1942年8月17日，美军派出卡尔森突击营袭击了吉尔伯特群岛的马金岛，顿时引起了小日本方面的恐慌日军大本营召开紧急会议研究对策，海军方面提出了太平洋孤岛防卫战略，即加强为构成飞机侦察网所必需的各个占领岛屿的防御力量但是，日本海军战略的重点仍然着眼于舰队作战上面，当时海军高层还没有充分认识到战争局势的严重性，他们过分相信各个岛屿本身的防御力量，认为只要配备必要的航空兵力和若干陆上以及海上警备兵力，就足以坚守这些岛屿因此，小日本这时候在吉尔伯特群岛、马绍尔群岛、威克岛等占领岛屿上面的守备兵力实际上并不多</p>
然而，小日本实在低估了他们的对手，美军自从在瓜岛争夺战中大败日军之后，又立刻开始从南太平洋的所罗门群岛实施反攻日军高层这时候终于意识到局势严峻，他们认识到占领岛屿的防御力量实际上远比海军方面以前所估计的要脆弱得多，小日本感到要想确保太平洋上面的这些孤岛，除了加强岛屿的地面防御兵力以外，还要修建航空基地，以便于移动和集中航空兵力，围绕将来出现的孤岛攻防战，实施舰队决战</p>
于是，日军大本营决定采取“确保要域”的防御战略，即在西南太平洋方向以拉包尔为核心的俾斯麦群岛建立一条防线同时，对于这条防线两翼的前哨要地布干维尔岛、肖特兰岛、乔治亚群岛、马绍尔群岛和吉尔伯特群岛等必须全力固守，防止美军方面的反攻</p>
1943年3月25日，日本海军军令部部长永野修身海军大将根据上述战略安排，着手制定了《大东亚战争第三阶段帝国海军作战方针》，其核心内容就是以岛屿基地群为支撑点，以陆军进行独立持久的防御作战，确保海军能够有充分时间集中兵力，在有利情况下实施舰队决战</p>
根据上述作战方针，日本海军开始进一步加强太平洋诸岛的守备兵力，尽量在每个岛屿群上都设置迎击地带，加大各岛屿群的防御纵深，并且将其有机地联系起来，以提高防御强度4月25日，日本海军组成第3特别基地部队，负责担负吉尔伯特群岛、瑙鲁岛、大洋岛等地区的防务为了加强这一地区的守卫力量，永野修身还把海军第6横须贺陆战队和第7佐世保陆战队两支精锐部队都编入了第3特别基地部队，这支部队的司令部和主力都部署在塔拉瓦环礁，其余兵力分别部署在马金岛、瑙鲁岛和大洋岛等地6月10日，海军第2特别陆战队也奉命编入第3特别基地部队，于6月25日进驻瑙鲁岛，担负该岛的守备任务</p>
在增加守卫兵力的同时，为了强化局部地区的防御力量，抵御预料中的敌机轰炸和舰炮射击，日本海军还在各重要岛屿都装备了200毫米以下火炮的炮台和大批高射炮，使局部地区工事实现要塞化</p>
尽管如此，永野修身还是觉得有些不妥，他认为日军舰队迎击决战还必须拥有强有力的陆上机场于是，永野修身下令在塔拉瓦环礁的贝蒂欧岛和瑞鲁岛建机场，并且把第22航空队的部分飞机部署在这里，进行空中巡逻</p>
永野修身的副官长岛信夫海军大佐提醒他：“海军单独进行陆战是否力量太过薄弱？”</p>
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经过长岛信夫的这么一提醒，永野修身这才猛然想起瓜岛战役失利的教训按照日军的任务分工，应该由海军方面负责中太平洋岛屿的作战，但是日本海军并不习惯陆战，曾经在瓜岛就已经吃够了苦头于是，永野修身立刻和日本陆军参谋总长杉山元陆军大将商议，请求陆军派兵上岛杉山元也觉得海军独自守岛可能会贻误大事，所以同意了永野修身的请求</p>
1943年4月中旬，日本陆军向吉尔伯特群岛派遣了南海第1、第2守备队，每个守备队约有一个步兵大队的兵力但是让人没有想到的是，南海第1守备队在海上运输途中因为触礁几乎全军覆没，不能进抵吉尔伯特群岛小日本方面只能重派遣南海第3守备队，约有3个步兵大队和1个炮兵大队的兵力，进驻吉尔伯特群岛进入6月份之后，杉山元又把南海第4守备队派驻到威克岛</p>
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