传说黄帝的先祖是有熊氏。有熊部落的首领少典与他的妻子附宝的感情十分融洽，做什么都要在一起。有一天，他们到姬水去游玩，天快黑的时候，突然阴云密布，轰隆隆的雷声响彻四野，银蛇般的闪电刺破夜空的黑暗。突然，一个霹震就在他们头顶炸响。附宝觉得有一种奇怪的感觉控制了她。回家之后，她怀孕了。消息传开，族里的人们纷纷议论说："不得了！附宝因感应了上天而怀孕，这孩子一定是天神转世"。
附宝生下了一个虎头虎脑的男孩，他就是中华始祖黄帝。这孩子很聪明，长大后他的本领也很大。他发明了车船，便利人们出行;盖起了房屋，让人们脱离了"构巢而居";发明了衣服，使人们不在受寒暑的侵扰；还懂得音律，创造了文字、算法，这些都给人们的生活带来很大的变化。部落里的人们便把他推举为首领，因为他长在姬水，便以姬为姓；又因为他居住在轩辕之丘，以此为名，所以后人也称他为轩辕氏;又由于他在有熊部落，故亦称他为有熊氏。
轩辕长大以后，当了部落首领，凭他出色的能力、绝顶的聪明，很快就便有熊氏部落强大起来。轩辕觉得在姬水之畔再住上去，会影响部落的发展，便率领本部落的人们，几经艰辛到了涿鹿（今河北北部）准备在这里长期居住下去。
烈山氏部落当时生活在这一地区，烈山氏部落的首领就是后来的炎帝（姜姓，因以火德王，故称炎帝）轩辕的到来引起了炎帝的不安，双方为争夺这一地方展开了激烈的战斗，最后轩辕在阪泉打败了炎帝。炎帝同意把两个部落合并，炎黄部落的首领由轩辕担任，以代神农氏，又因有土德之瑞，轩辕故号黄帝；而炎帝自己呢，则担任了副首领。这个炎黄部落就是中华民族最早的雏形，后来中国人常称自己是炎黄子孙，就是由此而来的。
炎黄两个部落合并以后，天下太平，风调雨顺，人们过着安居乐业的生活。正当炎黄部落联盟不断发展的时候，九黎族的首领蚩尤带着人来攻打炎黄部落。传说蚩尤共有兄弟八十一人，个个是兽身人首，铜头铁额，是吃沙子、石头长大的。黄帝率领部落人马奋起反击，在涿鹿之野，两兵相接，这场恶战在古书《山海经》中有生动的描写。
战斗开始，黄帝派出应龙衣冀洲与黄尤接战，用水攻的办法来攻量尤。萤尤去请了风神叫风伯，雨神叫雨师来助战，风伯、雨师刮大风，降暴雨来反攻黄帝；黄帝召来旱神一女魃，女魃能收风息雨，她所到之处云收雨停，蚩尤这一战失败了。
蚩尤见未能取，稍争怒顿又来进攻，他放出浓雾，围困黄帝部落，浓雾使得黄帝的人马互相不见，走路都分不清方向，更别说打仗了。
聪明的黄帝突然想到，天上的北斗星是固定在一个方向的，于是受到启发，派人制造了二辆双轮木车上，车上站立着一位手臂前指的木人，任凭车子东转西走，木人的手指永远指向南方。正是靠这一伟大发明，黄帝的兵众才辨识了方向，杀出了重围。蚩尤的攻势，最终又被瓦解了。
黄帝为了彻底打败蚩尤，让人训练了一批凶猛的野兽，派人制做了一面巨大的战鼓，发动了和蚩尤的决战。战斗开始了，黄帝擂起战鼓，雷鸣般的鼓声，在战场上空轰响，黄帝军队士气大振，野兽被士兵们赶着，高声吼叫着冲向敌人。蚩尤的军队被这震耳的"雷声"和狂吼的兽群吓呆了，一下子溃不成军，落荒而逃。在战斗中，黄帝抓住了蚩尤，把他处死了，蚩尤的九黎部族全都并人了炎黄部落。从此，黄帝成了中原地区(指黄河中下游一带)各部落共同拥护的首领。
这个故事是我国民族社会之间相互斗争的反映，远古时期各部落之间是有利害冲突的，为了争夺生存空间还发生过战争。中华民族的形成和发展是在部族和部族的斗争中，而渐渐完成的。
共工怒触不周山
"五帝"指的是黄帝和他以后的颛顼、帝喾、尧、舜这五个部落联盟领袖，他们被古代的历史学家尊称为"五帝"。
据传说，颛顼是黄帝的孙子，号高阳氏，居子帝五（今河南濮阳附近）。他聪明敏慧，有智谋，在民众中有很高的威信。他统治的地盘也大了很多，北到现在的河北一带，南到南岭以南，西到现在的甘肃一带，东到东海中的一些岛屿，都是他统治的地城。古代历史书上描写说，倾项视察所到之处，都受到部落民众的热情接待。
但是颛顼也办过不合情理的事情。有这么一条律令就是他定的:规定妇女在路上和男子相遇，必须避让一旁;如果不这样做，就被拉到十字路口打一顿。这条法律虽然是传说，但是说明了在颛顼那个时期，由于生产方式的变化，男子成了氏族中的主导力量，妇女的地位己经低于男子，父系氏族社会过取代了母系氏族社会，男子在社会上的权威已经确立。
与颛顼同时，有个部落领袖，叫做共工氏。传说他是二人首蛇身，长着满头的赤发，他的坐骑是两条龙。
据说共工氏姓姜，是炎帝的后代。他的部落在现在今天的河南北部。他对农耕很重视，尤其对水利工作更是抓紧，发明了筑堤蓄水的办法。那个时候，人类主要从事农业生产，水的利用是至关重要的。共工氏是神农氏以后，又一个为发展农业生产做出过贡献的人。
共工有个儿子叫后土，对农业也很精通。他们为了发展农业生产，把水利的事办好，就一起考察了部落的土地情况，发现有的地方地势太高，田地浇水很费力;有的地方地势太低，容易被淹。由于这些原因，非常不利于农业生产。因此共工氏制订了一个计划，把土地的高处的土运去垫高低地，认为挖下洼地垫高可以扩大耕种面积，高地去平，利于水利灌溉，对发展农业生产大有好处。
颛顼部不赞成共工氏的做法。颛顼认为，在部族中至高无上的权威是自己，整个部族应当只听从他一个人的号令，共工氏是不能自作主张的。他用这样做会让上天发怒为理由，反对共工氏实行他的计划。于是，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争，表面上是对治土、治水的争论，实际上是对部族领导权的争夺。