炼气也叫炼炁，本质是指修行者主要是道家修真者炼化人体从食物中吸收的水谷精气或者外界宇宙中的天地灵气或者虚无之中的真阳之炁通过一定的精微奥妙手段炼化成的内气或者真气、真炁、真元。名称虽然各异，但都是人体中的人本身就有的一种精微能量。这种精微能量中医里叫做炁，这种炁在人体的经脉网luo中一整天才运转一个循环，叫一周天。形成一个人的呼吸循环、血液循环、淋巴循环之外的现代科学并不普遍承认的内气循环。这种炁的作用是为五脏六腑及大脑提供维持生命和维持运转动力的能量，关键时刻也能疗伤。这种炁的来源是人出生之前在娘胎里形成的一点先天之气，其补充是通过人体器官吸收后天食物中的水谷精气或者天地间的氧气或者其他灵气。先天之气耗尽，则人的寿命也就走到了重点。
这就是人的炁的本质，也是所有炼气法门的理论基石。古往今来，华夏先贤弄清了人的炁的运行规律后，不但创造了神奇的中医，而且以人的意念加快内气循环，吸收天地灵气补充自身。常人一天24小时内气才循环一次，而加入意念催动的修炼者可能一小时或者几分钟、几秒钟内气就循环一次，这样无疑内气这种精微能量常人的数值是一的话，炼气的修炼者的数值可能是100，乃至1000、10000、百万、千万。这就是为何内家真气或者真元有如此强大的力量的原因。这样就形成炼气的武者和修真者。
武者的炼气也就是武侠小说中的内家真气，武者一般不能吸收天地灵气，只是能调整呼吸和思想以便更好地吸收炼化从食物中获得的水谷精气，提炼出后天之气储存在丹田之中，打斗时爆发出来具有远比常人强大的爆发力和破坏力。但是，由于练武大部分不能补充先天之气，甚至可能提前透支人体有限的在缓慢耗尽的先天之气，所以练武者除非配上专门的养生法门，否则并不能延年益寿。
由于名号夹杂，小弟在《出道入释》这本书中将人体固有的炁和练武者修炼的不能吸收天地灵气不能补充先天之气的气叫做内气。而将人体吸收天地灵气炼成的气叫做真气，当有后天之气开始转化成先天之气时，人体就进入先天境界，武者修炼至此，已经开始踏入修真了，也可以延年益寿了。一般这个时候，也已经经脉全通。这时的真气开始化为液态，小弟称作真元。当所有真气都转化成液态真元，也就是所有后天之气都转化成先天之气时，先天境界大成，也就是修真者完成筑基的时候。
这时，真元会将全身都改造一遍，清除后天杂质，变得如同婴儿一般纯净和与天地灵气有巨大的亲和力。这就是主角的修炼方法。
不过，也有的修真者服用九转大还丹这类的珍贵丹药，一步登天，将全身改造一遍，将身的气直接都改造成先天之气，也是完成筑基。不过，这种筑基后的真元远远没有主角浑厚。这就是为何主角修炼那么久才是筑基完成后的阶段，也称筑基期，（这一点小弟的设定有所不同，希望大家注意。），而法无小道士服下一颗丹药后一步登天就到达筑基期的原因。不过到70章以后，主角的真元已经如同大海一般了，已经远远超过结丹需要的量，所以主角可能已经比结丹的修士厉害了。
一般而言，筑基完成后，还有一个漫长的阶段，因为要积累足够的真元压缩成固态的金丹或者内丹。
而一般道家讲修炼分成筑基、炼精化气、炼气化神、炼神还虚、炼虚合道五大阶段。在小弟书中，筑基完成之前还有练武的阶段。筑基到结丹阶段是炼精化气阶段，结丹到结成元婴是炼气化神阶段。元婴之后是炼神还虚，之后的小弟到时再说。
炼气的最高境界是混元大罗金仙。