原来这桂华园乃是专门的一座客院，就在公府西北方位，园中多种桂花，除隆冬酷寒，四季花香不断，故有此名。内中总有二十来间精致房舍。进得园来，姜平只略作一眼，便称“妙极！”再到室中，见妻子吴氏已将随行物事安置妥帖，愈发欢喜，忙请章回带领，隔着帘子谢过章柴之妻甘氏。甘氏还了礼，又与吴氏说了两句，方自行出去。然后姜平方引章回与吴氏相见。</p>
这吴氏系嘉杭宦门之后，祖父吴虹曾任顺天府，父吴渡飞官至户部郎中。吴氏乃吴渡飞老来女，因降生那一日永康老宅前街后巷梨花忽而竞放，夕阳映照里缤纷落英尽染赤霞，吴渡飞遂与取名绛雪，自幼不以等闲教养之。及长，与兄长及同学考较《诗》《书》二经，又比《春秋》见解，皆大胜，从此有才名流出。彼时姜平之父正烦恼姜平屡坏姻缘之谋、大言非绝世不娶，转折听闻吴氏之名，当即为其求娶。不想吴渡飞挚爱此女，择婿最严，也不管世俗见识，亲自考评了四五年，姜平才得他松口许婚。所幸姜平吴氏投契，成婚后夫妻和谐，倒也无一不好。</p>
章回与姜平结交既深，知道姜平对妻子爱重，又早闻吴氏才名，少年人心性，不免对其多有猜想，想象何等佳人教好友一心倾慕，数年思求。此番见着真人，女子身量不高，体态丰润，入眼虽只平平，却十分温厚可亲；待交过几句话，便觉眉目舒缓，时时含笑，自然一股散朗安闲之气，连带周围生息都从容起来。再看姜平在侧，神情洋洋似有得色，章回一面替他欢喜，一面不免暗自好笑。又想，若林妹妹见着吴氏，必定也能相投。只是今日时辰已晚，又是出门贺年的劳乏，不能立即引见。好在他夫妻已然在家里住下，倒是不虞相会之机。</p>
少时，洪大也过来这边。表兄弟两个相见毕，章回便搭了洪大肩笑道：“你来的正巧。大姐姐今日回门，带了有他家的酒酿蜜枣和金沙酥，特意指定要送给你的。我已经让进宝都收拾妥当，只等过两日就一道儿捎到南边去。而今既你来了，倒省下老大工夫。”</p>
洪大当时雀跃：“正好正好，可是在你屋里哪里？”——他一向惯例是与章回一个屋的——只一语未了，自己也知道忘形，忙摸头憨笑道：“我这嘴馋是没的救了。先头仗着姑妈和大姐姐纵着，恩平侯府送来的那些硬是教吃了一多半，累她这会子都还记着。”又说：“今儿晚了，明朝我就给大姐姐拜年去。英哥儿你给我领个门。”</p>
几句话逗得旁边姜平忍不住笑起来。里间吴氏隔了帘子也笑。又有一个笑声略低略沉。章回一怔，正想是哪个丫鬟媳妇胆大，就看见洪大忽地从面孔一路红到耳朵尖。恰章霂、陈氏各自打发了人来请用晚饭。姜平便笑道：“我们且去，莫令二老爷久等。阿吴你与表妹也过去，轻便些就好，凡事不必太拘束。”</p>
洪大先忙拽章回往外走，听到姜平下面这一句，步伐儿不自主就慢下来，扭头似看的姜平，眼光一味往里间帘子方向乱瞟，惹得章回在他肩膀上打一下，这才红着脸、垂着头，站住不动了。姜平又哪里认不出这等眉眼官司，肚里笑，脸上只管装不知道，拉了章回、洪大两个出门来。</p>
就见天上先时的雪粉雪粒子已经变成雪珠儿，廊上小厮捧了鹤氅与三人披了，又打了加厚几层的大青绸油伞与三人遮挡。至院门，门上停着两乘小小的竹轿，伺候的媳妇婆子见了三人，都一齐行礼。洪大看一眼章回，章回便道：“你们引轿子到屋门口。路上脚底下踩稳了。慢些儿也不妨。”众人应了，三人方往前面章霂处去了。</p>
章霂这边房里，却是章魁、章斗、章柴、章偃、章僚并章程都在。众人又一一见过，方才入座。章霂只管催着吃菜吃酒。酒饭毕，又上茶果，众人细聊。只因在座一多半今科便要应试，少不得讲些科场的规矩、逸闻，又议论一番今科主考、朝廷风向。言谈尽兴，极晚方散。姜平向章霂等告辞出来，仍由章回、洪大送还桂华园去。姜平方向章回点头叹道：“亏得我这一二年还照旧看书、作文，功夫没放下。否则就只看你家里这几个兄弟，这会子也该立即打道回府，老老实实在永康老家再孵三年的。”</p>
