张九龄生活在唐朝全盛时期，但却又隐伏着种种社会危机，张九龄针对社会弊端，提出以“王道”替代“霸道”的从政之道。
强调保民育人，反对穷兵黩武，主张省刑罚，薄征徭，扶持农桑，坚持革新吏治，选贤择能，以德才兼备之士任为地方官吏。
他的施政方针，缓解了社会矛盾，对巩固中央集权，维护“开元盛世”起了重要的作用，因而被后世誉为“开元之世清贞任宰相”的三杰之一。
张九龄在主理朝政时敢于直言向皇帝进谏，多次规劝玄宗居安思危，整顿朝纲。
玄宗的宠妃武惠妃，欲谋废太子李瑛而立己子时，命宫中官奴游说九龄，九龄叱退使者，及时据理力争，从而平息了宫廷内乱稳定了政局。
而对安禄山、李林甫等奸佞所为，张九龄更痛斥其非，并竭力挫败其阴谋。
开元二十四年，安禄山任平卢将军，在讨伐契丹时失利，张守珪奏请朝廷斩首，之前，安禄山曾入京朝见，拜见过时任宰相的张九龄。
张九龄颇有识人之道，明察秋毫，看出安禄山是奸诈之徒，断定日后此人必会作乱，宰相张九龄对侍中裴光庭说：
“乱幽州者，必此胡也。”
此次适逢安禄山干犯军法，被押送京城，奏请朝廷判决，张九龄毫不犹豫在奏文上批示，为严肃军纪，将安禄山斩首，奏文说：
“穰苴出军，必斩庄贾，孙武行令，亦斩宫嫔，守珪军令若行，禄山不宜免死。”
唐玄宗不明华夷之辨，看了批文后说：
“卿岂以王夷甫识石勒，便臆断禄山难制耶？”
唐玄宗没有最终批准，却为示皇恩，将安禄山释放，最终安禄山反叛，重演了西晋末年，羯族石勒反晋乱华的一幕。
开元二十四年八月五日千秋节，恰逢玄宗生日，张九龄送《千秋金鉴录》作贺仪，劝皇帝励精图治。
当初，张九龄担任宰相，举荐长安尉周子谅担任监察御史。
开元二十五年，周子谅因为胡乱讲吉凶，皇上亲自加以质问，命令在朝堂上判决杀掉他。
张九龄因犯了举荐不称职之罪，降职担任荆州大都督府长史，开元二十七年张九龄被封为始兴开国伯，食邑五百户。
开元二十八年春，张九龄请求回乡拜扫先人之墓，因为遇到疾病而五月七日去世，终年六十八岁，皇上赠封他为荆州大都督，谥号文献。
在他死后不久，曾被其断言“必反”的安禄山果然掀起了“安史之乱”，从而导致唐朝迅速从“全盛”走向没落。