从前，有个年轻的猎人去森林里打猎。他一路兴致勃勃，心里十分快活，一边走一边用树叶吹着小曲子。忽然他碰见一个模样丑陋的老婆子，那老婆子对他说“你好，亲爱的猎人！看起来你又快活又满足，可是我呢，却又饥又渴，给我一点施舍吧！”好心的猎人很可怜这穷婆子，便伸手从口袋里拿了一些东西给她。给完了就想往前走。可是老婆子却叫住了他，说“听着，亲爱的猎人，为报答你的好心肠，我要送你一样礼物。你往前走，一会儿就会走到一棵大树跟前，树上蹲着九只鸟，它们的爪子里抓着件斗篷。你要举起猎枪朝它们中间射去。那件斗篷就会落到地上。有一只鸟会被击中也落到地上来。你快捡起斗篷，那是一件如意斗篷，你只要把它往身上一披，心里想到什么地方马上就会到什么地方。你还得掏出那死鸟的心来整个吞下，这样每天早上起床时，你便会在枕头底下发现一块金币。”
猎人谢过那年老女智者，心里暗想“她答应的东西真是好极了，可是这一切会不会是真的呢？”他抬脚往前，谁知还不到一百步，就听到树枝间一片叽叽喳喳的鸟叫声，急忙抬头一看，只见一群鸟果然用喙子、爪子拽住一块布在扯来扯去，它们你抢我夺，相互争吵，谁都想把布占为己有。
“哈，真稀奇！”猎人禁不住喊了出来，“真如那老婆婆讲的那样。”他马上取下猎枪，朝鸟群中间放了一枪，打得鸟儿们羽毛四处乱飞，全都吓跑了，一只被射中的从树上掉了下来，斗篷也随之掉了下来。猎人按照老婆婆的嘱咐，剖开死鸟，掏出鸟心吞了下去，然后带着斗篷回到家里。
第二天清晨醒来，他想起老婆子的许诺，想看看一切是否也已兑现。可不，他一翻起枕头，眼前就有块金子在闪闪发亮，第二天早上他又找到一块，以后每天起床来都是如此。他积攒了一大堆金子，最后却想“要是我老呆在家里，我有这些金子又有什么用呢？我要出去，好好见见世面。”
于是，他告别父母，背上背囊，挎上猎枪，闯世界去了。
一天，他穿过一片茂密的森林，来到一片平原，见到面前矗立着一座雄伟的宫殿。宫殿的一扇窗户里，站着老太婆，旁边还有位漂亮极了的少女，正在向楼下张望。这老太婆却是个女巫，她告诉少女“那边森林里走出来一个人，他身体内有件珍宝，咱们一定要把它骗到手，我心爱的小女儿，要知道，咱们更配得到那宝贝。他呀，肚子里有颗鸟心，所以每天早上都能在枕头下找到块金子。”接着，她对姑娘讲怎么下手，怎么做戏，最后恶狠狠地瞪着姑娘，威胁说“你要是不听我的话，一定倒霉！”
这当儿，猎人走近了，看见姑娘便自言自语起来“我已经东游西荡很久喽，现在想休息休息。到那座华丽的宫殿去呆一呆，反正我有的是黄金嘛。”话虽如此，真正的原因却是他已相中了那位美人儿。
他跨进宫门，受到了亲切的迎接、礼貌的招待。没过多久，他已完全迷上那巫婆的女儿，什么也顾不到了，他总是望着她的眼睛，她要求什么，他都乐意去做。
这时候，老巫婆说“喏，咱们这就必须取鸟心了，他失去以后，不会有任何感觉的。”接着，她们调制了一种药水，煮开后，斟在一只杯子里。老巫婆把杯子递给姑娘，命令她给猎人送去。她对他讲“呵，亲爱的，喝了吧，为着我！”猎人接过杯子，刚吞下那药水，立刻从肚子里呕吐出了鸟心。姑娘悄悄把它捡起来吞了，因为老巫婆要她这样。
从此，猎人的枕头下再没发现金子，金子跑到姑娘的枕下了，每天早晨老婆子都一定去取。那小伙子呢，却对姑娘爱得发了痴，完全不想其它，一心只渴望和她一起消磨时光。
这时，老巫婆又说了“鸟心咱们有了，可如意斗篷也一定得夺过来。”
姑娘却回答“斗篷咱们就留给他吧，他可是已失去自己的财富了呵。”
巫婆一听大怒，说“那样的斗篷是世间难得的宝物，我一定要，非要不可！”
她教给姑娘鬼点子，说，如果她不听话，一定叫她吃苦头。姑娘只好照老婆子说的做，随后便走到窗前，眺望着远方，装出一副忧郁的样子。
猎人问“你干吗忧伤地站在那儿？”
“唉，我亲爱的，”她回答，“对面有一座宝石山，那儿产精美无比的红宝石。我非常想得到它们，因此一想起来就十分难过；可又有谁能替我去取呢？只有鸟儿能飞上山去，人是绝对去不了的啊！”
“如果你忧虑的只是这点事，”猎人说，“我愿马上就解除你心头的苦闷。”
说完，他把她拉到自己的斗篷底下，心里想着要去对面的宝石山，一眨眼工夫，两人已经坐在了山上。但见四周宝石闪闪发光，瞅着真叫人心里高兴，他们挑最美最珍贵的搜集了一些。这当儿，老巫婆却作起法来，猎人突然感到眼皮沉重，便对姑娘说“咱们坐下来休息一下吧，我困极了，几乎已经站不稳。”
他俩坐下去，猎人把头枕在姑娘怀中，睡着了。刚等他睡熟，她便从他肩上解下斗篷，拿来自己披上。再拾起地上的宝石，一发愿回家去了。
猎人睡够了醒过来，发现自己心爱的人骗了他，把他一个人丢在了荒山上。“呵，”他叹道，“世间竟有这样的大骗子！”他坐在那儿忧心忡忡，心痛难忍，却不知怎么办才好。
这宝石山呢，属于一群狂暴粗野的巨人，他们住在山上，在山上胡作非为。猎人那么坐了没多久，就看见来了三个巨人。他赶紧躺在地上，装做酣睡的样子。
巨人们走过来，第一个用脚踢他，说“这是条什么虫子，敢躺在这儿做白日梦？”
“踩死他！”第二个说。
“值得花力气吗？”第三个不屑地讲，“留他一条命吧，他在这儿呆不长，他一往上爬，爬到了山尖，白云就会卷住他，把他带走的。”
他们一边谈话，一边往前走。猎人却记住了他们说的话，一等他们走远，便站起来向着山顶爬去。他在山顶坐了一会儿，一朵白云悠悠来到，卷起他，带着他在天空中飞了一会儿，最后降落在一座大菜园子里。菜园四周高墙环绕，他缓缓地落在了圆白菜和其它蔬菜中间的地上。
猎人转头四望，说“我只要有点吃的就好喽，肚子真饿，这么往前走会很吃力啊！可这儿见不到苹果、梨子和其它水果，到处是菜叶，除了菜叶子还是菜叶子。”终于，他想“不得已我可以吃点莴苣嘛，味道虽不怎样，却可以提起我的精神。”
于是，他选了一窝最粗壮的吃起来，可是刚吞下几口，他就觉得精神不对，好像他已经完全变了。果然，他长了四条腿，一个大脑袋，两只长耳朵他惊恐地看出，自己已变成了一头毛驴。