崇祯十一年二月，李自成又从四川回到了陕西。去的时候有多匆忙，回来的时候就有多狼狈。看着身边所剩无几的部下，李自成欲哭无泪。尽管早已想到四川是朝廷布下的圈套，但想着那里富庶，只要折腾一番定能恢复元气。结果真让梁越说着了。他们进入四川之后，立刻就被官军围追堵截，寸步难行。原本想要冲到成都平原的计划，却连广元都没有打下来。碰到头破血流、损失惨重，在川北也立不住脚。无奈之下，李自成只能率领残部重新回到陕西。“可有梁兄弟的消息？”刘宗敏任凭手下给自己包裹伤口。“四处打听过了，并无消息。去年冬日的时候，听闻梁越打下了宁夏卫，然后就不知所踪。如今看来，只怕是凶多吉少了。”重新回到陕西，李自成最迫切的就是希望能够找一块落脚之地。这个时候，他想到了梁越。虽然当初没有听从梁越的话，执意去了四川。可不管怎么说，梁越都是他的部下。如果能够得到梁越的接济，说不定能够起死回生。可他却不知道，如今的梁越占据了河套地区，早已不在境内。就连官军对梁越都无可奈何，他当然寻不到消息了。洪承畴、孙传庭同杨嗣昌的矛盾越来越严重。因为兵权尽在杨嗣昌之手，两人生怕杨嗣昌大作文章，只好闷头作战，希望尽快剿灭农民军。在这样的趋势之下，李自成的生存空间愈发艰难。三月十九，在河州地区，李自成迎头撞上了曹变蛟。为了给叔叔报仇，曹变蛟势如疯虎，死死咬着他不放。双方一场大战。李自成无法摆脱曹变蛟，又被贺人龙、祖大弼围攻了过来。实在站不住脚，李自成只能边战边撤。第二天在桃州附近，再次被曹变蛟击败。到了此时，李自成已经兵败如山倒，大势已去。他的身边仅仅还剩下三百多人，而且人困马乏、粮草断绝，随时都可能覆灭。李自成迫于无奈，只好舍弃了老弱病残，率领心腹手下一路向东奔逃。最终一头扎进了城固县附近的山中，彻底消失了踪迹。得知李自成不见了，洪承畴大为可惜。他严令各部仔细搜寻，生要见人、活要见尸。但茫茫群山当中，李自成真心想要藏匿，就如龙归大海。官军反反复复搜寻一个多月，最后只能无功而返。虽然没能抓住李自成，但毫无疑问陕西和四川的农民起义已经被官军完成了镇压。如此一来，压力全部来到了活动在湖广一带的张献忠头上。去年十月，张献忠打了一场败仗。能够骑在他头顶上拉屎拉尿的，自然就是左梦庚的便宜老爹左良玉。别看左良玉碰到李自成就麻爪，但是打张献忠却手拿把攥。张献忠不但战败，而且还受了伤。迫于无奈，只能困在湖北麻城一带。幸好五省总理熊文灿手中的兵力不多，一时片刻对他无可奈何。但是当李自成战败的消息传来时，张献忠便明白，要不了多久官军的主力就会朝他压来。生死存亡之际，张献忠突然又想到先前被熊文灿派来说降的书生卢鼎。他让人将卢鼎请了过来。“卢先生，非是在下不肯投降。只是军中首领众多，众口难调，无可奈何啊！”卢鼎乃是本地秀才，多年科考却难以寸进。偏偏功利之心非常强烈，始终想要谋取一官半职。熊文灿正是看中了他这一点，才让他作为使者同张献忠联络。熊文灿许诺，只要完成招抚，就推荐他出任县令。卢鼎大喜过望，积极奔走。奈何两个多月，却没有取得任何成果。他也不知道熊文灿的耐心还有多少，正在焦急当中，听闻张献中愿降，当真是大喜过望。“如今各部流寇早已灰飞烟灭，陕西的洪兵宪和孙中丞一旦挥军进入湖广，到了那时，大王即便想要投降，恐怕各路将领谋功心切，也未必答允。机不可失，失不再来，还望大王妥善思量。”张献忠更加踌躇。他终于说出了自己的担忧。“本王愿降之心，天地可鉴。只是先前同朝廷多有误会，就怕朝廷不明真切，痛下杀手啊。”农民军同朝廷之间诈降的事已经干过很多次了。张献忠根本无法确信，这一次投降过去，朝廷会不会算总账。原来是这个。为了自己的功名利禄，卢鼎也算是尽心用力了。他凑到张献忠的耳边，面授机宜。“熊大人位高权重，自然能够一言而决。此人颇爱黄白之物，倘若大王能够投其所好，托庇于熊大人麾下，自可安然无恙。”原来是喜欢钱啊！得知了熊文灿的弱点，张献忠立刻就有了把握。他让自己的义子孙可望，搜罗了足够的宝物，随同卢鼎一起前去面见熊文灿，商讨投降事宜。身为一个文官，还是官迷，熊文灿最想做的就是招抚张献忠所部。为何不想着消灭呢？因为一旦打仗，功劳都是武将的，和他这个文官又有什么关系？他熊文灿还想百尺竿头、更进一步呢，最需要的就是功劳。所以说，很多时候统一思想是那么难，又是那么重要。“历来各路官军对我等皆是赶尽杀绝、片草不留，唯独大人悲天悯人，知晓我等之苦。我家大王有言，能拜在大人帐下、效犬马之劳，实乃邀天之幸。从今以后，甘为驱策，失志不渝。”跪在熊文灿的面前，孙可望说了一大通文绉绉的词汇。只不过这些词的用处，完全不能跟摆在熊文灿面前的礼物相比。饶是熊文灿位高权重、见多识广，此时也傻了眼。两尺多长的碧玉啊，拿在手中宛如散发着荧光的绝世宝剑，早已令他彻底迷醉。除此之外，两枚一寸大小的珍珠，也是世间罕有的珍宝。为了买通熊文灿，张献忠也是下了血本。至于效果，不言而喻。“尔等投降以后，化贼为官，自当用心皇命，助本官剿除余贼，还天下以太平。则自然可以封妻荫子，富贵永享。”熊文灿坚定了态度，一定要将招抚之事进行到底。至于前人所受的教训……与他何干？