曹操听说李奇亲率大军来救援刘备，当时就沉默了一柱香的时间，然后问道：“他俩是不是有什么不可告人的秘密？”
程昱道：“在下猜测，恐怕倒也没什么不可告人的秘密，单纯是因为丞相的实力过于强大，他们需要抱团取暖而已。且李奇将刘备视为北面的屏障，断然不会让丞相轻易打破。”
夏侯惇道：“丞相放心，惇愿亲提一师，生擒刘备，活捉李奇。”
曹操问：“元让有何妙计？”
夏侯惇愣了一下：“妙计？惇直捣黄龙便是，何需计策。”
曹操连连摆手：“你且退下，容孤与诸公商议对策。”
正商议间，忽有前方哨探来报：“禀丞相，中阳山发现李奇大军的踪迹。”
曹操大惊：“这是要绕过我军防线，直袭许都么？”
曹操最担心的就是李奇直袭许都，其次还有一种可能，就是绕到曹操的后方，断其粮路。
无论是哪一种，对曹操来说都是致命的打击。
曹操下令，让曹仁固守许都，张合、高览押运粮草，沿途务必小心，一有情报，立刻汇报。
然后攻打宛城必须要速战速决了，于是曹操亲率大军至宛城楼下督战。
曹操于城门下扬鞭大骂刘备：“刘备，汝忘恩失义，反叛朝廷之贼，何不早早下马受降。”
凭心而论，曹操是有资格这么说的。
想当年刘备被吕布欺负的时候，还是曹操收留了刘备，破了吕布，然后刘备一拍屁股跑了。而且曹操以汉朝丞相自居，至少他自己觉得自己代表朝廷没毛病。
刘备这边也有话说：“吾乃大汉宗亲，奉诏讨贼。”
曹操大怒，遣许褚至城下搦战。