青州兵是曹操统一北方的重要军事力量。在收编青州兵以后，曹操的势力壮大。此后，才逐渐萌发了“平天下”的远大理想。曹操在《让县自明本志令》一文中说:“当初被举孝廉时，只是想当一名郡守，得一个清官好名声。”任济南相“除残去秽” ，“以为强豪所忿，恐致家祸，故以病还。”后迁为典军校尉，意欲为国家讨贼立功封侯，死后墓题“汉故征西将军曹侯之墓”。不久，起兵讨伐董卓，他的志向也是有限的。等到“领兖州牧，破降黄巾三十万”，才有了平定天下的势力，平定袁术袁绍刘表之后，遂有“平天下”之志。</p>
东汉中期以后，外戚与宦官的残暴统治及豪强地主土地兼并，逼得农民纷纷起来造反。连年灾荒，瘟疫流行，饥饿贫病的农民离开家乡，到处流浪，当时的中国北方已是“白骨露于野，千里无鸡鸣。”(曹操《蒿里行》)。黄巾起义是一次有组织有准备的大规模农民起义。从 184年开始，前后持续了二十多年，参加人数有数百万之多。活动的地区遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、豫、兖八州之地。幽、冀、荆、扬、豫、兖六州黄巾起义先后失败，只有青、徐两州黄巾军成为后期黄巾军的主力。徐州黄巾军遇到徐州刺史陶谦的打击，全部转入青州，青州成为黄巾军的集结地。</p>
青州黄巾军转战冀、青、兖三州之间，经过一个时期的斗争锻炼，成为一支坚强的农民军队。那时，青州(治临淄)刺史焦和是一个昏庸无能之辈。他的军队还未和农民军交战，即望风而逃。北海相孔融，是一个好空谈而不会打仗的书生。黄巾军张绕率20万众，从冀州还攻北海，孔融大败，逃至都昌(今昌邑)，又被黄巾军管亥部队包围，只好请平原相刘备派三千兵救援，方才解围。</p>
191 年11月，青州黄巾军30万人进攻泰山郡，和泰山太守应劭的军队多次交战，损失惨重。这时，青州黄巾军欲通过渤海地区和从太行山东进的黑山黄巾军会合。他们在急行军中缺乏戒备，在河北东光附近，遇到公孙瓒出其不意的袭击，牺牲三万余人，损失辎重数万辆。青州黄巾军欲渡黄河北上时，又遇公孙瓒的截击，死者数万，损失车甲财物不计其数。</p>
192年4月，青州黄巾军经过整顿后，决定向兖州进攻。在任城(今济宁)杀任城相郑遂，转入东平。在东平附近，消灭了兖州刺史刘岱的主力部队，杀死刘岱。青州黄巾军又旺盛起来了。</p>
当黄巾军活动到兖州一带的时候，黑山黄巾军于毒、白绕、眭固等率十余万众攻魏郡、东郡，东郡太守王肱不能抵抗。这时曹操引兵入东郡，并大败白绕于濮阳。袁绍推荐曹操为东郡太守。曹操听说刘岱战死，就派人劝说兖州官吏拥戴他为兖州牧。</p>
192 年，曹操率兵与青州黄巾军在寿张交战。由于对方人数太多，曹操新兵有多，用了很多战术都无法取胜，鲍信阵亡，连尸体也没找到，敌人拿他的尸体怎么处理，都干了什么，一直没有下文。曹操对他的逝世非常痛心，愤怒的曹军也终于赢得了寿张战役的胜利。</p>
由于黄巾军三十万，和随军家属百余万，起义军的根据地青州，又被袁绍部下臧洪占领，不能及时补充给养。处于下风的黄巾军向曹操发出檄文说:“昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太乙同。似若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立。天之大运，非君之力所能存也。”</p>
檄文中提到，曹操过去做济南相时毁坏神坛，曹操的所作所为，黄巾军认为和他们的“中黄太乙道”相合。因为黄巾军只敬皇帝和老子，“不奉他神”，对于其他的神鬼祠庙一律禁毁。黄巾军把曹操当成“同道”，并幻想劝说曹操不要“迷惑”，不要和黄巾军为敌。曹操这时将计就计，对正处于补给困难的黄巾军“数开示降路 ”进行诱降，保证他们投降后，不会像别的军阀一样虐待和杀害他们，每人都有田地，每人都可以过好日子。曹操许诺后，黄巾军看到曹操确实与别的军阀不同，再加上对他的好感，就全盘接受投降。</p>
经过好几个月的酝酿，192年冬天，强大的青州黄巾军接受了曹操的收编。曹操从黄巾军30万身体健康的男子中选拔精锐3万余人，重加编制，号称“青州兵”。其余大部分人都被曹操安排农业生产去了。 郭沫若先生在《替曹操翻案》一文中曾指出:“曹操是被拥戴成了青州兵的领袖。我们可以想想:如果曹操完全是嗜杀成性、胡作非为的人，那几十万的青州兵、百多万的农民男女，怎么能够听他的指挥呢？不是倒过来把他干掉，便尽可以一哄而散，然而不是这样。”</p>
收降青州黄巾军以后，吸取黄巾军缺失粮草的教训、农民且耕且战的经历，196年在许下、范县、东阿屯田，兴修水利，依靠“男女百余万口”的基本劳动力和生产技术。当时屯田分军屯和民屯两种。无牛的公家贷牛，所获公家得六成，私人得四成；有牛者所获平分。取得初步成果后，遂在北方普遍推广，“数年所在积粟，仓廪皆满。”屯田的好处是不仅能供应连年战争的军粮，还增加了生产，减轻了农民的负担，节省了农民远道运输，也使百姓富足生活提高。为曹操统一北方打下经济基础。</p>
青州兵，共存在了28年，曹操去世后，他们认为以没有如此英明的人领导他们，各自要求散去。当时的大夫贾逵，是个很有才能的人，为了防止他们造反，向他们无条件提供粮食和回家金钱，这支为曹魏做出极大贡献的军队，在最后一次向他们效劳一辈子的朝廷朝拜告别后，大多解甲归田，过起了悠闲的农家日子。</p>
青州兵的活动事迹，历史记载很少。《三国志》中仅记载了以下部分事实:</p>
194年，曹操攻吕布于濮阳，吕布出兵迎战，先以骑犯青州兵。青州兵被冲散，曹操阵营混乱起火，曹操坠马，烧右手掌。部将楼潩扶曹操上马，遂引去。曹操这次出兵不利，对青州兵没有追究责任。 (《三国志·魏志·武帝纪》)</p>
197年，曹操征张绣。于禁见十余人被创裸走，于禁问其故，曰:“为青州兵所劫。” 于禁怒曰:“青州兵同属曹公，而还为贼乎？”于禁要声讨问罪，曹操知道此事后，不准问罪，未加处理。(《三国志·魏志·于禁传》)</p>