章回笑道：“坦之这话谦过了。话怎么说，你要没点子底气，也不会得了嫂夫人一句话，就利索上京里来。”又说：“我近些月来做的窗课册子，等明儿起了拿给你瞧。然后再往林伯伯那边一趟——得他两句指点，比埋头做二二十篇文章都强。”</p>
说话之间，已进了园门，来到姜平屋里。屋中回报说吴氏已返，寿雁娘却为的祖母小姜夫人与陈氏有旧，教陈氏留在屋里说话，天晚便索性跟着一处安寝。姜平自无不妥。又留章回、洪大吃一杯茶再去。两个都笑道：“时辰晚了，再留岂不耽搁你歇息？我等原不必客气。姜兄只管自便。”姜平这才不留了，送他两个到屋外。两个又请止步，姜平方回转。且不赘述。</p>
再说这边章回并洪大两个回屋。章回先问小厮进宝拿了章舒眉带的点心来。洪大笑道：“才吃饱，这会子再塞尽是浪费，也实在可惜。”到底动手分作三份，请进宝重新包裹了。章回问：“这又是什么分法儿？”洪大答：“一份送回常州家里，请老爷太太尝个味儿。一份我自家吃。一份送去姜表兄那里。”</p>
章回笑道：“既这样，该两份都送过去才是。”</p>
洪大道：“你不知道，表兄和表嫂都爱甜，却不大敢多吃，自然是要拿出来与人分食的，三个人送一份过去就正好。再多了，反而这样那样顾忌，吃着也不爽利。”</p>
章回笑笑点头，又与洪大倒了茶，方问：“你这趟来的急，可是有什么要紧的事办，或是家里有话说？”</p>
洪大道：“也是凑巧的事。你还记得我家那边柜上有一位马先生？他岳家是京郊的，半月前娘舅来信说岳母老太太怕拖不过年去，请千万赶去见一见。腊月里行的船也好、车马也好，原本就少，老爷太太看他两口子心急慌忙，满世界乱转没个捉拿，就教我索性提前过来京里，顺便把他两口儿捎上。再就是万一有什么，也好代老爷太太帮上一把。”</p>
章回问：“他家如今怎样？”</p>
洪大道：“亏是路上还顺，也没下雨雪，赶上送最后一程，算是无憾了。只是这种惯例是不拖过年的，后事办得有些急，免不了受累。马先生年纪也不小了，又是柜上的老人，说看着我大的也能算，前面还有老爷太太的话，我就帮了两天忙。总算料理完了，原打量着赶一赶跟你家这里过年，不想下大雾，江里翻船堵了水路，又让我跟姜家的船遇到了。”</p>
章回点头：“这就是世上难得‘可巧’二字了。”又笑道：“你们这么两拨人忽剌巴地赶在年初二到，可吓了我一大跳，还当出什么大事了。”</p>
洪大笑道：“来的路上我们也说只怕惊着了你。不过又想这都眼看到京城门口了，左右是个惊喜，年节上还有什么比亲戚好友团圆更叫人高兴的？天气、道路一能走，就等不及动身。再说，我早来一日，各种杂事上头就早一日多个人替你盯着，你读书考试也专注，姑父姑妈那边也更安心。”</p>
章回笑道：“总是要承阿大你的情。”表兄弟两个又说了些闲话，方才各自歇去不提。</p>
次日醒来，就有人回：“林姑娘听说洪家表少爷来了，遣人并东西来，又问什么时候方便过来，亲自拜谢。”章回见洪大尚睡，也不及喊起，忙穿好衣裳出去。见来的是窦跃儿和紫鹃，告诉两个说：“去回林姑娘，表兄亦是自家人，不必生分拘礼。东西我这里先代表兄收下。稍晚我还引表兄并一位姜相公往林伯父跟前去。请姑娘稍安，等我这边信儿。”两人去了。</p>
章回才回到屋里，叫醒洪大，收拾整齐了，先往桂华园会同了姜平，然后再往章霂、陈氏那边去。等拜见过了，陈氏吩咐章回道：“难得亲戚远来，正该亲近。我已经教你婶子去接了林丫头来，姑娘们一起乐一乐。你带姜家小子、阿大去见了你伯伯，告诉他也过来，省得去别人家吃酒。”</p>
章回应了，又笑道：“林伯伯正愁许多年酒难推，得二太太这句话，必定立时过来。说不得我又有赏了。”于是高高兴兴去了，却不想林如海府里正有几个要紧客在——</p>
要知端的，且听下文分解。</p>