
「谢谢你的操心。那我们就恭敬不如从命，麻烦你保护我们到出口吧。」
这就是公会「月夜的黑猫团」会长启太，对我说的第一句话。
在名为SAO的死亡游戏开始五个月后某个春天的黄昏，我为了收集武器素材道具，潜入比当时前线低于十层以上的楼层迷宫区。
活用身为封弊者，也就是封闭侧试参加者的知识，于起跑点就一路冲刺，采取强硬的独行这个能以高效率赚取经验值的方法，达到连最前线的怪物都能独自打倒的等级后，在那个地方的狩猎对我来说，是简直轻松到觉得无聊的作业。避开其它玩家，花了约两小时收集完需要的道具量，正准备回家而往出口走去时，遇到了在路上被大怪物群追赶下撤退的队伍。
那是个即使由身为独行玩家的我看来，都觉得非常不平衡的队伍。由五人组成的队伍中，能称为前锋的，只有一名拿着战锤与盾的男子，其它则是只装备短剑的盗贼、拿着棍棒的棍使，以及两名长枪使。即使战锤使的生命值减少，也没有其它能进行切换、当作肉盾的成员。这种成员组合造成只能一点一点撤退。
将视线投向全部的人，确认他们的生命值。虽然还有能从这里逃到出口的余裕，但如果途中有其它的怪物群跑出来就很难说了。我稍微犹豫了一下，从藏身的小路飞奔而出，对着应该是队长的棍使说：
「需要我帮忙在前面撑一下吗?」
棍使瞪大了眼睛看着我，虽然瞬间感到犹豫，但立刻点了点头。
「不好意思，就麻烦你了。如果有危险，请立刻逃跑。」
我点了点头回应并从背后拔出剑来，在战锤使的背后喊了声切换，接着就硬是闯进了怪物前方。
敌人是我刚才独行时解决掉很多只的小妖精群。若全力使出剑技，就能在瞬间把这些怪物清光。即使是毫不抵抗地承受攻击，只靠战斗回复技能补充的生命值都能撑相当长的时间。
但是，我在瞬间感到害怕。我害怕的不是小妖精，而是背后那群玩家的视线。
一般而言，高等级玩家在下层练功区我行我素地大闹是非常不礼貌的行为。若长时间如此，当上层的公会收到扫荡委托，会遭到狠狠的教训，最后会受到被记载在报纸上的失礼玩家列表中之类的处置。虽然我觉得现在算是紧急状况，所以不会有问题，但我还是感到害怕。搞不好要跟我道谢的他们，眼中会浮现嘲讽我为封弊者的眼神。
我将使用的剑技限定在初步的技能，特意花上不少时间与小妖精群战斗。那时我还不知道，这个决定将导致无法挽回的过错。
与使用药水回复生命值的战锤使进行几次切换，终于将小妖精群全部打倒的瞬间，这个不认识的五人队伍发出让我吓一跳的盛大欢呼。他们一个接一个互相击掌，为胜利感到高兴。
虽然内心感到不知所措，但我也摆出不习惯的笑容，回握每个人所伸出来的手。其中唯一的女性玩家，黑发长枪使在最后用双手握住我的手，泪眼汪汪地不断重复对我说：
「谢谢你真的很谢谢你。因为我非常害怕当你来救我们的时候，我实在非常高兴。真的很感谢你。」
听见这些话又看到荡漾的泪水时，在我胸口流窜的，是至今仍无法形容的感情。只记得当时觉得有帮助他们、自己强大到帮得上忙真是太好了。
我虽然从游戏开始以来就一直是独行玩家，但也不是第一次在前线楼层帮助其它队伍。不过攻略组之间，有着在战场上本来就要互相帮助的默契。自己总有一天会变成需要帮忙的一方，所以帮助他人时不会特别要求谢礼；被帮助的一方也只会简短地打个招呼。迅速做好战后处理，沉默地往下一场战斗出发。在那里存在的，只有为了不断以最高效率强化自己的单纯合理性而已。
但是他们月夜的黑猫团却不一样。全员只因为一场战斗的胜利，就获得极大的喜悦，并互相称赞对方的努力。我会在彷佛听见了单机RPG里胜利号角声的景象告一段落后，提议要与他们一起走到出口，可能就是被他们那种充满同伴意识的气氛所吸引吧。更进一步来说，我觉得真正在攻略这个名为SAO的疯狂游戏的，其实是他们才对。
「我也有点担心剩余的回复药水数量不介意的话，我们一起走到出口吧。」
对于我的谎言，启太露出了大大的笑容点头。
「真是谢谢你的关心。」
不，在黑猫团消失后过了半年的现在，我才了解，我只是单纯觉得很爽快。以身为贯彻利己主义的独行玩家所累积的能力，保护比自己弱小许多的他们，享受被依赖的快感。只是如此而已。
