浩瀚东海，碧波荡漾，海天一色。海中有一座仙山，钟灵毓秀，祥雾氤氲。
西方地平线处，忽然现出了一个黑点。黑点来势如电，转眼便到了近前，竟然是一片轻舟大小的绿叶，泛着翠绿欲滴的霞彩。叶片上迎风站立着一个宝相庄严的白胖和尚，双掌合什，竖在胸前，目光如炬，直视着前方仙山，似乎是仙山上有什么事物把他从海外引了过来。劲风如刀扑面，和尚却稳如磐石，岿然不动，只有僧衣在猎猎作响。
茫茫大海之中，为什么会有一个和尚飞来？这和尚又是什么人？
这事要从很久很久以前说起。那时候，西海以西，有一户富贵人家，这一天家主夫人生了一个白白胖胖的儿子。
两夫妇中年得子，本来是件值得高兴的事情，可是夫妇俩却高兴中带着忧色。
原来这婴儿一生出来，就是大哭不止。
婴儿出生啼哭，本也是很正常的事情，可是这个婴儿却有些不一样，他不但哭声大，哭得悲伤，而且还边哭边双手双脚乱舞乱蹬。
这也罢了，一出生就手脚能动说明这孩子体质强健胜于常人嘛。让夫妇俩发愁的是：在这孩子的哭声中，他的手指向哪里，那里的东西就消失不见；他的脚蹬向何方，那里的东西也无影无踪。
等到孩子哭声停了，家中金银珠宝、日用摆设、衣物食品，全都消失了。原本的富贵之家只剩得个家徒四壁，空空如也。
夫妇俩愁眉不展。这是怎么回事呀？莫非生了个妖孽出来？这可怎么办才好？
夫妇俩赶紧去请占卜师，看看是凶是吉。
占卜师来到家里，摆了祭台，祷告神明，占了一卦，对夫妇俩道：“大吉大利的卦象。恭喜啊！恭喜！你们生的这个儿子，他天生不为金钱所缚，不为富贵所累，不受世间一切形相的约束。在他的思想里，一切都是虚幻的，在他的眼睛里，一切都是空无的。古往今来，一出生就让家里变空的，他是第一人。这说明他是天生就对‘空’理解透彻的人，他是‘解空第一人’啊。”
夫妇俩半信半疑，又惊又喜，对占卜师道：“多谢大师了，那么，还请大师给孩子取个名字吧。”
占卜师想了很久，说道：“这孩子是天生的圣人，我实在想不出什么名字能配得上他成长以后的德行啊。”
就在这时，院子里的树上有蝉在鸣唱:“知了，知了。”占卜师心神一动，说：“你们听到了吗？”
夫妇俩不解：“大师听到了什么呢？”
占卜师的目光深邃，仿佛看到了天机，说道：“你们说要取名字，那蝉就叫了。蝉初期蛰伏于地下，不断蜕变，不断领悟大地的玄机，所以他一出世，就大声宣告‘知了知了’。他出世的时候，腹中也是空空的，就像这孩子一出生，家里就空了一样。蝉栖居在高高的树上，吸甘露清风，不食人间烟火，生性高洁。还有，古书里有记载，蝉也代表着永生，金蝉十变会化为圣人，再十变就会成为神。你们的孩子一出生，金银就消失，一说取名字，蝉就鸣叫，就叫他‘金蝉’吧。”
金蝉出生三天以后，家里他出生时消失的财物与器物、衣服和食物等等，忽然又全都回来了，恢复了原样。他的父母觉得自己的孩子神异非常，对他十分疼爱。
慢慢的，金蝉长大了。
金蝉家里是很富有的，他常常拿着家里的钱财去救济外面那些穷困的人们。走在路上，要是遇到衣不蔽体的乞丐，他就把自己身上穿的衣服脱下来，送给没有衣服的人，自己光着身体回家。
他的父母责备他，他说：“不知道为什么，我觉得世间所有的一切与我是一体的，每一个人好像都是我自己。我看到我有的东西别人没有，我就想给他们，让他们也能拥有，看到有人受贫穷与苦难，我就想帮助他们，让他们不要再受苦。”
金蝉成年后，人们因为他品德高尚，都尊称他为金蝉子。
有一天，释迦牟尼到金蝉子的家乡来传教说法。金蝉子了解到释迦牟尼神通广大，法力无边，所讲的经义，字字句句都是劝人行善，解脱苦难。于是金蝉子皈依佛门，成为释迦牟尼的弟子，开始修行佛法。
虽然师父是释迦牟尼，但金蝉子却总是有自己的思想与见地，常常与释迦牟尼争议佛理。他出去托钵化缘，从来不向穷人乞食。如果没有找到富贵人家，他宁愿饿着肚子。
这让释迦牟尼很生气，教训他道：“众生平等，我们向人讨要食物钱财，是为了给他们消灾减难，是为了给他们以后积累福祉，穷人给我们食物钱财，他们来生就会得到相应的福报。你总是只向富人家里托钵，是因为他们的食物更好吃吗？还是他们给的钱多？”
可是金蝉子却有自己的理由，他说：“师尊，我只向富人行乞，不是因为富人给的钱财更多，也不是因为富人的食物更美味可口。为什么我不到穷人的家里托钵？因为穷苦人家，自己的生活都难以维持，哪里还有多余的饮食钱财供养我们？即使他们愿意发心，也只是心有余而力不足。我们没有粮食财物救济他们，已经让我感觉有违您的普济世人的教诲了，怎么可以反而去增加他们的负担呢？师尊，佛门慈悲为本，我们为什么不在今生就让他们过得更好一点？为什么要他们等待来生呢？”