众人的目光齐齐落过来，折枝遂起身答话：“折枝日前便将已请柬送到谢大人手上。可大人素来事忙，来与不来，想必自有定夺。并非折枝能够左右。”
桑砚面上的神色愈发难看了几分，还是柳氏打圆场道：“如今还未到戌时，兴许谢少师只是在路上耽搁了一二，略晚些便会入席。”说罢，又轻轻挟了一筷子云片糕放进桑砚碗中：“老爷今日奔波辛苦了，且吃些糕点吧。”
桑砚冷哼一声，却终究是揭过了这茬。
众人见桑砚面色不善，都不想触他的霉头，便各自垂首，用糕点的用糕点，吃茶的吃茶，皆是默默。
直等到戌时过了一刻，天色彻底暗下，众人皆心知肚明谢钰不会再来的时候，柳氏这才对绿蜡道：“去吩咐小厨房传菜吧。”
绿蜡‘嗳’了一身，快步下去。
不到一盏茶的功夫，菜品鱼贯上来。各色珍馐摆了一桌子，倒也琳琅满目。
桑砚兴致不高，勉强挟了一筷清炒鳝丝，算是开了席。
众人这才松了一口气，纷纷落筷。
菜过五味，宴行过半，桑砚见谢钰始终不来，也彻底没了兴致，搁筷起身道：“我还有不少公文要批，你们难得聚一次，继续行宴便是。”
说罢，便由侍宴的丫鬟掌灯引路，往前院里去了。
随着桑砚的离开，众人面面相觑了一阵，宴席间的气氛反倒又松乏下来。
几位姨娘们说着小话，时不时又对柳氏恭维几句，倒是一派和乐。
便连折枝最为警惕的桑焕，许是因柳氏在场，倒也没再闹出些什么令人难堪的事来。
夜风渐凉，月光也从廊下的青石地上渐渐挪到了树梢，又随着浓云渐起，而缓缓消散于天幕之上。
漆黑的天穹陆续降下雨丝，渐渐转急，将小径旁放置的青竹灯陆续浇灭。
丫鬟们忙碌奔走着，打着纸伞，往剩余的青竹灯上架着雨布。
脚步声杂乱间，本就各怀心思的一席人更是意兴阑珊，也动了离席的念头。只是有柳氏在场，没人敢先一步提起罢了。
柳氏却似也看透了众人的心思，遂轻轻搁下筷子，展眉道：“今日我带了庄子上新酿的果子酒来，大家先饮些暖暖身子。待小厨房将最后的龙须面上来，便各自回院中歇息吧。”
她的话音落下，绿蜡便已捧着一只青底细瓷的小巧酒坛过来。方起开上面的泥封，果子酒特有的清香便弥散了整座八角亭。
而侍宴的丫鬟们也忙碌起来，将一整套甜白釉酒盏用热水烫好，斟上美酒，顺着席位依次放在众人跟前。
杯子上的吉祥花样各不相同，放在折枝跟前的那只，是退红描金的缠枝花纹样，看着很是旖旎动人。
除了桑巧织因年岁太小，实在不宜饮酒外，众人皆是笑着说些客套话，纷纷举盏。
折枝却有几分迟疑，迟迟未动。
柳氏的视线随之落过来，展眉轻声道：“怎么，是不合胃口吗？”
折枝一愣，轻轻摇头推脱道：“折枝不大擅长饮酒，怕酒后胡乱说话，让大家笑了去，还是罢了。”
柳氏闻言，将目光往旁侧轻落了落，又笑着柔声道：“几位姨娘也是女眷，不也都喝了？只是一盏果子酒，不醉人的。”
折枝抬眼，见旁侧的几位姨娘果然都已喝罢，平日里往柳氏那走得最勤的周姨娘还笑着端起空盏道：“夫人从哪得来的这果子酒？喝着格外甘醇，外头可买不到这等滋味的好酒。”
“你倒是尝得出好赖。”柳氏笑着让绿蜡过去，又给周姨娘斟上了满满一盏：“这果子酒是我特地遣庄子上酿的。选得都是刚离枝的新果与最好的酒曲，再佐上冬日梅花上的雪露，封上整整一年才成。自然要比外头买的甘醇许多。”
绿蜡也笑着道：“新果与酒曲倒还好说些。梅花上的雪露却难得。夫人今年统共也只得了这一坛子，今日可全拿出来了。”
周姨娘听了连连咋舌，低头下去又饮了一口，眯着眼回味道：“这金贵的东西，味道就是比寻常的好些。恐怕王母娘娘宴席上的琼浆，也不过如此了吧？”
折枝无法，只得端起酒盏轻抿了一口，弯眉轻轻夸赞道：“这确是折枝用过最甘醇的一盏果子酒了，果然与外间不同。”
周姨娘坐得离她近些，见盏内的果子酒近乎没动过，有些心疼道：“表姑娘这也太斯文了些，这般小巧的酒盏还要剩下大半，倒不如拿来给我，可别糟蹋了这难得的好东西。”
她是府里的家生子，自小没请过西席，说话间也不婉转，直白的有些呛人。
折枝被她缠的没法，只得重新端起杯盏，将那一小盏果子酒喝了。
只是喝得太急，略有些呛着了，便慌忙搁下杯盏，从袖袋里寻了帕子，侧过脸掩口低低咳嗽了几声。
这一转脸，无意间正转向东首处桑焕的方向。
隔着一整张的席面，东首处的桑焕正直勾勾地盯着她看，眼底是毫不掩饰的欲望与垂涎。
两人对上视线，桑焕迅速移开眼去，像是为了掩饰心虚一般，拔高了嗓音，吩咐绿蜡再给他倒一盏果子酒。
折枝以帕子掩口，想起方才桑焕的眼神，只觉得一阵寒意与厌恶一同从脊梁骨往上攀升。
她隐约间猜到了些什么，立时便站起身来，指尖轻摁在腹部，对伺候在一旁的绿蜡低声道：“我身子有些难受，怕是吃坏什么东西了。恐怕得去一趟净房。”
绿蜡一愣，忙遣人扶住了她，又说了声‘姑娘且等等。’，便快步行至柳氏身旁，俯下身去，将折枝的话递了过去。
柳氏面上露出讶异的神色，伸手招来两名侍宴的丫鬟，担忧道：“折枝平时不大饮酒，怕是不胜酒力。你们多看顾着她些。”
两名浅青色比甲的一等丫鬟齐齐应了一声，小心地打着纸伞，搀起折枝往八角亭外行去。
因着折枝走得颇急，三人很快便穿过了漪雪园，行至最近的净房里。
“你们往廊下等我一阵，我顷刻便出来。”折枝面色微红，对她们吩咐了一声，便掩上了房门。
两名丫鬟只道她是羞赧，倒也没有多想，只打伞往廊下等着。
净房里，折枝却未解开裙带，而是拿了帕子压住了舌根。
不多时便觉得胃里一阵翻涌，霎时便将宴席上吃的东西吐了个一干二净。
可饶是如此，仍觉得头昏脑涨，仿佛有热气顺着胸口往上攀升。
折枝这才明白那果子酒里怕是有什么门道。可此刻却已晚了，只得咬唇忍了一忍，到外间将自己的狼藉收拾了，又以清水漱口净面，这才清醒了几分。