脱离迷宫区回到主要街道区的我，一口答应了启太要在酒场请客的邀请。以对他们来说应该算高价的红酒举杯庆祝。当自我介绍结束，场面冷静下来后，启太威到难以启齿地小声问起我的等级。
我多少料想到会被问到这个问题。所以我在前一刻准备好了适当的假数字。我说出口的数字，正好比他们的平均等级高了三级左右但比我真正的等级低了二十。
「咦这个等级能够在那种地方SOLO吗?」
我面露苦笑回应惊讶的启太。
「讲话不用那么客气啦虽然是独行，但基本上都在闪躲，只瞄准落单的敌人攻击，所以效率实在不怎么好。」
「喔是喔，那桐人，虽然很突然我觉得应该很快就会有其它公会邀请你如果你愿意，要不要加入我们公会?」
「咦?」
面对故作不懂地回问的我，满脸通红的启太越说越激昂。
「看嘛，我们啊，就等级而言是能安全地在刚刚的迷宫练功喔。但是技能构成上你应该也已经知道了，能当前锋的只有铁雄而已。回复怎么也赶不上消耗，导致在战斗的过程中情况越来越糟。若是有桐人加入，就可以轻松不少，而且喂，幸，过来一下。」
启太举起手呼喊的，是那名黑发长枪使。这个好像名叫幸的娇小女性握着红酒杯走了过来，害羞地对我点了点头。启太将手放到幸的头上，继续说道：
「这家伙的主技能虽然如你所见，是双手用长枪，但跟另一个长枪使比起来技能值偏低，所以我想趁现在让她转型为拿盾的单手剑士。不过，一来实在没有修行的时间，同时也不太了解单手剑。如果你愿意，可以稍微当她的教练吗?」
****145
「什么嘛!把人家当成小毛头!」
幸先是鼓起脸颊，接着轻吐舌头笑着说：
「因为啊，我一直都是负责在远处慢慢攻击敌人嘛。突然要我跑到前面去打贴身战，我会害怕啦。」
「只要好好躲在盾牌后面就好啦，要说几次才会懂啊真是的，妳从以前就是太容易害怕了。」
对于至今都待在充满杀戮的最前线，只知道SAO不，所有MMORPG都是互相争夺资源的我来说，他们的互动既有趣又炫目。注意到我视线的启太害羞地笑着说：
「啊我们公会成员，在现实世界全是同一所高中的计算机研究社社员。特别是我跟她又住得很近啊，不过你不用担心，大家人都很好，一定很快就会跟桐人打成一片了。」
包含这么说的启太在内，这群人全是好人的事，我在从迷宫区来到这里的路上就已经知道了。对于欺骗这些人感到些许罪恶感的同时，我也露出笑容用力地点点头。
「那请让我加入你们吧。还请多多指教喔。」
有了第二名前锋，让黑猫团的队伍平衡度大幅改善了。
不，如果他们任何一人抱着怀疑的态度观察，应该就会发现我的HP条很奇怪地都不会减少。然而这群性情温和的同伴们都相信我所说的，是因为这件使用稀少素材做成的大衣这不是骗人的这个理由，完全没有任何怀疑的样子。
在队伍战斗时，我只负责防御，让背后的成员来解决敌人并获得追加的经验值。启太等人的等级迅速提升，我加入后一星期，主练功区便上升了一个楼层。
在迷宫的安全区域里围成圈圈坐下。启太吃着幸做的便当，兴奋地对我述说梦想：
「当然，同伴们的安全是第一要务。但是啊如果只是追求安全，那把自己关在起始之城镇就好啦。既然这样持续练功、提升等级，我们希望总有一天也能加入攻略组。虽然最前线离我们还很远，如今只能交给血盟骑士团、圣龙联合之类的顶尖公会去进行攻略欸，桐人，他们跟我们到底差在哪里啊?」
「咦嗯情报吧。那些人独占了有关哪个练功区最有效率、怎么做才能得到强力武器等等的情报。」
虽然这正是我能踏足攻略组的理由，但启太似乎对这个答案不太满意。
「这当然也是一部分理由。但我觉得是意志力。因为他们想保护同伴、保护所有玩家的意志力很强烈。就是因为有这股力量，他们才能在危险的头目战中取得胜利。我们现在虽然还是被保护的一方，但心情上却不会输给他们。所以啊我觉得只要这样继续加油，总有一天能赶上他们的。」
「是吗说的也是。」
嘴上虽然这么说，但我内心却觉得绝不是那么了不起的理由。攻略组之所以为攻略组的动机只有一个，就是想一直以顶尖剑士的身分站在数千名玩家顶点的执着。证据在于，如果攻略SAO的目的只是保护玩家，那顶尖玩家们就应该尽量提供所获得的情报与道具给中级玩家们。这么一来就能拉高全体玩家的基本等级，加入攻略组的人数也会比现在增加许多。
