原始林业时代，代表人物伏羲氏、女娲氏。距今约一万两千多年，以史前大洪水为标志。
原始农耕时代，代表人物神农氏炎帝。距今约七千多年。
改良农耕时代，代表人物轩辕氏黄帝。距今约五千多年。这也是有据可查的中华文明五千年说法的由来。大禹之子建立夏代，距今约四千多年。
原始商业时代，代表人物商汤。距今约三千五百多年。
原始政治时代，代表人物周文王。距今约三千多年。
《山海经》记载的历史主要集中在神农氏到夏启时期，即距今七千多年到四千多年的历史。
（2）母系社会到父系社会的演变
从有巢氏到夏启建立夏朝为止，是从母系社会到父系社会的过渡时期。这个时期部落中占据话语权的多为女性，在婚姻产生的后代或衍生的新部落多随母系姓氏，或重新创造具有母系部落特征的姓氏。但母系社会的代言人可能是男性，这是为了战争和交际方便的需要。一般来说，在文明形态越原始的部落中，母系的地位越高。这无论是周代以后的草原部落，还是现在依旧存在的原始部族中依然可以见到这种文明形态。
（3）从部落长老制到国家制的过渡
《山海经》中记载的各部落中，最早实行的是部落长老制，各个有血缘关系的小部落组成大部落，大部落组成部族，比如华夏族等，各部落因实力不同而推出人数不等的长老，组成长老协会，进而推举出部落首领。中原和东方部族推举出的首领具有如下特征，为燧人氏“风”姓之后，所在部落实力强劲，首领本身最好是与其它实力部落的混血后代，这样容易获得联姻带来的好处，实现强力部族的轮流执政。当然首领也是同时期有创造力和活力的优秀人物。这种“禅让”制度并没有刻意回避父传子的情形，但这和夏启建立的“家天下”世袭制不同，部落长老联盟可以随时终止父传子的情况。
（4）文化中心的从西南到东部、中部的转移
有巢氏应该起源于西南的山部丛林之中，即先天条件十分优越的昆仑圣地，燧人氏和弇兹氏联姻的嫡系后人一直居住在昆仑山，拥有名义上的天下，即《山海经》最早的天帝，具有次一级地位的是西王母，居住在昆仑山之旁。天帝也是后来玉皇大帝传说的最早来源。成为各部落以致大部族首领的往往是实力强劲，拥有相对的先进技术和文明的部落。最早的燧人氏和弇兹氏的后人在昆仑圣地称天帝，统领草原和山林各部落。
但在文明的发展进程中，又崛起了在山东日照汤谷擅长天文、农时的东方帝俊族，以及在中部以农耕为主的炎帝、黄帝。自此形成的华夏族被草原上的戎狄，西夷和南蛮包围的局面。西王母部落则保留了对西夷和部分草原部落的控制力。而在昆仑山上的天帝在西王母族崛起之时，就已经成为了一个符号。在史前大洪水过后，风之五部结盟推出新的共主伏羲氏，并被西王母族承认。昆仑山天帝的称号渐渐被湮没在历史的长河中。
（5）姓氏的演变
姓氏是一个部落最初的文明烙印，宣告其告别了最原始的状态，而为这个文明世界所接受。《百家姓》中的众多姓氏，最远只能追溯到黄帝时期。但《山海经》中记载的历史则可把姓氏的繁衍再向前推演到一万年之久。最早的姓氏为代表草原部落的“允”姓和山林部落的“风姓”，其后的姓氏则因繁衍的需要，由此两姓衍生出来。那些原来在文明的黑暗中挣扎的前行的部落，通过与这两个部落或其后人的频繁战争与联姻，获得了自己的姓氏，从而得以在文明的演化中占据最基本的位置。黄帝成为共主后，姓氏的繁衍进入了一个前所未有的**，这也代表着更多部族打上了文明的烙印。《山海经》的《山经》部分记录了山川物产，《海经》部分记录了的华夏族与其他部落之间存在的极为复杂的联姻关系。而这种联姻关系以华夏族为主体，基本是从“风”姓演化来的。
（6）图腾的演变
在获得一个伟大的姓氏以后，部落首领所作的还包括创造一个强力的图腾。该图腾和姓氏一起，不但反映了其母系和父系部落的特点，也必须具有新部落的特征。最早的图腾体系中，草原的游牧部落以犬、羊为主要图腾，山林部落以兽类、鸟、蛇类为主要图腾。燧人氏弇兹氏后人中，夷族图腾以鸟为主，蛮族图腾以蛇为主，戎狄以犬为主，羌以羊为主。但草原上的部落，因居住环境的关系，又衍生出以牛、马、狼等图腾来。华胥在向中部迁徙的过程中，华族以山神和木为图腾，胥族以兽类为图腾，这也包括了后来炎帝和黄帝的共祖少典氏熊图腾。其后的炎帝因为农耕的需要，与羌族联姻而建立了牛图腾。黄帝族则因为农耕的需要，选用水族中的龙作为图腾。最初的龙图腾可能具有鳄鱼、蛇的多重形象，也可能指某一类已经灭绝的远古动物。龙图腾的演变有一个漫长的过程，但最终综合了多种动物形象的龙图腾终于出现，成为华夏族当之无愧的终极象征。