姚明连续砍下两双的精彩表现征服了美国媒体。体育画报再次将姚明的照片放上了封面，题目为《姚明年》。而espn也给出了极高评价——一篇《谁是nba第二中锋》的分析文章，将姚明在短短2个月时间里就捧为仅次于奥尼尔的第二中锋。
媒体是这样，球迷更是如此。姚明在全明星赛投票中一路领先奥尼尔，大有成为西部中锋的趋势。
（小知识：全明星赛开始于1951年，主要目的是通过将联盟中的明星球员聚集到一起来吸引关注，提升人气和影响力，最终增加球员收入。在文中的年代，规则是由球迷投票选出东西部各1名中锋，2名前锋和2名后卫成为全明星赛。）
既然姚明得到了如此之高的评价和关注，人们不免开始用他和奥尼尔做对比。而火箭作为联盟第一黑马，湖人则是卫冕冠军和三冠王，两者的碰面就很让人期待了。上一场火湖大战，奥尼尔缺阵，姚明首次得到20分带队取胜，并让巴克利亲吻了驴屁股。这一次奥尼尔在，可就没这么简单了。
姚明也很期待即将到来的与奥尼尔的巅峰对决，不过他还要先面对当前的比赛：
1月4日新年首战，快节奏的勇士给高大的姚明带来了很多麻烦，最终结果是:91火箭捍卫主场。勇士的年轻中锋墨菲表现出色得到了23+10，姚明得到了11+17（真实数据）。
7日主场战森林狼，比卢普斯面对老东家终于证明了自己的价值，他打出了14+7+11的准三双，火箭8分战胜对手。
8日背靠背客战魔术，长途跋涉使得火箭队员开始感到疲惫。大梦照常轮休，姚明打了37分钟得到23+11完全打爆了同级生古登，麦迪也贡献了27+5。101:81火箭客场大胜。
10日火箭远征亚特兰大，这也是将要举行全明星赛的场馆。这次火箭连日跋涉的疲劳终于爆发了，尽管麦迪22投14中得到了40分，但其他球员完全失准。89:94老鹰爆冷战胜了火箭。
11日火箭回到主场对阵弱旅掘金，最终仅以85:90险胜对手。结束了这段5天4战3客场的险恶赛程。赛季初火箭赛程比较松散，到了中期赛程密集，疲劳就是球员的大敌了。掘金的年轻巴西中锋内内希拉里奥表现抢眼得到了14+10。火箭队比卢普斯得到了25+4+6，麦迪也贡献了26+7。
接下来火箭又在主场拿下了凯尔特人，但又被来访的太阳爆了冷。马布里、马里昂、斯塔德迈尔和马格洛伊尔四人各拿下了20+分数，特别是24+13的小斯压制了11+7的姚明，小马哥也在老东家面前显示了一下实力。休斯敦球迷还是很喜欢小马哥的，在他扣篮的时候给予了热烈的掌声。赛后大梦也盛情邀请后辈马格洛伊尔共进晚餐。
休息一天后，17日球迷久盼的重头戏来了。28胜9负的火箭主场迎战18胜20负但迎来了奥尼尔回归的完整阵容湖人。尚未开赛，大梦却先语出惊人。
“让姚吧，观众都想看他和鲨鱼的对抗。”奥拉朱旺善解人意地给出了这一建议：“我老了，以后我来做姚的替补。”汤帅也顺水推舟，将姚明提上。
双方球员登场亮相，姚明、华莱士、特科格鲁、麦迪、比卢普斯对阵奥尼尔、沃克、福克斯、布莱恩特和费舍尔。
一开场奥尼尔就在内线背靠住姚明要球，接到球后顺势用大pg坐打姚明，而姚明早不是那个被另一位（杰梅因）奥尼尔欺负的小菜鸟了。他压低重心，并没有被奥胖顶开，等到奥胖翻身做出勾手动作，姚明猛地抬手迎了上去。
“啪！”一记大帽，第一球姚明就给了奥尼尔一记中华大火锅！全场球迷顿时沸腾了。
“棒啊！”帕克等替补球员也纷纷为姚明鼓掌叫好。
而姚明并没有懈怠，看到比卢普斯得球，他也开始狂奔起来。这时的大姚还未增重，速度也是相当可以，奥胖竟然未能跟上。姚明直接跑到了湖人内线，接到传球就是一记扣篮。0:2火箭率先得分。看到这一扣篮，场下的大梦哈哈大笑道：“看来让姚先发果然是正确的选择，小伙子没让我失望啊！”
大梦笑得太早了，惊喜还在后面。场上布莱恩特投中三分反超了比分。火箭麦迪跳投不中，湖人重新拿到了球权。奥尼尔急于挽回颜面，一个勾手投篮又吃了姚明一记大帽。回过来姚明接到麦迪传球勾手得分，3:4火箭再度领先。
替补席上火箭众将士已经笑得乐不可支。好你个奥尼尔，堂堂联盟第一巨星，三连总决赛vp，今天被我们的新秀给教做人了。这边科比和福克斯连续投中，8:4湖人再度领先。
姚明再次接到麦迪传球跳投得手。奥尼尔忍不了了，再次伸手要球，这次他选择了抛投。结果又生生吃了第三记大帽！
这次连火箭球员都不敢相信了，不少主场球迷都呆住了。姚明开局3分钟就4投3中得了6分并送出了3记盖帽（史上真实事件）。这位新秀真的要虐杀大鲨鱼不成？
当然，奥尼尔只是开场慢热，并非真的打不过姚明。很快他就找到了感觉，连续打成进攻。而姚明无法在正面对抗力量强大的奥尼尔，投篮也失去了准星。上半场比赛结束时，奥尼尔10投5中得到了11+4+3，而姚明后4投不中，还是只有6分3盖帽。与姚明类似的是，湖人另外一位巨星科比布莱恩特上来连中2个三分后突然失去了手感，在麦迪的防守下连连打铁，上半场12投2中得到了10+7+7。麦迪8投5中得到了15+5+3，科麦两位巨星倒是斗得难解难分。两队的比分也是相当接近47:46。