没有这么做的原因，就在于希望自己随时都是最强的。当然我也不例外。当时的我都在深夜溜出旅馆，独自移动到最前线提升等级。这个行为不断拉大与黑猫团成员的等级差，尽管我知道就结果而言，我不断在背叛他们。
但是，那时的我多少相信着，如果黑猫团的等级真的急速上升，能够加入最前线战斗，到时启太的理想或许真的能改变攻略组封闭的气氛。
事实上，黑猫团也以能称为异常的速度强化战力。当时做为战场的练功区，都是我很久以前攻略完成的地方，不论是危险的地点或效率良好的地点，我都一清二楚。若无其事地引导他们，不断鞭策出最好的效率，使得黑猫团的平均等级终于完全超越了主流阶层。我加入时离最前线还有十层的差距，在短期间内缩短到五层。积蓄也不断增加，连购买公会用房子这种事，也越来越有可能实现了。
不过，只有一点，幸的盾剑士转型计划一直停滞不前。
但这也难怪。想在非常近的距离下与凶恶的怪物交战，比数值上的等级更加重要的，是能够忍受恐惧，战到最后一刻的胆量。SAO开始没多久，在贴身战陷入慌乱正是许多玩家死亡的原因。硬要说的话，幸其实是个文静的胆小鬼，怎么样都不觉得适合担任前锋。
我因为知道自己拥有超过做为肉盾所需的等级，所以认为没有急着让幸转型的必要。但其他成员可不这么想。应该说，他们似乎对一直把累人的前锋工作丢给中途加入的我感到过意不去。虽然因团队的感情很好所以没把话说出口，但幸感受到的压力却越来越大。
就在某天夜里，幸的身影从旅馆中消失了。
大家认为无法从公会成员列表上确认所在地点，是因为她独自待在迷宫区。这让启太之下的成员全都乱成一团，并立刻全员出动寻找。
但只有我一个人坚持要到迷宫区以外的地方找看看。表面上的理由是练功区也有几个无法追踪的地点，但真正的原因是，我已经得到由搜敌技能派生出的高级技能「追踪」了。当然，这并非能跟伙伴们明说的事。
启太们往那层楼的迷宫区飞奔而去后，我来到幸的旅馆房间前发动追踪技能，开始追着出现在视野中的淡绿色脚印。
那小小的脚印与大家跟我的预测相反，消失在距离主要街道区有段距离的水渠当中。我歪着脖子往里面走，就在只听见水滴声响的黑暗角落中，看见幸披着最近才刚得到、具有隐蔽功能的斗蓬蹲在地上。
「幸。」
我一出声，她便晃动及肩的黑发抬起头来，惊讶地喃喃说道：
「桐人你怎么知道我在这里?」
我犹豫着该怎么回答，最后说了。
「直觉。」
「这样啊。」
幸微微地笑了出来，再度将脸放回环抱着的膝盖上。我拚命思索话语，接着说出毫无创意的台词：
「大家都很担心妳，还跑到迷宫区去找人了。快回去吧。」
这次则陷入了好一段时间的沉默。等了一、两分钟，我正想再说一次同样的话，这时传来依旧低着头的幸微弱的声音。
「欸、桐人。我们一起逃走吧。」
我反射性回问：
「从哪里逃走?」
「从这个城镇、黑猫团的大家、怪物从SAO逃走。」
我对女孩子对人类并没有了解到能立刻回答这句话的程度。再次陷入长考后，我战战兢兢地问她：
「这是要一起自杀的意思吗?」
短暂的沉默后，幸发出了轻微的笑声。
「呵呵对耶，这样应该也不错不，抱歉，我骗你的。如果有自杀的勇气，我就不会躲在城镇圈内了不要一直站着，你也坐下来啊。」
我不知该如何是好，便在离幸稍微有点距离的石板地上坐下。从半月型的水渠出口处，可以看见像星光一样微小的城镇灯火。
「我很害怕死亡。因为害怕，这段时间几乎都睡不着。」
终于，幸开口喃喃低语。
「究竟为什么会发生这种事呢?为什么无法离开游戏呢?为什么明明只是游戏，却真的会死呢?那个叫茅场的人这么做，到底能得到什么?这样做到底有什么意义?」
其实，对于这五个问题分别都能做出回答。但是连我也知道，幸并非在寻求那种答案。我拚命思考后说：
「大概，没有任何意义也没有任何人能得到好处。在这个世界变成这样时，大家已经失去了最重要的东西。」
我对忍着眼泪的女孩说出了天大的谎言。因为，至少我从隐瞒自己的强大，潜伏于黑猫团这件事中，得到了秘密的快感。就这层意义来说，我明显得到了好处。